莫天悚忙安慰雲南布政司使：“範大人來此就是想調兵的，自然會多去幾次都指揮司，多半與大人無涉。”
二公子道：“範大人來了之後，事無巨細，一一查問，肯定是在找我的漏洞。皇上知道我們的交情，想逼你進京，怕我還要庇護你，就先拿我開刀。你憑什麽如此肯定範大人來次想調兵的？雲南的屯兵和其他地方比原本就並不多，這些年皇上又有意裁減，我還得監控各地夷人，哪裏能抽調出兵丁來？”
莫天悚歎息道：“所以範大人要事無巨細，仔細查你的賬呢！他不是在找你的麻煩，而是在計算雲南可以征集多少兵丁出來。這就像我開鋪子需要調款，也得先看看分號的能力。若號裏隻能拿出一千兩，我卻要他們拿一千五百兩出來，耽誤自己的事情不說，還會被分號掌櫃看不起，又很容易降低分號應得的利潤花紅，使得夥計和掌櫃覺得太苛而離職。”
二公子這下終於信了不少，可還遲疑道：“調兵去哪裏調不好，為何要來雲南？我看範大人還是醉翁之意不在酒，讓我安排你們見一見吧！”
莫天悚無奈地苦笑道：“我不是讓阿山告訴過大人，範書培有九成可能是看上成璋了。既然大人擔心，我明天就去一趟大人府上。不過我直接lou麵還是不好。嗯，我看這樣吧，你就說最近總在夜裏聽見小兒啼哭之聲，請我去驅邪。我明天穿道裝去你府上，你替我吹吹，介紹一個有道術，醮星宿，事黑煞神君，禹步魁罡，禁沮鬼魅，禳祈災福，頗知人之壽夭，能知鬼斷仙的神算子罄竹道道給範大人認識。他說不定會讓我算算海邊的倭寇何時能清，我就可以借機勸他離開。”
二公子皺眉道：“不好吧？萬一被皇上知道，可是欺君之罪。”
莫天悚失笑：“大人盡管放心，這絕對不是欺君。我去上清鎮的時候，蒙張天師親自傳度，法號正是罄竹，絕對是貨真價實的道士。再說這場戲是演給範書培看的，又不是給皇上看的。”
二公子嘟囔：“可是我還是覺得你該趁這機會進京去，一點也沒必要弄這玄虛。”他很是著急，看事情完了，立刻就告辭了。
莫天悚再伸個懶腰，正準備回房去接著睡，曆風拿著一封信過來。莫天悚接過來一看，居然是黑雨燕的信，預感很不好，急忙拆開。揚州果然又出事了，聯市幫在運糧的同時一直夾帶有私鹽。過年前，江知府帶人突襲聯市幫，搜出因過年耽擱，沒來得及運走的鹽六十包。數量也不算太多，江知府卻判主謀周熾入獄十年。蔚雅芝和周幫主緊急調動三十萬兩白銀，以銀抵罪才救出周熾。聯市幫元氣大傷。
莫天悚看完後氣得將信紙揉成一團，他目前的隱忍之策實在太軟弱，不出擊是不行了！等過完年送走範書培，必須得去一趟揚州，先拿匯泰開刀。江知府想先剪除他的臂膀，那他就以其人之道還其人之身，也先剪除江知府的羽翼，順便替追日和春雷出口氣。他們來成都以後，始終還惦記著去揚州報仇，以至於莫天悚人手如此緊張，依然不敢給他們安排太多的任務。
如此一鬧，莫天悚再無睡意，趕著把沒看完的賬目看完，天也就差不多黑了。飂風來報，向山從龍趵那裏回來了。
龍趵不是忘記從前的交情，而是覺得莫天悚應該更積極一點，多為朝廷出點力，見到向山以後，發了許多牢騷。莫天悚聽向山說完，再結合自己知道的情況，分析出目前大概的形勢。
羅天去閩浙後，夏錦韶還是實行龜縮政策，可羅天很著急，不斷催促夏錦韶出兵。夏錦韶以羅天資曆短而看不起他，上本說羅天“貪功貿進，致使倭寇報複，生靈塗炭”，以往倭寇活動多是三、四、五月和九、十月間，羅天去後，倭寇竟不分日月，登岸搶掠。羅天也不示弱，同樣奏本說夏錦韶“膽小畏縮，錯失戰機，倭寇縱橫往來，如入無人之境，益加猖獗。”
皇上不知道這兩個人誰說得對，隻是對倭寇更加頭疼，無奈之下決定加派兵丁。但此刻北麵也很緊張，他沒有多餘的兵力調去閩浙，的確是看中成璋。但他又認為異族必有異心，不很放心，所以要先派欽差下來調查。原本是打算派中立的穆津劍來，但範書培主動請命，他考慮到範書培畢竟是兵部尚書，親手掌握具體情況對戰事有好處，也就沒有反對。他頭疼之下不免思念莫天悚，不過放不下身段，遂讓龍趵同來，也是有點敲鼓的意思。
羅天和夏錦韶都和範書培是一派的。範書培很氣上次莫桃和曆瑾去海邊打了一個大勝仗，可夏錦韶在海邊多年，倭寇卻越來越嚴重。羅天去海邊，不說幫忙夏錦韶，還和夏錦韶窩裏鬥。若真是在雲南境內抽調狼兵平息倭寇，功勞會被二公子分走不說，還更加顯得夏錦韶和羅天的無能。因此範書培到雲南以後絕口不提征兵之事，真的有點想借這次的機會找找二公子的麻煩。
羅天到海邊不久就知道不扳倒夏錦韶想掌握兵權是不可能的。他自己卻不好和夏錦韶明鬥，便又想起莫天悚。很後悔開始拒絕過莫桃，更知道莫天悚溜滑不會輕易上鉤，才寫信給曆瑾，“私仇為輕，國事為重。”請曆瑾居中調停，輾轉把信送到莫天悚手裏。
莫天悚忍不住嘟囔道：“又是倭寇！看這年過的！倭寇究竟和我什麽關係？我回來以後為倭寇就沒清靜過。”
翌日，莫天悚先去萬俟盤家裏消磨一個上午，免得萬俟盤下次又說他隻知道雙惠昌，忘記萬順。已經是臘月二十八，年前該忙的事情大部分都忙完了，不過是大家坐著閑聊一陣。中午，朝雲親自下廚做了莫天悚愛吃的老泡菜燒鴨子。雖然不是什麽名貴菜，還是吃得莫天悚眉開眼笑，非常奇怪地問朝雲：“荷lou也泡菜，為何就是沒有你的味道？”
朝雲道：“泡菜是四川菜，必得用富榮井鹽泡才又脆又香。這個不值什麽，三爺回去的時候，我準備幾斤鹽讓三爺帶回去就是。”
莫天悚莞爾：“沒想到泡菜也隻服家鄉味！”飯後又一次連吃帶裹，帶了一大包鹽回去。
回去後和二公子約定的時間差不多到了，於是換上一身和羅天差不多的粗布道袍，腰結絲絛，足蹬芒鞋，頭上cha一枚比羅天頭頂那枚還值錢的黃玉簪，找不著桃木劍，臨時削一把柳木劍代替。趕工太急，劍身有些凹凸不平，cha上貨真價實的鯊魚皮劍鞘也就看不出來了。
莫天悚拿著劍在空中比劃一下：“比羅天如何？”
八風齊聲稱讚，阿諛之聲不絕於耳，羅天算老幾？張道陵、呂洞賓、王重陽……盡皆比不上莫天悚。
莫天悚得意洋洋大笑，吩咐人去牽一頭青牛過來。這可讓八風為難，莫天悚事先未說，榴園的馬就有很多，青牛上哪裏去找？最後還是熏風聰明，想到昆明城外的農戶家裏一定有牛。於是眾人移師城外。
他們剛走不久，二公子久等莫天悚不到，派兒子尋來榴園。聽說莫天悚去了城外，兒子氣急敗壞追出去。出城門不久就看見莫天悚一個人悠哉遊哉盤腿坐在水牛背上，賣力地在吹奏鷹笛，卻不成調子。水牛還不很聽話，走幾步就想回頭，害得莫天悚時不時就得放下笛子，幫助水牛調整方向。前進得非常慢不說，還大大有損他仙風道骨的形象。
兒子啼笑皆非，飛步上前牽著牛鼻繩，氣道：“三爺，你搞什麽？家父和範大人都等你半天了！”
莫天悚拱手道：“公子不可胡亂稱呼，貧道罄竹。”
兒子打躬作揖道：“好好好，罄竹道長，你能不能快一點？”
莫天悚正色道：“須知心急吃不了熱豆腐。一飲一啄，莫非前緣。貧道昨日起課一算，公子家的法事需在戌初才可以開始。如此大事，必遭小人妒嫉，有邪魅阻道。吾**坐騎為無元解厄武曲瑤光輔弼洞明九宸玄鬥神兕，曰‘皋！敢告曰：某行無咎！先為汝除道。’故踏三步九跡星綱，禹步三，勉壹步，驅邪除魅。你不懂，才覺得慢。”
兒子一下子就暈了，仔細看看莫天悚**的水牛，不緊不慢地甩著尾巴驅趕蚊蠅，牛蹄子上沾著泥土，髒兮兮的，實在是與“無元解厄武曲瑤光輔弼洞明九宸玄鬥神兕”難以掛鉤，不過看莫天悚很認真，隻好賠笑道：“道長，那我來給你牽著牛……”一眼瞥見莫天悚沉下臉，忙改口道，“牽著神兕，我們走快一點。”
莫天悚點點頭，又拿出鷹笛繼續不成調子地吹起來，尖利的聲音刺耳得很。跟著兒子一起出來的家丁看不下去，想去替兒子牽牛。但兒子想起父親對莫天悚的推崇，卻不敢讓家丁代勞。茫然不知莫天悚其實沒想到會受到如此禮遇，隻想發笑，卻得忍著，也滿辛苦的。
水牛升格為“神兕”後，牛脾氣依然不肯改一改，被人牽著鼻子也不肯走快一點，“踏三步九跡星綱”，進兩步就要停一下，到布政司府已經是酉正二刻。
範書培聽二公子說起有一個靈驗的神算道人，也很好奇，想看看這個沒聽說過的罄竹做法是不是真的很神，一請就到，早和二公子一起等得著急。聽說罄竹到了，還和二公子一起迎接出來。
莫天悚跳下“無元解厄武曲瑤光輔弼洞明九宸玄鬥神兕”之背，兒子也放開鼻繩。“神兕”大約覺得輕鬆，還想更輕鬆一些，揚起尾巴，打開糞門，落下一灘熱氣騰騰的“神兕”糞。
周圍之人無不掩鼻。莫天悚甚是尷尬，暗罵“神兕”不識抬舉，一本正經道：“兕甲壽二百年。此甘lou也，能驅邪避諱，清淨庭院，乃神兕特意為大人獻上的禮物。”說完自己都好笑。甘lou一詞來源於梵語，意思是不死藥，但早被用得太濫。左頓的藥丸叫甘lou，拉魯官寨山坡上的泉眼也叫甘lou，蒙頂山的茶葉叫甘lou，就連修羅青蓮分泌的毒液也被稱為甘lou，他把牛糞叫做甘lou也算不得過分。
二公子瞪眼，可當著範書培不好說什麽，忙笑一笑吹捧道：“道長人高明不算，連坐騎也如此高明。請去裏麵奉茶。”
莫天悚又好笑，當然還是得忍著，裝模作樣看範書培一眼，神色微微一變，卻不出聲。
範書培和羅天還算熟悉，也喜歡鑽研養生之道，知道不少道術，見莫天悚碧眼方瞳，頗具異相，就覺得他功力不淺。再看莫天悚的神色便覺得有異，進去落座後借著寒暄的機會開始考問莫天悚。
莫天悚的功夫當世即便是算不上是最高的，嘴巴絕對是天下無雙！當真是口吐珠璣，舌粲蓮花，羅天本人來也不見得能說過他，自然是將將範書培虎得一愣一愣的，越發不明白開始“罄竹真人”何以會變色，不知不覺變得很緊張。
不久已到莫天悚自己說的戌初的良辰吉時。張天師雖然替莫天悚傳度，可沒授他正一籙，更沒教過他開醮設壇之法。正兒八經開壇不是一件簡單的事情，在一般情況下，須先習五氣一年，再習三步九跡星綱一年，方可臨壇步罡行法。好在莫天悚還看過一本叫《三玄緝魅》的真資格道術秘籍，對一應事物都不陌生。當下命人在花園裏置一方桌，過去從口袋裏拿出一些白色粉末灑在桌子上，披發仗劍，踏罡步鬥，掐訣結印，一手執柳木劍，一手抓著粉末到處飛灑，絕對的是煞有介事。口中念念有詞道：“天靈靈，地靈靈，我家有個夜哭郎。過路君子念三遍，一覺睡到大天亮。天靈靈，地靈靈……”
範書培困惑地問：“大人，這就是你說的那位‘有道術，醮星宿，事黑煞神君，禹步魁罡，禁沮鬼魅，禳祈災福，頗知人之壽夭，能知鬼斷仙的神算子罄竹仙長’？本官也曾看過不少道士做法，還沒見過這樣開壇的呢！”
二公子早聽傻了，暗責莫天悚不知道術咒語，就該念得小聲一些，別讓人聽清楚，賠笑替莫天悚接著吹：“這個罄竹道長和一般正一道、全真道皆不同，獨自在海外方丈仙山棲隱洞修行千年，最近才剛剛臨世。最擅鬥法，什麽衣鬥、履鬥、飛鬥、戴鬥、順鬥、倒鬥、反鬥、橫鬥、低鬥、逆鬥、昂鬥、坐鬥、行鬥、臥鬥、指鬥、魒鬥、務鬥、魁鬥、剛鬥、柔鬥、陰鬥、陽鬥、邪鬥、正鬥、收鬥、捕鬥、誅鬥、禁鬥、弘鬥等等，皆不在話下。能興動風雨，天地順心……”
莫天悚又聽得好笑。今天二公子父子知道他不能隨便笑還總逗他，莫天悚不樂意，抓起一把白粉，灌注真氣灑過去。隻聽呼呼風響，白粉落了不少在二公子和範書培的衣服上，竟然火辣辣的疼。二公子隻說一半的話被打斷，狼狽朝後退去。
範書培身上也是很疼。從前看人做法從來沒有過這等經曆，反而越發覺得這個罄竹有點門道，一邊後退一邊朝場中看去。隻見罄竹踏禹步，掐指訣，念咒語，手舞足蹈，飛躡罡步。有扶搖直上九萬裏之勢，行走銀河星漢之態，心裏非常佩服。
正看得出神，就見莫天悚忽然右手用力一刺手中木劍，劍尖火花飛濺；左手再用力一指，指間也冒出火光。兩處火光冒出後迅即熄滅，然莫天悚再一刺一指，又冒出火花，久久不絕，確和旁人不同，也和羅天會的五雷咒一點也不一樣，而且他剛才吹的那個樂器也沒看見過，不知道是什麽。一會兒再仔細問問，若他真的神驗，不妨讓他幫忙算算。簡直是有些著急等莫天悚快點結束。
可莫天悚不著急，足足跳了一個時辰才停下來。範書培忙虛心請教莫天悚念的咒語何以如此與眾不同。
莫天悚道：“上天有好生之德，鬼雖作祟，亦不可輕誅。貧道用尋常黎民之語，輔以天火，不過驅鬼回歸幽冥而已。”
範書培更覺他與眾不同。他來雲南一段時間，是找著幾處二公子的錯誤，然都不大，奏上去最多能降點職。二公子畢竟是皇室貴胄，皇上也還算寵信，萬一日後翻身，他自己說不定就得遭殃；這幾天去都指揮司又證實成璋作戰真的很勇猛，但圭州卻又凶險。範書培正在為調兵一事非常心煩，有心替自己算上一卦，畢竟天色不早，且二公子又在旁邊，隻得詢問罄竹住址，擬明日拜訪。
不想莫天悚道：“貧道飄萍無蹤，居無定所，大人恐怕找不著貧道。不過大人放心，貧道剛才一見大人就看出大人的心事，與湯穀有關，對不對？”
《山海經》中說，“湯穀上有扶桑，十日所浴。”湯穀顯然就是指扶桑，日本的代稱。範書培既驚莫天悚一口道破他從來沒對任何人說過的來此目的，又喜歡他言語隱諱，急忙點頭道：“道長說得不錯。敢問道長此事可有解決善策？”