李敬與荊氏都忍不住lou出驚異的表情。這位弟弟除了隨侯爺來過兩遭外。可是從不踏足長兄的院子的，今天忽然前來，是為了什麽緣故？
人就等在外頭，李敬顧不得多想，忙和妻子一起迎出去：“三弟怎麽來了？快進來坐。香玉，倒茶！把昨兒新得的點心拿一匣子過來。”又笑著對李攸道：“你嫂子的陪房孝敬了幾樣點心，是新想的花樣，味兒也還好，你嚐嚐合不合胃口？”荊氏也熱情地親手拿了幹淨的新坐墊來，放在椅子上：“有一樣是葵花籽餡兒的，還有一樣是玫瑰餡兒的，我記得你最愛吃這兩樣，若是喜歡就拿點回去。”
李攸歡歡喜喜地應了，見香玉送了茶水點心過來，先是喝了口茶：“好燙！這茶葉倒挺香的，跟咱們家喝的不一樣，大哥從哪裏得來？”又撚點心吃，見是幾塊糕，做成六瓣菱花形狀，外頭炸得金黃酥脆，裏頭的餡卻香甜。便津津有味地吃起來。
李敬看著他坦然把自己準備的食物吃下去，微微一笑，攤開手道：“並不是什麽珍品，這原是我在南邊嚐過，覺得還不錯，便多買了幾斤帶回來。其實隻是尋常茶葉罷了，三弟若喜歡，便包一包回去。”他使了個眼色給妻子，荊氏會意地轉身到裏間去了。
李攸手一動，本想攔著，但未舉到一半便又放了下來，笑眯眯地道：“那就多謝大哥了！弟弟平時甚少過來給大哥請安，大哥還對我這樣好，真叫人慚愧。”
“說的什麽傻話？”李敬也笑眯眯地道，“咱們是親兄弟，講那些個虛禮做什麽？”
李攸咧嘴笑了笑：“那我以後常來呀？下回來時，定給大哥淘點好東西做回禮，雖不講虛禮，但白吃白拿，也太丟臉了！”
“用不著這樣客氣，你是咱們侯府的小主子，在自己家裏，愛去哪就去哪，想要什麽就要什麽，哥哥嫂子心裏隻有高興的。”
兩人安靜了一會兒，各自低頭喝茶，偶爾悄悄打量對方幾眼。心思轉得飛快。
不久，荊氏出來了，手裏拿著一個精致的小竹籃，裏頭裝了幾個白紙包。她笑道：“這裏是你哥哥從南邊帶回來的兩樣茶葉，還有幾樣點心，那個布包裏裝的是別人送來的幾樣小玩意兒，我跟你哥哥都不好這些，你若喜歡就留著，不喜歡就賞了人吧。”
“多謝嫂子，多謝大哥。”李攸接過籃子，便瞥見籃中布包的開口裏，微微lou出幾個銀製的九連環。他心中敞亮，便將籃子放到一邊，笑著跟兄長說起了閑話，不過是這大半年裏京中權貴人家的八卦新聞。荊氏偶爾還會cha幾句嘴，補充一下夫人圈裏流傳的小道消息，其中遇到兩邊觀點衝突時，李攸還會硬著脖子爭辯幾句，就象別的半大孩子被人反駁時一樣，爭個臉紅氣粗。李敬隻是一直笑著，荊氏也不跟他吵。他爭了一會兒，也覺得無趣了，便撅起嘴抓過點心往嘴裏塞。
李敬給妻子一個眼色，荊氏便笑著起身說：“好了，三弟，是我錯了，你別生氣。我去看看你小侄兒醒了沒有，你陪你哥哥多說一會兒話。”便轉身往裏間去了。
李敬一邊吃茶，一邊觀察這個幼弟。雖然對方表現得稚氣十足，又似乎與自己夫妻十分親近，可他卻不會認為，他們之間真的很親近。他知道自己在做戲，更知道對方八成也在做戲，而且這戲還要繼續做下去。隻是對方今日到底是為何而來？
兩人東拉西扯地說著閑話，李敬一直沉住氣，沒有點破，最後，還是李攸不耐煩了，才假裝無意地問：“大哥在南邊這大半年，想必見識了不少新奇事兒吧？我聽說江南風光好，還想著什麽時候能去見見呢。聽平安說，姑母家裏有大海船，船上還起了樓，整條船比咱家的花園子都大！是不是真的呀？”
李敬手上一頓，心念電轉，笑道：“這個我也聽說了，隻是我在南邊時，一直在霍家幫著料理雜務，還沒能得空去港口上見見呢。實在可惜得緊。將來若有機會，一定要去瞧瞧的。”
“大哥沒見過麽？”李攸臉上滿是失望，“我還當大哥一定見過呢！常聽人說南洋如何如何富庶，去過的人都發了大財。我總想去見見世麵，可父親母親總不許我出門……”
“你將來是要做大事的，有什麽世麵見不得？如今你年紀還小，父親母親不放心，才不肯讓你出去。你想要什麽，便隻管告訴我，我替你尋去，如何？”李敬眼中精光一閃，“等到你長大了，能獨當一麵，咱家也有大海船，你愛看多少回都沒問題，想要什麽，它也能給你運回來。”
“真的？好！咱們說定了！”李攸一臉喜滋滋的，差點沒在原地跳起來，拉起兄長的手便談起南洋的特產，還如數家珍般說起他在姐姐姐夫和朋友家裏見過的海外奇珍，末了才一捶手心：“我差點忘了！姑母和表妹來了幾日，我還沒想好送什麽見麵禮呢！母親一再囑咐我，要多跟表妹親近的。要是她知道我這樣失禮，一定會罵我。大哥，我該怎麽辦呀？”
李敬臉上閃過一絲詫異，但很快就恢複了正常：“這卻是你的不是了。哪有見了麵幾天，還未備好見麵禮的？”說罷裝模作樣地想了想，才道：“罷了，如今也晚了，與其去備什麽見麵禮，惹霍家表妹生氣，倒不如想想別的法子。霍家表妹性情端莊沉靜，人又孝順。素日最重的，就隻有父母二字。清明不是快到了麽？你索性到大寺廟裏給姑父做趟法事，或是尋些好藥、好方子給姑母調理身子，表妹一定會很感激的。”
李攸看了兄長一眼，對方非常坦然地任他看，過了一會兒，他也笑了：“這真是個好法子，我馬上就去準備！”他提著籃子起身：“今兒聊得真高興，多謝大哥大嫂的好茶好點心，明兒得了空，我再來看大哥大嫂和侄兒。”走出兩步，又似乎想起了什麽：“啊，對了！我昨兒聽母親說，要給姑母和表妹派幾個人使喚呢，因公中人手不夠，我院裏還撥了兩個過去，嫂子這裏，是不是也搭把手？”說罷也不等兄長回應，便徑自去了。
荊氏從裏間轉出來，有些驚疑不定：“三弟這話是什麽意思？”李敬沉吟片刻，道：“不必驚慌，他這是在提醒咱們呢。太太的心思咱們早就知道了，她若要你出人，你便選那老實肯做活的粗使婆子，挑兩個送去就行，伶俐的一個不用。”他頓了頓，lou出一個別有深意的笑：“小看了咱們的霍表妹，可是要吃虧的……”
太太安氏經過再三考慮，選派了四個粗使婆子和四個跟出門的媳婦子到晚香館，本來還打算多派幾個大丫頭去貼身侍候的，誰知霍家的管家早早送了兩個大丫頭過來，都是李氏與霍漪素日用慣的，另外還有兩個婆子、兩個外院聽差和一個車夫，幾乎把霍家母女所需要的人手都囊括進去了。安氏無奈，隻好另外挑了幾個二三等的丫頭去打下手，當中也少不了安cha眼線。
而霍家母女這邊，也沒閑著。李氏還沒說什麽，霍小姐便以“為母親解悶”為借口，請姨娘青鮫出麵，請母親用過的舊仆來敘話。路媽媽就這樣接到了來自晚香館的召喚。
她一早就換上了新做的衣裳，打扮得整整齊齊，還cha著丈夫新買的赤金簪子，最後想了想，又塗了些脂粉。出得房門，便問早已在堂屋裏等得不耐煩的盧嬸：“你瞧我這身打扮如何？不會太顯老吧？”
盧嬸轉頭一看她，便歎氣道：“姑太太和表小姐都在居喪，你穿金戴銀、塗脂抹粉的做什麽？老姐妹見麵，你難不成還要顯擺？”
路媽媽這才反應過來，見盧嬸一身青藍布衣，臉上一抽：“我知道了。”回房裏洗幹淨脂粉，又換了銀簪子，猶豫半日，才換了身舊衣裳。
盧嬸等在屋裏，見春瑛坐在一邊安靜做針線，便笑著挪過來瞧，又問她：“先前聽說你忽然出了府，還以為出了什麽事呢，原來是在家裏。”
春瑛早已背熟了台詞，便答道：“那是不小心摔了腿，隻好出府去治，如今已經好啦。”
“都好利索了？”
“好利索了，您沒瞧見，我方才走路一點都不跛。”
“那就好。”盧嬸笑得眉眼彎彎，“說不定有好事等著你呢！”
“咦？”春瑛抬起頭，“什麽好事？”
“你很快就知道了。” 盧嬸見路媽媽xian簾子出來，便住了嘴起身，“快走吧，叫姑太太等這麽久，可不象活！”說罷拖著她風風火火地走了。
春瑛一路跟出門，心裏還想著盧嬸的話裏有古怪，不知是什麽意思，卻瞥見不遠處有個熟人在探頭探腦的，便打了聲招呼：“點染小哥，你在那裏做什麽？”
點染笑嘻嘻地從柱子後走出來：“路大姐姐，我聽說你回來了，便過來瞧瞧是不是真的。你既回來了，怎麽不跟裏頭遞個話？”
“我在家裏行二，你不必叫我路大姐姐。”春瑛道，“我倒想遞話進府裏，可又能找誰去？就算遞了話，也沒用吧？”
“那可難說。”點染笑了笑，看向路媽媽與盧嬸的背影，“我認得那是盧家奶奶，原來你家跟她相熟，這是去哪兒呀？”
“去給姑太太請安，我娘年輕的時候，是姑太太院裏的丫頭。”春瑛不想透lou更多了，便給了他幾個錢，“拿去買糕吃吧，順便幫我跟三少爺說一聲，就說有人知道我沒事，我就搬回來了。”
“多謝姐姐了。”點染笑眯眯地接了錢，便走了。
過了個把時辰，路媽媽回到家，興衝衝地對春瑛說：“姑太太想見你呢，明兒進府去請安吧，說不定會讓你去晚香館侍候！”
春瑛吃了一驚，心裏拿不準這是不是個好主意，她才剛剛跟三少爺打過招呼呢……
誰知第二天，關婆子就給她帶來了另一個“好消息”：三少爺發話，派她去晚香館侍候姑太太。
這下她不用再猶豫了。