春瑛沒想到秋玉離開前還有時間跟檀香提起這個。忙道：“也沒什麽，不過是姐姐聽說了家裏的一些消息，讓我送些新做的鞋襪回去罷了。”
“原來如此。”玉蘭笑道，“晚香館其實不忙，空閑是有的，隻是錦繡回了霍家舊宅，如今上房的事都要你和玲瓏兩人照管，哪裏抽得出手來？多半是要落空了。”
春瑛心裏清楚，隻是秋玉這麽說了，應該挺有希望，便隨意笑笑，沒說什麽。
玉蘭看了她兩眼，又笑道：“你若不嫌棄，與我換班如何？實話跟你說，我今兒晚上想要回家一趟，可正輪著我的班呢，我實在不知該如何是好。若你替我上了這一班，後日輪著你的班時，姐姐便替你上一回，如何？”
春瑛詫異地望向她：“這怎麽一樣呢？我是在屋裏做活啊！”
玉蘭扯了扯嘴角：“難不成你還信不過我？不過是打掃屋子，還有別人在呢。我哪裏敢做什麽手腳？我從前在太太院裏，也做過這個，從沒出過差錯！”
春瑛還是覺得不妥，隻是一個勁兒搖頭：“不行的，叫表小姐和玲瓏知道，一定會生氣！”
“她們不會知道的。”玉蘭拉過她的手，“我方才聽說了，後日靖王妃要帶小世子回娘家，到時候姑太太和表小姐定會到老太太院裏去，沒兩個時辰都不會回來。青姨娘和玲瓏也會跟著去，你趁這個機會回家，吃頓飯都夠了！早早兒回來，有誰知道？你那日橫豎也是一個人待在上房發呆，倒不如……”
“不行不行！”春瑛站起身，緊皺著眉頭。霍家人從不輕易允許侯府的丫頭進上房，要是她放玉蘭進去，不用表小姐發話，玲瓏就能吃了她！
玉蘭忙拋出另一個誘餌：“求你了！隻是今天晚上！我真的急著要回去！姐姐答應你，隻要你幫了這一回，以後你什麽時候想回家了，我都給你替班，如何？！隻要有人幹活，上頭哪會管你在不在院裏？就算不在，隨便找個借口拖一拖，也不會有人起疑的！春兒……”
春瑛心中有一刻動搖了，如果真的能隨時找到人替班的話，她就能得到自由活動的時間……但她考慮過後。還是搖了頭：“不行！姐姐今晚想要出去，我替你班就是了，橫豎我要做表小姐的鞋子，順便看茶爐子也不費什麽力氣。但上頭不發話，我真的不能讓你進正屋。”
玉蘭咬咬唇，忽然笑得很燦爛：“那好吧，姐姐就不強人所難了。其實我就是覺得你為人最好，才想請你幫忙的……哎，吃點心！你瞧，點心都放涼了，快吃吧！”仍舊親親熱熱地勸春瑛多吃一點。
春瑛一邊咬著雞油卷兒，一邊悄悄打量玉蘭。不是她多心，而是玉蘭對於進正屋打掃這件事似乎太過熱衷了，不知道是不是有什麽目的。這原是自己的差使，在姑太太和表小姐都不在的情況下，萬一屋裏丟失了什麽東西，豈不是要算到自己頭上？春瑛暗暗打定主意，無論如何也不能答應玉蘭。
不過玉蘭再也沒提過類似的請求，當晚也沒請假。春瑛經過茶房，見她坐在茶爐子旁發呆，問了一句她為什麽不回家。她隻是笑笑說打消主意了就完事，過後也表現得一切正常。春瑛這才放下心來。
第二日，青姨娘把春瑛找了去，帶著幾分埋怨道：“你這傻孩子，想要回家，怎麽不跟我說？還要巴巴兒地叫你姐姐求到檀香麵前，再由檀香找我開口？繞了好大一個圈子！我不是說了，有事隻管找我麽？”
春瑛不好意思地摸摸頭，小聲賠禮。其實她心裏還沒把青姨娘真正當成是親近的長輩，不過是跟母親相熟卻又多年不見的友人罷了，就象是現代時，老媽的高中同學似的，對方待她好，她待對方便親近一點，但若對方叫她把自己當成是家人一樣不用客氣，她是絕不會當真的。
青姨娘嗔了她幾眼，歎道：“罷了，我就知道你們姐妹倆還跟我生分，你年紀小就算了，你姐姐怎的也這般？請假的事我就作主了，明兒一早，你把屋子先打掃一遍，就回去吧，太太和小姐要在老太太院裏消磨半日呢，用不著你，但是申時（下午三點至五點）前一定得回來。可記住了？”
春瑛歡喜地連連點頭：“我絕對不會遲到的！”青姨娘笑了，拿過一個包袱：“這是我的幾件舊衣裳，以後是穿不得了，胡亂賞了人。我又舍不得，索性給你娘吧。順道給我帶聲兒好。”
春瑛接過包袱，見裏麵都是豆綠色、寶藍色、棗紅色之類的衣裳，比較鮮豔，的確是青姨娘不方便穿的，便替母親再三謝過了。回到房間裏，收拾了幾樣要帶回家的東西，記起秋玉的話，便問玲瓏討了個給老太太送東西的差使，找姐姐去了。
到了地方，先見過老太太。她問起姑太太的飲食起居，春瑛一一答了，她也有幾分歡喜：“能吃下東西就好，我昨兒見她，果然精神多了。她既愛吃米湯，怎的不開口？叫廚房做去！青鮫和檀香隻要把她們主子侍候好就夠了，吃食就交給底下人去做。媳婦兒——”坐在一旁的太太安氏忙起身聽令：“在。”“你回頭吩咐廚房，叫他們熬米湯，姑太太什麽時候要吃，就立刻做好送上來。若是有誰敢有一絲怠慢，看我不扒了他的皮！”安氏忙不迭應了，便急急去安排。
老太太又問了表小姐的起居，春瑛一一答了。她便滿意地點點頭：“好好用心服侍吧！琉璃，拿個大賞封給她。”
不等春瑛高興，便有丫頭拿了一個墊子過來，鋪在春瑛麵前。春瑛眨眨眼，想起玲瓏教過的“禮數”，知道這是要自己磕頭謝賞，雖然心裏別扭，還是乖乖磕了下去，口稱“謝老太太賞”，才接過賞封退出屋子。秋玉早在外頭等得心急，看見她便是一喜。連忙拉著她回房。
關上門，秋玉急急問：“回家的事可是準了？”春瑛點頭，她頓時鬆了一口氣：“檀香雖打了包票，到底心裏不踏實，如今可好了。”她翻出一個包袱，從裏頭揀出一個藍布小包來，順手一倒，便倒出一堆金銀錁子和首飾，有戒指、手鐲、金花、簪子，還有些零零碎碎的珍珠寶石之類的。
春瑛一看，就認出其中幾樣是秋玉平時戴慣的，忙問：“這是姐姐積攢的東西？用不著拿這麽多回去吧？姐姐就不留幾樣？”
秋玉道：“我還有呢，用不著這麽多。我打聽得爹的新差事有眉目了，家裏正需要錢去打點。這一年裏，因為家裏花費少，我也沒往家裏送銀子，自己攢起來置了些首飾，連同主子們賞的，有七成都在這裏了。你拿回去，跟爹娘說，讓他們放心使，首飾盡可以拿出去當，隻是別賤賣了。”她拿起一個珍珠戒指：“比如這個，這不是尋常珠子，原是北邊兒的清國皇家禦用的，叫什麽東珠，有一回王妃娘娘回來看老太太，見我侍候得好，便隨手賞了我。上麵沒什麽印記，也不是忌諱的東西，可要是當成尋常珠子，幾兩銀子賣了去，可就吃大虧了！”
春瑛又產生了一種時空交錯的感覺，忙晃晃頭，推道：“雖然上麵沒有印記，可要真是靖王妃賞的，姐姐叫爹拿去當了。回頭別人問起來，豈不尷尬？這種東西姐姐就留著吧，這裏也有幾十兩銀子了，再添上家裏的，怎麽也夠了吧？”
秋玉想了想，便依然收起了幾樣貴重珠寶，其他的都包好了交給妹妹，又翻出幾雙新鞋。
門忽然開了，紋玉走了進來，後頭還跟了兩個麵生的丫頭。她們一進門就把門關上了，又去關窗子。秋玉忙問：“這是怎麽了？”看了看其中一個麵生的丫頭：“默兒怎麽會來？”
那叫默兒的丫頭抿嘴笑了笑，沒說話，另一個丫頭便道：“有外頭的男人進來給老太太請安，上頭叫丫頭們回避呢。她沒處去，便跟紋玉姐姐和我一起回來了。”
秋玉有些詫異：“是哪家的少爺？默兒，你主子呢？”
默兒細聲細氣地說：“大少奶奶到後堂回避了，我原是在廊下候著的，進不了屋，隻好求紋玉姐姐幫忙。”她悄悄打量了春瑛一眼，春瑛衝她笑了笑，她便抿嘴笑著算是回應了。
紋玉跟春瑛打了聲招呼，便坐到床邊：“並不是本家的少爺，我估摸著，大概是老爺在外頭新招的門客什麽的，老太太聽說是舊識，便召他來說話。”她皺起眉頭，叫住另一個丫頭：“彩鵲兒！你這是做什麽？！”
彩鵲兒正把窗子撐起一條縫兒，偷偷往外看，聞言回頭笑道：“我不會叫人看見的，好姐姐，你就讓我看一眼。你難道不想知道，老太太特地召來的人，長什麽樣兒？”
這話說得屋裏的人都起了好奇心。春瑛心中一動，生起一個念頭，咬咬唇，便湊了過去：“他進來了嗎？也讓我瞧瞧？”秋玉皺眉，扯了扯她的袖子。
“等會兒……來了！”彩鵲兒占據著有利位置，不肯讓開，“咦？長得挺體麵的，就象戲文裏說的，一表人材呐！默兒，快來瞧！”
默兒抿嘴笑笑，依言探頭瞧了一眼，便迅速縮了回去，點點頭。紋玉又好氣又好笑地戳著彩鵲兒的腦門，罵道：“你自己臉皮厚，別帶壞了默兒！你當人人都象你呀？沒臉沒皮！”
彩鵲兒撅起嘴：“我就不信姐姐不想知道！聽說這人是住在府裏的，咱們認一認長相也是好的。省得見了麵不認得，把人家少爺認成了小廝，叫人家笑話咱們沒眼力！”
這話把紋玉和秋玉都說動了，依次偷看了一眼，縮回頭後，都沒說話。春瑛心急，忙伸頭過去瞧了，果然正如她猜的那樣，就是周念！
周念一身青布衣，頭戴方巾，站在院中，低頭瞧著地上，目不斜視。一個婆子在旁邊候著，不一會兒，另一個婆子從屋裏xian簾子走出來叫道：“老太太讓你進去。”他才鞠了一躬，略整整衣冠，便抬腳往屋裏走。兩個婆子迅速跟了上去。
春瑛正想瞧得清楚些，彩鵲兒便把她推到一邊：“你瞧了這麽久，該換我了！哎呀！他怎麽走了？是進屋裏了麽？”
“是，他進去了。”春瑛深吸一口氣，轉身回來，見秋玉望著她若有所思，有些不自在：“姐姐瞧我做什麽？”
秋玉笑笑：“沒什麽，隻是……想起一個人……”頓了頓，她換了語氣：“這人我聽說過，也不是什麽少爺，聽說是侯爺從前一個舊相識的兒子，那位舊相識犯了事，夫妻倆都死了，隻餘這一個兒子，被沒入官中為奴。侯爺顧念舊情，花了好多年功夫打聽，才知道了他的去處，便想方設法將人弄回了京城，如今就在咱們府裏當差。”
彩鵲兒忙問：“那他也跟咱們似的，是與人為奴了？不過他是官奴……豈不是比咱們家生子兒還不如？”
春瑛忙道：“這樣比就沒意思了，他畢竟是侯爺老朋友的兒子，我看侯爺也未必會讓他做下人的活，你要是瞧不起他，可沒什麽好處。”
彩鵲兒白了她一眼：“我不過是隨便說說，哪個理你？”說罷便冷哼一聲，走到另一邊的床沿坐下，撇開了頭。
秋玉臉沉了沉，笑著對春瑛道：“趁著這位爺進了屋子，你趕緊走吧，不然也不知道幾時能出去呢，姑太太和表小姐隻怕還等著你去侍候。”
春瑛更希望留下來等周念，不過秋玉這麽說了，她也不好再留，忙拎起包袱，跟紋玉和默兒打聲招呼，便告辭離去。
外頭院子裏靜悄悄的，一個人影都不見，隻是每扇窗後都隱隱傳來竊竊私語，春瑛忍住笑意，匆匆低頭邁出院子，才走到拐角，便冷不防被人一把拽到路旁的樹叢後，嚇了一大跳，正要喊人，卻被緊緊捂住了嘴，耳邊傳來熟悉的聲音：“別叫，是我！”
她冷靜下來，掙開一看，原來是三少爺。