東兒失蹤了近一夜。直到天亮後小院開門，才由兩個婆子送了回來。
據其中一個婆子說，是打更巡夜的王老頭路過一處夾道時，無意中發現東兒窩在角落裏偷偷地哭，見是個年輕姑娘，又是丫環打扮，不敢大意，忙上報了二門。二門的婆子來了一看，認得是表小姐的丫頭，便將她押到上夜的屋子裏，問她是怎麽回事，東兒隻是哭，半個字都不肯說，婆子們沒辦法，兼而又見她不是侯府的丫頭，便一天亮就將人送回來了。
青姨娘早起匆匆梳洗過，掛著一對大黑眼圈，非常和氣地謝過了來人，還叫小丫頭拿了一串錢打賞她們。兩個婆子笑得眼睛都彎了，說了一堆好話才離開，並且很有眼色地沒有多問不該問的話。
等人一走。青姨娘就拉下臉，狠狠地瞪了東兒一眼，喝道：“你還有臉回來？！不過是打碎了一隻鐲子，老實認了，領了罰也就完事了，偏偏逃出去，還叫這府裏的人找到，真真丟盡了我們霍家的臉！”
東兒一陣愕然，聽不明白她是什麽意思。青姨娘卻沒給她詢問的機會，直接下令：“還不快給我進屋見小姐！”還給迎出門來的菊兒使了個眼色。
菊兒腳下有些遲疑，望向東兒的目光又是埋怨又是憂心，閉閉眼，移開了視線：“東兒，快進來吧，你好好跟小姐說，小姐……未必會怪你。”
東兒臉色更蒼白了，緊緊咬住下唇，顫抖著慢慢往上房走。
四周的丫環們見了這個架勢，很是好奇，偷偷交頭接耳地議論，不知這位表小姐跟前最有體麵的大丫頭犯了什麽錯。眼見著青姨娘和菊兒進了屋，反手便關上門，大熱天的居然連窗子也沒開，竟是不讓屋外的人看到一點情形，好奇心就更重了，
她們討論了一番後，發現事情的源頭很可能是在昨天晚上。東兒一晚上沒回來，而夜裏上房關門閉戶的，必是出了大事！當時在上房的春瑛和十兒，說不定知道實情。於是幾個丫頭商量過，就把小蓮花推了出來，讓她去春瑛和十兒那裏打聽，到底東兒是出了什麽事。
春瑛雖然挺喜歡小蓮花，卻也知道這種事絕不能叫她知道，便笑著說：“她們霍家的事兒，咱們還是少管的好，管得多了，她們要多心的，以為咱們是故意打探，你何苦因為一時好奇，就叫人生了戒心？”
小蓮花大吃一驚：“真……真的這麽要緊？！”
十兒捧著一堆粗布走進來，道：“其實說白了，也沒什麽要緊，東兒打碎了青姨娘心愛的鐲子，怕被表小姐和青姨娘責罰，就躲起來了。說起來真是笑話，不過一個鐲子。了不起挨上幾板子，也就完了，偏偏東兒膽子小，在外院躲了一夜，反而大大地違了規矩，還叫我們府的人看了笑話，表小姐和青姨娘哪有不生氣的？看東兒平日那樣得意，我倒要看看，這回她要怎麽丟臉呢！”說罷回頭與春瑛對視一眼，春瑛心領神會地笑了笑。
小蓮花恍然大悟，而趴在窗台下的一幹丫頭也lou出了幸災樂禍的神色，沒跟她們混在一塊兒，卻也站在邊上旁聽的銀環與杏紅卻若有所思，後者嘴快地冒出一句：“若隻是這樣的小事兒，為何昨兒夜裏上房關起門來商量了半日？姐姐們不是哄我們的吧？”
十兒皺著眉頭走出來，唬得那些丫頭慌忙站起身垂手肅立。十兒厲色一眼掃過去，罵道：“瞧你們象個什麽樣子！叫人看見了，還以為我們侯府的丫頭也是沒規矩的呢！還不快回去幹活？！”
小丫頭們畏畏縮縮地去了，但桑兒卻晃了過來。她與春瑛、十兒是同期入院，又和她們混熟了，也不會怕她們的黑臉，笑嘻嘻地挽住十兒的手臂，將她拖回房裏，道：“行了，知道你們是有頭有臉的大丫頭了，別理那些小蹄子們，跟我說說吧，究竟那個東兒是鬧了什麽笑話？咱平時沒少受她的氣，說出來也叫我樂一樂？我絕不會告訴別人！”
這話春瑛隻能信個三成。畢竟桑兒是太太安氏院裏調過來的，雖然這幾年瞧著沒什麽不妥之處，但也難保她不是個深層的無間，於是便笑道：“十兒可沒說謊，隻不過昨兒晚上咱們發現她不在屋裏時，還以為她是做什麽醜事去了，表小姐也有些慌張，叫我們瞞著人不讓外傳，免得壞了霍家的名聲。後來青姨娘說了，才知道隻是打碎了一隻鐲子。表小姐大概很生氣吧？又丟臉，咱就別多嘴了，叫她知道我們在私下議論，說不定會發火呢。”
十兒眼珠子一轉，附和幾句，算是坐實了這個說法。桑兒半信半疑，但細想想覺得也對得上，便取笑一回，才各自散了。
此時在上房內，卻是另一個情形。
東兒跪在地上哭道：“小姐饒命，奴婢真的不是背主……奴婢隻是……隻是……覺得小姐跟三表少爺成親，日子會過得更好，所以才……才跟張嬸子抱怨一聲，讓她以後別再把顧少爺的信傳進來了……但奴婢真的沒說出顧少爺的名字來！舅太太問時。奴婢也隻是說……說小姐看了外頭來的信……興許會改了主意，不再樂意跟三表少爺定親……奴婢萬萬沒想到，舅太太會說出那樣的話來，她叫人去查問時，奴婢也是嚇壞了，後悔不已，隻覺得沒臉見小姐了……”
霍漪麵無表情地坐在那裏，任憑東兒在腳邊如何哀求，都沒有反應。青姨娘氣憤地道：“你這丫頭好大的膽子！小姐的事，幾時輪到你來管了？！小姐的親事，自有二老爺、二太太做主。不然也有這侯府的老太太和侯爺過問，哪裏輪到你一個小丫頭cha手？！”
東兒哭道：“奴婢也是一心為小姐著想，二老爺隻想著自己的學問和名聲，二太太隻想著二老爺，老太太、侯爺雖好，卻是外姓人，管不得小姐。奴婢是實在沒辦法了，不能看著小姐犯糊塗，才多了一句嘴的……顧家再好，也比不得侯府，單說他家侍候的人，全家上下也不過二十來個！顧太太隻有兩個丫頭，還得自己下廚做飯，做衣裳給顧少爺，小姐從小到大，身邊侍候的就沒少過八個人！真要嫁過去了，如何過得慣？若是嫁進侯府，無論舅太太如何，至少老太太和侯爺是心疼小姐的，三表少爺的性子又好，大少爺和大少奶奶，二小姐三小姐，都是混熟了的，小姐斷不會受委屈。況且留在京中，又能照顧小少爺，又離二老爺近，有娘家可以依kao。小姐，奴婢當真是為您著想啊……”
青姨娘氣得臉都白了，顫抖著指住她道：“你這丫頭，還敢狡辯？！你跟著小姐在這府裏住了這麽久，什麽事兒沒見過？你若不是對三表少爺上了心，想著攀高枝做姨娘，犯得著巴巴兒地跑去說嘴麽？！舅太太待小姐如何，你會不知道？居然還敢到她麵前說小姐的閑話？！你還有臉說你是為小姐著想？！”
東兒害怕地縮了縮腦袋，臉上的淚水鼻涕都糊成一團：“姨娘，我真的不是故意的……”一想到自己信錯了人，反累得小姐被安氏捉住把柄。小姐倒了黴，自己又怎會有好下場？一家子的前程都沒了！她心中一陣傷心絕望，幹脆伏到地上號啕大哭起來。
菊兒與她多年姐妹，見她哭得這樣慘，也紅了眼圈，低頭走近霍漪，哀求道：“小姐，東兒……也是一時糊塗，如今事情也補救回來了，求您看在她服侍您多年的份上……”青姨娘兩眼瞪過來，她頓時不敢再說下去。
霍漪沉默了一會兒，才淡淡地道：“罷了，我也不罰你，收拾收拾行李，巳時六刻（上午十點正）蔡總管循例會派人過來，你就跟他回去吧。我這裏是再不能留你了。”
東兒一愣，哭得更大聲了：“不！小姐，你打我吧，你罵我吧！你怎麽罰我都行，千萬別把我攆出去！求您了，小姐！”她是小姐跟前的大丫頭，向來有體麵，又是默認了要陪嫁的人，這一被攆，不就等於說她是犯了錯被厭棄了麽？她還有什麽臉麵？隻怕連父母都沒法見人了！
霍漪淡淡地轉開頭：“你跟我不是一條心的，留你下來也是無趣，況且我不知道你幾時又有了別的想頭，覺著是為了我好，便把我賣了。你若是聰明，便安安靜靜地走吧，回去以後，叫你父母按著你的心意，替你尋個好人家。往後如何，就看你的造化了。”
東兒還在哭，霍漪徑自起身走回裏間，在妝台前坐下，青姨娘便斥道：“還鬧什麽？！小姐已是開了恩了！再不老實，別怪我下狠手！”
東兒哭聲一停，轉為小聲抽泣，卻有些上氣不接下氣地，兩眼楚楚可憐地望向青姨娘，見她不為所動，又朝菊兒lou出哀求的神色。
菊兒咬著唇，心中猶豫萬分，過了好一會兒才小聲勸她：“來日方長……出去了，也未必是壞事……”東兒不可置信地望著她，咬牙道：“想不到你是這樣無情的人！十幾年的姐妹，你就不能替我說幾句情麽？！”菊兒頓時紅了眼，隻覺得滿腔委屈。
十幾年的姐妹又如何？她苦口婆心相勸，東兒可曾聽進一句半句？還騙了自己，做出這種事來，事後還嘴硬。小姐隻是攆人，已是罰得輕了，她若再幫著說情，焉知小姐不會一時惱怒，把她也攆了？！她們說到底隻是丫頭罷了，就算有私心，也不能瞞著小姐，跟小姐作對。東兒怎麽這樣糊塗？身為婢女，若是失了一個“忠”字，又怎會有好下場？
東兒見菊兒默默不語，便知道再沒有希望了，心中又是悔恨，又是絕望，眼看著又要哭起來了。青姨娘冷冷地道：“這時候哭成這副鬼樣子，是要給誰看？！還不快回屋收拾東西去？！什麽該說什麽不該說，你自己心裏有數！若是叫我聽到一句不該有的話，我就叫人把你一家子賣到亦力把裏去！”
東兒雖沒聽說過亦力把裏是個什麽情形，卻也知道那裏是遙遠的外國，想象中是個不毛之地，說不定會吃人的，當即便害怕得心都顫了，細想想，又覺得回家總比被賣強，忙住了哭聲，抽抽搭搭地朝霍漪的方向磕了三個響頭，又向青姨娘磕了一個頭，才磨蹭著退出去了。
菊兒哽咽出聲，青姨娘不耐煩地斥道：“哭什麽？！你早知道她有外心，就該早早報上來！如今隻是看著你還好，才沒把你攆出去！再犯一點兒錯，你自己看著辦吧！還不快去做事？！”菊兒忙屈膝一禮，重新打開門窗，出去了。
青姨娘身體一歪，忙用手撐著桌麵，站穩了，回頭看到霍漪在妝台前坐著，鏡中卻隱隱照出她臉上的淚痕，忙走過去勸道：“小姐別把那賤婢放在心上，她不知好歹，當不得小姐的信任。沒了她，自有好的來。”
霍漪拭去麵上的淚水，苦笑道：“姨娘，我隻是傷心自己居然識人不清，把魚目當成了珍珠，卻傷了好人心……”
青姨娘一想，便明白了：“小姐可是覺著春瑛和十兒兩個丫頭好？其實她們雖說脾氣壞了些，倒是知道輕重的孩子……”頓了頓，她忽然有了個好主意，“小姐！橫豎你身邊如今也缺人，將來……總要帶上幾個人的，不如……”
霍漪嘴角的苦笑更深了：“東兒跟了我十幾年，尚不願與家人分離，更何況春瑛和十兒俱是全家在此？罷了，她們救了我一回，我怎能恩將仇報？從前防備她們，已是傷了人心，若是再犯一回，可就真真是人心盡失了……”
青姨娘不由得傷心起來：“小姐抬舉她們，怎會是恩將仇報呢？”
霍漪搖搖頭，低頭將淚痕全部擦幹，深吸一口氣，挺身站起，淡淡地道：“這一關雖是過了，到底有些風險，還是要盡早把事情定下來才好。”
青姨娘忙道：“正中如此，回頭蔡總管來，就讓他捎個口信，請顧少爺盡快行動吧？”
霍漪瞥了她一眼，微微一笑：“還有更好的法子。姨娘難道忘了，三天後就是十六了麽？”
“十六？”青姨娘有些不解，仔細一想，忽然記起，每月十六，皇後總要派人來看望自家小姐，還時不時會接她進宮去說說話的，頓時驚喜非常：“對了，十六！我怎會忘了呢？！”
霍漪咬咬唇，頰上浮現一片淡淡的緋色：“姨娘……陪我到宮裏走一趟如何？”
青姨娘立時應了。未出閣的小姐不好提起婚事，但她身為庶母，卻是能說上幾句話的，以顧少爺如今的身份，也有資格蒙聖上賜婚了。
門外傳來菊兒的聲音：“姨娘，老太太傳您去呢。”青姨娘一頓，知道是老太太要問話了，應了一聲，隨即給了霍漪一個鎮定的眼神，便向外走。才下台階，便看到春瑛和十兒站在廂房廊下望過來，她微微一點頭，便抬腳跟著來傳話的丫頭去了。
十兒挨近春瑛小聲道：“青姨娘好象很鎮定呀？跟昨晚上相比，大不一樣。”
春瑛點頭讚同，心中有些疑惑，早上起來看見青姨娘，還覺得她神色間帶著慌張，就這麽一會兒功夫，她就連神氣都不同了，到底發生了什麽事？
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