春瑛看著門外的仆人將幾張長凳搬到院子中央。又有幾個婆子拿了板子在旁站立，那木板俱是四寸寬、四尺長、一指厚，看得周圍跪著的丫頭們都害怕不已。她心裏不由得膽戰心驚，悄聲問十兒：“這是怎麽了？那些……是要打誰？”
十兒也害怕得臉色發白：“我們也不曾做錯什麽，該不會是要打我們吧？！”
春瑛細細回想自己方才說的話，以及太太安氏、芍藥等人的話語，咬牙道：“如果真的是要打我們，肯定跟曼如拖不了幹係！她又要搞什麽鬼？！我們哪裏得罪了她？！”
十兒喘著粗氣道：“如果算上她從前在浣花軒時，得罪她的人多了去了，咱們自然有份，可自打她回來以後，因你勸我，即便她害了我七嫂，我也沒跟她多理論！頂多就是偶然在外頭遇上了，給她幾個白眼罷了！你更是待在家裏，完全不跟她打交道。就算我們想得罪，也沒空得罪呀！”
春瑛細想，自己上一回跟曼如麵對麵接觸，還是在二少爺娶親那晚，難道是為了起火那件事？她問：“若說她是怕我們將她疏忽職守致使茶房失火的事傳出去，那也沒道理呀？那事兒都過去這麽久了。誰也沒再提起，她忽然對我們發難做什麽？！不知她用的是什麽借口？我們得想法子辯解才是，不然待會兒就要挨打了！”她自穿過來，可從來沒有受過這樣的大罪！頂多就是挨幾下尺子。
十兒咬牙：“方才太太問的話，還有芍藥姐姐的話，都古古怪怪的，莫不是跟表小姐家有關係？”
春瑛早知太太對霍家家產有企圖，忽又記起當年霍漪對自家船隊的處理，以及近年隱隱綽綽看出來的痕跡，開始懷疑：難道太太是因為表小姐嫁給別人，大筆嫁妝沒能落到她手裏，所以才生氣？
不會吧？這也太扯了！她要是圖謀那份嫁妝，當初為什麽要反對自家兒子和霍漪的婚事？
春瑛在那裏與十兒一起冥思苦想，希望能找出個法子來躲開刑罰，忽而聽到門外有響動，回頭一看，卻是梅香扶著小陳管事進來了，後者頭上還紮著白布條，臉色略有些青白。
梅香意外地看著春瑛和十兒：“這是怎麽了？太太呢？你們怎的跪在這裏？太太忽然傳我們，是為了什麽事？”
春瑛簡單地將事情經過說了一遍，道：“我也弄不清楚，太太是要問什麽。陳管事，你的傷要不要緊？”
小陳管事皺著眉，搖搖頭，便拉著妻子一同在堂前跪下了，雙眼盯著地麵，不停地眨著。
沒過多久。院裏傳來丫頭們的叫喚“太太回來了”，然後是腳步聲、釵環撞擊聲以及丫頭婆子小聲回話的聲音。春瑛聽到有一個女聲似乎說了相當長的一段時間，也聽不到她說的是什麽，隻知道太太一行人在外麵逗留了好一會兒，才走進房門。
安氏板著臉，麵色很難看，見了春瑛等人，眼裏更添了幾分怒色，春瑛驚恐地與十兒對視一眼，心跳得更快了，她偷偷抬眼看了看周圍，發現芍藥臉色沉重地立在一旁，也不看自己，卻不見曼如的身影。她正疑惑，忽然聽到有腳步聲輕輕地進了門，往通往裏間的帷幔那邊去了，心中一動：難道是曼如？
但她不敢回頭去看，太太已經坐在上座發話了：“平安，當年霍家的事，你是怎麽辦的？！怎的叫敬哥兒占了霍家的家私？！你快給我說清楚了！”
小陳管事方才已在心裏將事情梳理了一遍，聞言忙道：“回太太話。當年小的去南邊時，霍姑老爺還在，他家自有管家，許多事小的不好出麵，後來霍姑老爺沒了，大少爺卻又把事情都攬了去，隻叫小的打下手。他是少爺，又是領侯爺之命前來，小的不得不從。隻後來小的得了空，前去咱們家的船隊那頭探望時，才聽說大少爺往霍家的碼頭上去了好幾回，也不知道跟那些人說了些什麽，小的去打聽，霍家人又不肯告訴小的，因此……”
“這種事你為何不早報上來？！”
“小的……曾經稟報過侯爺……”小陳管事有些吞吞吐吐的，“侯爺吩咐，不必報到二門裏……”
“侯爺說什麽你就做什麽？！你到底是誰的奴才？！”安氏氣得猛拍桌子，愣是把茶碗拍得呯乓直響。
小陳管事伏地不語，梅香跪在一旁，頭幾乎低到地麵上了，手指緊緊攢著帕子，暗暗咬牙。
安氏猶自在那裏生氣，芍藥掃了門口一眼，守在那裏的海棠很有眼色地看了看外頭，將幾個探頭探腦的丫環瞪了回去。
芍藥又走到近前，柔聲勸道：“太太莫氣，平安辦差事，從來都是先到侯爺那裏複命的，既然侯爺明令不許傳到二門裏。他即便是有心告訴太太，也不敢呀！船隊上的事，府裏向來有規矩，是不許內眷cha手的，太太即便知道了，又能如何？況且霍家的船隊不到一年就歸了皇家，大少爺能得多少好處？隻怕貼進去的還更多呢！而府裏的船隊，他是一點好處都別想占！如今他既然已是分家出去了，往後無論貧富甘苦，都是他自己的事，太太還理他做什麽？”
安氏聽了，還是覺得氣不順，忽而又有個媳婦子來報：“回太太……”不等她說完，安氏就不耐煩地嚷道：“又怎麽了！”
那媳婦子嚇了一跳，戰戰兢兢地答說：“陳管事方才傳話進來……說是……王七家的前兒已經賣出去了，也不知賣到了哪裏，沒法問話……”
春瑛大吃一驚，迅速轉頭看十兒，十兒卻淡定地瞄了她一眼，她才鎮定下來，知道王家人定是想辦法應付過去了。
安氏聽了那媳婦子的話，心情煩悶不已：“這麽快賣出去做什麽？！平安胡塗，他老子也不中用！”
那媳婦子不敢應答。心中腹誹：“明明是你吩咐要盡快賣出去的……”又聽得安氏問：“別人呢？！難道除了一個王七家的，就沒別人了不成？！”那媳婦子忙道：“茶房和二門上的人都入了罪，被攆出去了，有幾個在外頭另尋營生，陳管事正打發人去找呢。”
“拖拖拉拉的，幾天了也沒查出來！”安氏罵道，“那幾個找不著，就找能找到的！總有人看到梁家小廝進來點火吧？便是真沒人看見，難道連說都不會了？！老陳辦事，越發不著調了！侯爺要的是看見梁家人進茶房的證人！”
芍藥趁機進言：“記得有人提過，當時除了王七家的還有人在茶房裏。想必是看見了的……”
安氏揮揮手表示不想聽，趕了那媳婦子出去，又瞪了小陳管事一眼：“還愣在這裏做什麽？！養了這些天，還要偷懶？！平日看著還好，一遇到事就蔫了，哪裏就這樣嬌貴？！還不快給我滾出去！”
小陳管事重重磕了個頭，梅香忙扶他起身，退了出去。夫妻二人都紅了眼圈。
安氏又轉向春瑛和十兒兩個，冷笑一聲：“你們果然是好丫頭啊！當著攸哥兒的麵，就使勁兒奉承！心裏還不知打著什麽主意呢！豬油蒙了心的小騷蹄子，做你們的春秋大夢！”
春瑛睜大了眼，隻覺得莫名奇妙：“太太，這話卻是冤枉……”
“冤什麽？！我的話哪一點冤枉了你們？！”安氏咬牙切齒地道，“差點兒叫你們哄騙過去了！明明是我們家的家生子兒，霍家人給了一點好處，就收買過去了？！幫著外人瞞騙主子，打量我不知道呢？！”說罷叫海棠：“把人帶進來！”
春瑛和十兒驚詫地看見海棠領了杏紅進來，後者畏畏縮縮地，心虛地看了她倆一眼，便撲倒在太太腳下磕頭。
安氏不緊不慢地問：“你快說清楚，這兩丫頭，是不是得了霍家表小姐的好處？！”
杏紅又瞥了春瑛和十兒一眼，才道：“是，太太。奴婢看得清清楚楚，表小姐待她二人格外親厚，不但常常賞賜首飾財物，還親自安排她們的後路。別的丫頭可沒這樣的待遇！”說罷眼裏又lou出幾分怨懟。
春瑛厲色瞪了她一眼：“說話可要憑良心！院裏哪個丫頭沒有收過表小姐的賞賜？！你也收不少了！每個人的退路表小姐都親自過問，隻有那些貪心太過的，她才沒應承。我們幾時就跟她格外親厚了？！”
十兒冷笑道：“分明是你自己不安分，想求表小姐薦你到三少爺身邊做通房，才被表小姐斷言拒絕的，你還有臉提？！”
安氏的臉立時就黑了，杏紅害怕地不斷磕頭，被她狠狠罵了一句：“混賬小蹄子！”就被海棠帶著兩個婆子押了出去。
十兒忙向安氏進言：“太太明察，這分明是杏紅那丫頭心懷怨懟，故意陷害奴婢二人的，太太可千萬不能信她！”
安氏冷笑道：“你別忙著撇清。她雖混賬，說的話卻未必假。你們兩個，必是跟霍丫頭格外親近的，不然一同派去的丫頭這樣多，那霍丫頭平日起居飲食隻肯讓她自家帶來的丫頭動手的，怎的就讓你們倆到跟前去了？！南棋是早就包藏禍心，你這個王家女兒，隻怕也清白不到哪裏去！你如今硬是擠到攸哥兒身邊，打的是什麽主意？！”又轉向春瑛：“我早打聽得你老子娘從前侍候過姑太太，霍家可是幾次三番想討了你一家去的。你如今盤算著出府，必是想要改投到霍家去！忘恩負義的王八羔子，下作的小娼婦！侯府養了你這樣大，你不好好想著孝敬主子，報答主子，胳膊倒想往外拐了？！”
春瑛隻覺得怒火噌的一下燒起來了，隻是盡力忍著：“太太，奴婢若是想要改投霍家，在表小姐離府時，就會跟著她回家去了！何必還要費事地等贖身出去了，再賣給霍家？！青姨娘的確曾幾次提過要奴婢的父親過去，但奴婢的父親每次都堅拒了，他對侯府是忠心耿耿的，太太怎能因為聽了別人的讒言，就胡亂思疑？！”
十兒也在一旁哭道：“奴婢從不曾對三少爺有過癡心妄想，不過是從小兒在三少爺院裏當差，人頭極熟的，才想著回去繼續侍候。奴婢又不是傻子，怎能分不清楚誰才是正經主子？表小姐不過是親戚罷了，何況幾年下來，對奴婢等皆是淡淡的，極少親近，奴婢們心裏敬的是老太太、侯爺、太太和三少爺，從不敢忘的……”
安氏聽得不耐煩：“別拿好聽話來哄人！你們這樣的丫頭我見得多了！仗著幾分容貌，便想往高枝兒上去，真真豬油蒙了心！我還沒犯糊塗！若你們真的忠心，就不會瞞我霍家的事！既然瞞了，可見你們不忠，正該一頓板子打死了！”
春瑛咬牙問：“請問太太，奴婢們到底瞞了什麽事？請恕奴婢愚鈍，竟不知太太想要知道霍家什麽事，為何從來不曾問過奴婢們？！”欲加之罪何患無辭？你要是敢說出來，我就服你！不然你休想給我安罪名！
安氏張口結舌，又覺得這丫頭分明是在諷刺自己，當下便大怒，猛拍桌麵：“給我將她們拖出去打板子！”
當即便有幾個婆子進來拖春瑛和十兒往外走，春瑛一邊掙紮一邊嚷道：“太太要罰我們，好歹給個罪名！奴婢們到底犯了什麽錯，瞞了您什麽事？！請太太給個明白！”十兒也在一旁追問。
安氏隻是一味嚷著：“拉出去拉出去！”
忽然有人要將帕子塞進春瑛和十兒嘴裏，想把她們的嘴堵住，安氏皺眉：“堵什麽嘴？！我就要聽她們叫疼！”那媳婦子賠笑道：“太太，她們胡言亂語的，沒的汙了您的耳。”說罷又要把帕子往春瑛嘴裏塞。
春瑛掙紮得更厲害了，無意中一瞥，望見曼如在帷幔後向那媳婦子使眼色，恍然大悟，猛地將那媳婦子撞開，罵道：“崔曼如！我就知道是你在搞鬼！你在太太麵前說我們壞話，是想堵住我的嘴，不讓別人知道你都幹了些什麽好事吧？！你敢說二少爺娶親那晚的火，跟你沒關係？！”
曼如驚慌地看了安氏一眼：“你……你胡說什麽？！”
“你說你那晚被王七嫂趕出來了，可是我分明在大廳外頭看到王七嫂叫你回茶房去看爐子，說再不回去茶壺就要燒幹水了。你根本就沒回！花言巧語騙走了別的丫頭，自個兒往太太跟前奉承去了！若是茶房起火，第一個要負責的人就是你！”
十兒也猛力吐出嘴裏的手帕，嚷道：“我七嫂那晚分明隻是攬總巡查，幾時管茶房燒爐子了？！那是你自己疏忽職守犯的錯，卻推到別人身上！”
曼如臉色慘白：“胡……胡說！”安氏瞪著她，氣得渾身發抖，一甩袖：“給我一起押出去！狠狠地打！”
曼如哇的一聲大哭起來，跪著爬到她跟前磕頭求饒。春瑛仍舊被拖了出去，她顧不上那麽多了，嚷道：“太太明知是曼如嚼舌，為何還要罰奴婢？！奴婢是老太太為給府裏積德，發了話要放出去的人，太太胡亂罰了我們，就不怕老太太怪罪麽？！”
安氏拍桌：“反了你……”不等她罵完，身旁便刮起一陣風，芍藥一步衝上去大力刮了春瑛一個耳光，厲聲罵道：“大膽！你居然敢對太太如此無禮！吃了豹子膽了？！”
春瑛被一下打懵了，待醒過神來，才發現剛才那個耳光雖重，震得人發昏，其實不怎麽疼，她愣愣地望向芍藥，見對方給她使了個眼色，又繼續罵：“不給你一個教訓，你就不知道什麽叫規矩！”
又有婆子拖了曼如出來，象春瑛和十兒一樣，按在長椅上。芍藥朝拿板子的婆子使了幾個眼色，幾個婆子略一猶豫，便輕輕點頭。她見狀笑了笑，便低聲囑咐春瑛十兒：“叫大聲些，慘些，別叫太太看出來！”說罷高聲宣布：“打！”
春瑛還在想今天挨打大概不會太疼呢，那板子就下來了，疼得她立刻大喊了一聲，忍不住疑惑，芍藥不是已經給婆子使了眼色嗎？怎麽還這樣疼？
十兒和曼如都在慘叫，後者叫得更響些、更慘烈些，春瑛自己也在叫，淚水說來就來了。幸好那板子打下來，隻疼一瞬間，打完後倒不太疼，隻是打了三四板，腿上也疼得難受。她隻覺得心裏委屈，暗暗大罵這古代的權貴階級殘忍，如果不是芍藥幫忙，自己就要吃大虧了。
“你們這是在幹什麽？！”院門外傳來一聲大喝，眾人都停了手，轉眼望去，隻見侯爺站在門前，望著院中的情形，氣得臉都青了：“快住手！”
（大放送……算是慶七一好了……）