王家住的正屋裏。王大爺端坐在上，十兒在一旁作陪。趙三嫂正說著莊子裏的八卦，諸如東家的寡婦為兩隻丟失的豬崽跟西家的婆娘吵了一架，帶了兩個兒子跑去祠堂裏哭，族長拿她沒法子，隻好叫西家倒賠一隻整豬給她；或是南家的老婆子信了一輩子佛，去年冬天做夢夢到佛祖賜了她一個孫子，結果今春她媳婦果然懷上了，誰知前幾天生出來是個女孩，那婆子硬說是產婆把孫子換走了，天天上人家家裏哭鬧；還有北家的閨女出嫁時戴了滿頭金花，惹得鄰居家的姑娘豔羨不已，纏著家裏也要打一套，她爹不得已打了一套銅的，那姑娘哭得左鄰右舍都聽見了，等等等等，都是鄉裏的趣聞，聽得老人家樂嗬嗬的。十兒哪裏聽過這樣的事？睜著一雙大眼，滿麵驚詫。

春瑛進門的時候，趙三嫂正在說曹管事的娘子如何管束丈夫，不讓他跟附近鎮上的屠戶吃酒賭錢的事。見有人進來，她忙起身笑道：“昨兒沒來得及細說，這位妹子姓路是不是？聽說你跟十丫頭是一處當差的？”

春瑛笑著向她道了聲萬福，才道：“可是呢，起初一起在三少爺院裏侍候，後來又一起調到表小姐跟前去了。我和十兒自小就認得，一向要好的。”

十兒過來拉她坐下：“趙三嫂說了許多有趣的故事，原來這鄉下地方跟我們城裏大不一樣的。”

春瑛道：“自然是不一樣的，別的不說，這莊戶人家，平時往來處事，就不象我們有那麽多忌諱。農家人平日裏說話，都是有一說一的。”

“這話說得正是呢！”趙三嫂一拍大腿，“我自打嫁來這裏，幾年了，偶爾回娘家走動，最怕的就是跟人說話兜圈子！一句話就能說完的事，非要說上半天功夫！後來我老子娘隨老爺去了任上，城裏的親眷都是隔房的，我便索性不回去了……”忽然想起眼前這幾位就是隔房的姻親，這話說得造次了，忙打了個哈哈，轉而問春瑛：“方才來的幾位是路家妹子的親戚？我瞧那拉車的馬倒不是尋常貨色。”

春瑛答道：“是我姐姐姐夫和一位朋友，我姐姐是嫁到外頭人家去的。”躊躇著，不知該怎麽開口問對方莊子歸屬的事，眼珠子一轉，便笑問十兒：“方才我在外頭聽到趙三嫂說曹管事家裏的趣事。我竟不知他家娘子這樣厲害，昨兒見了，似乎挺溫柔的呀？說來倒奇了，從前在府裏時，幾位外頭的管事，家裏有什麽趣事，咱們私下裏也偶爾議論過的，倒是從未聽說這曹管事的新聞，不知是什麽緣故？”

十兒撇嘴道：“這莊子又窮又偏僻，即便有新聞，也傳不到府裏去，不然太太為什麽把咱們扔這兒來呀？！”

這話卻跟春瑛預期的反應差太遠了，見趙三嫂沒有動靜，她隻好試探地問：“那也沒理由呀？這莊子不是出的上好的桑葚和粳米麽？記得每年夏天老太太送新鮮果子給表小姐時，當中就有桑葚的，我還吃過呢，又新鮮又好吃。想來曹管事本事還不錯，昨兒小堂在時，怎的還說，徐總管想把他撤了呢？就算要撤，也該是太太或陳總管發話吧？”

十兒眼中浮現出疑惑。忙轉向趙三嫂：“嫂子，這是什麽緣故？難不成這曹管事不是歸太太管的？這不應該啊！”歪歪頭，“昨兒安四奎那廝，不是叫他表姨爹麽？！”

趙三嫂笑了笑，答道：“他們兩家原有親。曹家娘子，原本是侯府太太的陪嫁丫頭，跟陪房安順家的是兩姨姐妹。說起來，安小哥的確該叫她一聲表姨。”

春瑛心中一跳，馬上回想昨天見曹娘子時的情形，自己是否有說過太太的壞話？

十兒顯然也想到了，跺腳道：“不好！有她在這裏，我們可就再沒法出頭了！隻怕還有的是苦頭吃呢！”

趙三嫂卻渾不在意地擺擺手：“用不著害怕！曹娘子雖是大太太的人，為人卻還算公道，你們不去招惹她，她自然不會為難你們。你們昨兒也見過她了，細想想，她像是刻薄人麽？”

春瑛一想，昨日的曹娘子又低調又和氣，就算聽到安四奎說她們得罪了太太，也沒有什麽特別的反應，應該是個好人吧？她小心地試探道：“果然不像，隻是我看她模樣兒性情，想必年輕時也是個美人呢，而且說起女紅來頭頭是道的，管理家務也極爽利，細細比較起來，比太太跟前的姐姐們都不差。三嫂方才又說她原是太太陪嫁的丫頭，不知為何會嫁到這裏來？而且……似乎從沒見過她去府裏請安？”

趙三嫂忽然興奮起來了，又拍了一下大腿：“妹子果然是個細心的！你也瞧出不對來了？”

十兒忙道：“難不成真有緣故？嫂子快說說。她跟太太不是一條心吧？我們得罪了太太，她不會跟我們作對吧？！”春瑛也緊張地盯著趙三嫂。

趙三嫂得意地挑挑眉，壓低聲音道：“這原是我自個兒冷眼瞧著，再從別人的話裏揣度出來的。曹家娘子，原是大太太跟前的得意人兒，無論是模樣兒、性情、女紅，都是極好的，據說大太太過門幾年都沒喜訊，老太太發話，要她找個人來分擔分擔……”

十兒cha嘴問：“分擔？分擔什麽？”春瑛暗忖，難不成是要納妾？

趙三嫂滿含深意地看了她們一眼：“女孩兒家別問這個，總之，大太太不樂意就是了，轉頭就把人嫁給了曹管事。那時曹管事在府裏，可不算什麽出挑的人物，熬了十來年，才得了如今這個位子，偏又離城遠！曹娘子吃了半輩子苦呢。聽說那時跟她一起陪嫁來的另一個丫頭，在她出嫁後不到半年，就開了臉，雖說在侯爺那裏不大得寵，但好歹也養了位小姐，在侯府裏算得上是半個主子了。曹娘子是個有心氣的。她來了幾年，我就隻見過她男人回去請安，她卻是從未進過城呢！”

春瑛與十兒聽了，各有思量。過了一會兒，十兒道：“這後來開臉的丫頭，想必就是蓉姨娘了，她生了三小姐……我覺得，曹娘子長得比她還要好看些。”

“不但好看些，還會生養！”王大爺忽然cha嘴道，“昨兒在曹家，看到曹管事有四個兒子呢！聽說還有個閨女？”

趙三嫂忙道：“是有一個小女兒。八年前才得的，長得好齊整模樣，玉雪團兒似的，也不許外人看見，聽說養在家裏，由曹娘子親自教導呢。他家的廚娘說，光看模樣兒，說話行動，就是一般官宦人家的千金小姐，也未必有這麽好呢！”

家生子家庭，偏把女兒教養成小姐的品格，這位曹娘子不知打的是什麽主意？如果是打算把女兒外聘，倒是難得的，隻希望這當娘的不會犯糊塗，想讓女兒完成自己“未竟”的事業吧。

春瑛在心中感歎幾聲，眼角瞥見胡飛在門外無奈地看著自己，才忽然驚覺，自己被人家幾句八卦就移開了注意力，關鍵問題還沒問出來呢！忙對趙三嫂道：“先前我問的事，三嫂還不曾答我呢。為什麽徐總管可以過問曹管事的任職？難不成這個莊子不是侯府的？”頓了頓，“方才，三嫂說起太太，叫的卻是大太太，這……”十兒驚呼：“對了！我竟忘了，四堂伯不是東府的麽？！”

趙三嫂笑笑，道：“我們也是東府的人。這處莊子，原就是東府的產業，隻是當年老侯爺交給咱們老太爺時，老太爺推了幾次，不得已才收了，原本管事的家人，就沒換過。後來老侯爺去了，侯爺襲了爵，咱們老爺又出門做官，合家都在任上，這莊子，還有另一處莊子。連幾家鋪子在內，都交給侯府管著。前幾年老爺回來，隻是草草查了一遍賬，就走了。他原是信自家兄弟不會坑自己的，誰知道大太太管得久了，把這裏都當成自家的了呢？原先管事的人家也換了，曹管事是後來的，有時候行事也不著調。莊上的出產，若是送到侯府去，便也罷了，橫豎咱們東府的主人不在，可他卻將東西賣掉大半，得的銀子送到大太太那裏去了。這叫咱們東府的人怎麽不犯嘀咕？！”

春瑛聽得咋舌：“就算……就算二老爺一家不在……難道徐總管就不會寫信告訴他？二老爺就不管麽？”

趙三嫂歎道：“都是一家子，咱們老爺是個厚道人，不想跟兄長起口角呢！我們底下人都看不慣，互相商量了，求過徐總管，可徐總管卻說，隻有一處莊子和一間鋪子是這樣，別處的收益卻是按時交過去的，因此老爺吩咐別聲張。”

十兒忍不住抱怨起來了，春瑛卻低頭想了好一會兒，才小心地開口問道：“趙三嫂……若是這麽著，往後這莊子上的東西……還是東府的吧？那人呢？人又怎麽算？”

趙三嫂不解：“什麽怎麽算？這裏的佃戶隻是租地來種而已，算不上是誰的，倒是有幾家管事監工，還有兩府裏犯了錯打發過來的，這些人，自然是本來算誰家的，就是誰家的。你問這個做什麽？”

春瑛抑不住心中的失望，看了外頭的胡飛一眼，後者也正皺緊了眉頭思索。她隻好道：“也沒什麽，你也知道，我和十兒兩家人都是得罪了太太，才被攆到這裏來的，就怕太太不肯放過我們，還要再罰。吃苦我不怕，我怕的是一家人被分開。我聽說東府的主子們是極仁善的，若是到了這莊上，能成了東府的人，太太也就拿我們沒辦法了。”

趙三嫂聽了笑道：“這可是犯了糊塗了，哪有這樣容易就能換主人？！”頓了頓，若有所思，“不過……也不是沒法子……”

春瑛本來還在失望的，聞言眼中一亮：“是什麽法子？！好嫂子，你一定得告訴我！”門外的胡飛也直起身體，側耳細聽。

趙三嫂笑道：“還有什麽法子？兩府裏的家生子兒，原本就分得不清楚！若是沒差事的，東府的往西府去，西府的往東府去，也是有的。比如十兒妹子，她姐姐九兒就在我們五小姐身邊侍候。隻是老爺太太不在家，你便是想換主子，也沒法了。”

春瑛的心情又再低落下去。二房合家在任上，她是知道的，聽說十幾年都沒回過京城，幾年前回了一次，沒幾個月又走了。整個東府，除了看房子的奴仆，幾乎是空的。若非如此，太太也不至於大膽地吞了東府產業的收益吧？

十兒一直在旁邊認真地聽著，時不時看向春瑛，聽了兩人的對話，便略猜到一點好友的想法了，雖然心下非常驚訝，還是開口勸道：“別擔心，還有三少爺呢，三少爺不會叫我們吃虧的！說不定，過兩天他就會派人捎信來，讓我們回城去了。”

她糾結的可不是這件事。春瑛看了十兒一眼，勉強笑了笑，陪著再說了一會兒話，便尋借口告辭出來，悶悶不樂地走向自家暫住的屋子，中途卻住了腳，轉而跑出了院子。

她沿著小路一直向前跑，越過幾家農舍，便是一大片田地，田地那頭是桑樹林，再過去，便是莊外了。她隻覺得心裏煩悶，想要好好出點汗，把這團煩悶都發泄出來才好，於是一直跑到了桑樹邊，才腳軟地停下了腳步，一屁股坐在路邊的大石頭上，埋頭喘著氣，又覺得委屈，眼淚說著就掉下來了。

“別哭，事情總有解決辦法的。”身後傳來胡飛的聲音，春瑛轉過頭，見他微微地喘著氣，顯然是剛剛跟著自己跑出來的，不由得鼻頭一酸，抓住他的袖子，放聲大哭起來。