侯府太太安氏派人來請二太太卓氏去吃茶。已經請了好幾回。卓氏因為剛回京家中事務忙，又不想沾上侯府那堆麻煩事，所以一推再推，但婆婆發了話，她又想著與安氏畢竟是妯娌，不能太不給麵子了，何況安氏是侯府主母，有幾件事也該知會一聲的，便將手頭上的事務料理一下，帶著幾個丫頭婆子，裝車往侯府去了。
才進了侯府正院，卓氏就看到梁氏迎麵走來。她認得對方是侯府次媳，微微笑著點了點頭，誰知對方卻一臉傲慢地瞥向廊外的花叢，不鹹不淡地叫了句：“嬸娘好。”腳下沒停就過去了。卓氏愕然，又有些生氣，過了好一會兒才抬腳繼續往前走。
安氏一聽卓氏來了，立刻叫人請進屋，又草草妝扮了，一臉蒼白憔悴地迎了出去。卓氏淡淡地應著，不過說些閑話。才寒暄了幾句，安氏便迫不及待地說起自己的不幸遭遇：“侯爺就是再生氣，也沒有把我這個正室的臉麵踩到泥裏的道理。如今我在這府裏越發連個站的地兒都沒了！那幾個妖精見我病了，居然連規矩都不立了，說是不敢打攪我養病，其實根本就沒把我放在眼裏！她們整日圍著侯爺奉承，見了我，一個兩個故意裝賢惠，背地裏還不知怎麽咒我呢！老二媳婦天天過來，說是請安，其實是故意拿話刺我，我攔都攔不住！老大媳婦也不懂事，竟然還捧著她們，一應日常用度供給，都是好的。到底不是我養的，才會這樣不孝順，故意氣我！”
卓氏一路聽，眉頭便越皺越緊，瞥了一眼門邊，見安氏的兩個大丫頭守著，門外沒有其他人在，又掃了自己的貼身大丫頭鳳鳴一眼。鳳鳴知機地帶著兩個小丫頭出去了。
安氏哭著哭著，見卓氏遣走了丫頭，才驚覺自己太大意了，但又覺得傷心。明明是自己的院子，自己的屋子，周圍都是自己人。還要這樣小心謹慎，若不是因為如今失了勢，又哪會到這個地步？她真是太委屈了。
卓氏緩緩勸道：“嫂子也別傷心了，論理，當日你也鬧得太過了。即便是想安排自己人到要緊的位置上，難道就不能慢慢來？再則，選人也要多用心，不能聽別人幾句好話，就以為他能幹，把大事交到他手上。嫂子從前也沒這麽糊塗的，為何如今行事越發不著調起來？！”
她是二房元配，但嫁過來的時間不長，算來與侯爺元配範氏沒什麽交情，反倒跟安氏來往多些。雖然常常看不慣安氏的所作所為，但因為是隔了房的，沒什麽利益衝突，過去還偶爾會提點安氏幾句，直到近幾年，察覺到對方有侵產之嫌，才疏遠了。現在對方行事越來越昏庸了，她實在不想理會。但一想到自家吃的虧，又忍不住要刺一刺。
安氏訕訕的，自知理虧，不自在地抹去淚痕，幹巴巴地道：“我也沒想到那些刁奴會如此可惡……”頓了頓，又扁扁嘴：“即便我真個識人不明，侯爺教訓兩句就是了，何必要奪了我的管家之權？如今我忝為正室，卻叫那些小的踩到頭上，連老二屋裏的丫頭婆子都敢在我背後說三道四了。弟妹的處境原跟我是一樣的，在家也沒少受小妾的氣，怎的就不明白我的心事呢？”
卓氏臉色微微一沉，忍了忍，道：“嫂子就算不管家，也還是正室，家中姬妾奴婢不老實了，該教訓的就教訓，隻要占理，侯爺也不會說什麽。嫂子自己沒脾氣服了軟，又能怪誰？！要是真的怕侯爺怪罪，嫂子把那些姬妾奴婢的劣行告訴敬哥兒媳婦，讓她去處置就是了！”
說到這件事，安氏更不自在了：“老大媳婦知道什麽？她經曆過幾件大事？自個兒家裏的事還鬧不清呢，這麽大一個侯府，她哪裏管得過來？！我叫了她來囑咐幾句要緊話，她隻懂得勸我靜養，卻把我的話當耳邊風！我哪裏敢叫她處置？！”
卓氏端起茶碗，慢慢撥著碗蓋，啜了一口。並不答話。安氏抹了抹眼下，見她不接話茬，咽了咽口水，又再次開口：“弟妹……”
“嫂子說得也有道理。”卓氏忽然打斷了她的話，見對方麵lou喜色，她隻是淡淡地說出自己想說的話，“敬哥兒夫妻倆早已分家出去，本就有家務要料理，如今還日日過來管家，也委實太辛苦了些。從前我們家因在外地任官，家裏的田莊鋪子都交給哥哥嫂子幫著照應，想來如今也要敬哥兒媳婦分心去管吧？橫豎我已經回來了，瞧如今的情形，我們家是要在京中長住的，不如就趁勢交回來吧，別叫敬哥兒媳婦太累了。嫂子覺得如何？”
安氏愣愣的，還沒反應過來：“啊？”
卓氏衝她淡淡一笑，繼續道：“不過那些管理產業的人手，隻怕還不能還給哥哥嫂子，請嫂子見諒。畢竟我們丟下那些東西已經有年頭了，總得花上些時日才能把事務理清，忽然換管事，定會手忙腳亂的。不過嫂子放心。這些人的月錢銀米一概由我們家出，若是嫂子急著用哪個人，打發人來說一聲，我就放他回來。嫂子覺得如何？”
“這……”安氏慢慢反應過來了，她怎麽就忘了呢？二房的產業原本一直是在她手裏的！這些年她也從中得益不少了，不知道卓氏是否會察覺？她還要這位弟妹幫忙說幾句好話，讓她拿回管家大權呢。她在丈夫那裏聽到些風聲，知道侯府如今在朝中沒多少實權，而二叔成了邊疆大吏，是個很大的助力，弟妹要是幫她說情。丈夫應該會聽吧？隻是這產業的事，恐怕有些麻煩……話又說回來了，這個二弟妹向來有些小聰明，該不會早就察覺到她的動作，見她有求於自己，就趁機要回產業吧？
安氏認真看了卓氏幾眼，見對方一臉平靜，似乎隻是說了一件微不足道的小事，心裏的想法又動搖了。如果對方是要把產業搶回去，又為什麽留下自己的人？想來是她多心了。罷了，現在她最要緊的就是得回管家大權，二房的產業雖好，正主兒都回來了，無論如何都是留不住的，更何況，如今東西落到了老大夫妻手上，不知被他們克扣了多少去，她才不會便宜了他們呢！
於是她便很爽快地應道：“這也是正理，你就跟老大媳婦說去，若她不答應，我替你教訓她一頓！”又提起正題：“方才……“
卓氏笑了笑，又打斷了她的話：“對了，還有一件事。嫂子知道，我們府裏的人手比你們這邊少得多，如今我們老爺升了官，該有的東西都要添補上。我們身邊的人，有好些是外頭買的，即便是家生子，也有多年不在京中了，親戚們都認不全，路也不熟，因此我少不得要厚臉皮，向嫂子討幾房家人。前兒我跟敬哥兒媳婦說了，她倒是小心，還特地到老太太那裏去問了，又來問了嫂子。後來她雖然答應了，但瞧神色似乎有些為難。難道是嫂子不樂意？我都是挑的閑置人口，要不我照價補上身價錢？”
安氏一聽，不由得想起前日的事，那天荊氏來問時，她正為侯爺前一天晚上在花姨娘屋裏過夜生氣，也沒仔細聽，又想著正是有求於卓氏的時候，對方要什麽，她都樂意給的，見那名冊上足有二三十個名字，男女老少都有，荊氏還一個一個地讀，哪裏耐煩？罵了一頓，把人趕出去了。現在卓氏說的就是這件事？
她忙對卓氏笑道：“什麽身價錢？不過是幾房家人，我們家的閑人也多，整日不幹活吃白飯，我還想打發了呢。弟妹想要就都拿去！老大媳婦真是不象話，這點小事，有什麽好為難的？終究是上不了台麵！”又想拉回正題：“方才我說的……”
這回卓氏沒再打斷她，隻是靜靜地聽著她的抱怨和試探，待茶碗裏的茶水去了三分之二，她才慢慢地道：“論理，這是你們家的家務事，我不該管，但是聽嫂子的話，我怎麽覺得敞哥兒媳婦不大對勁兒？她若隻是在嫂子這裏鬧倒罷了，如今她天天尋敬哥兒媳婦的錯處，是怎麽回事？”別說這份家私落不到他兩口子手裏，李敬夫妻已是分家出去的人，這妯娌間早就沒了利益衝突，有什麽可鬧的？梁氏該不會是故意擠兌荊氏，好把人趕下台企圖接手管家大權吧？李梁兩家本就是對頭，要是真讓她得了手，整個李氏家族都要吃虧的。
安氏卻不以為然：“老大媳婦若是個聰明的，怎會有這許多錯漏？我早說了，她管不過來的，偏她還要逞能，丟我的臉！”
卓氏見她隻是一味貪權，也懶得提醒她了，便道：“如今除了敬哥兒媳婦，還有誰能管家？老太太年紀大了，身子又弱……”見安氏要開口，便搶先說，“侯爺又明令嫂子靜養，總不能逆了侯爺的意吧？攸哥兒又還未娶妻……”
安氏有些惱怒：“侯爺糊塗，弟妹怎麽也跟著糊塗了？！我這麽大年紀了，管家二十年，就錯了這麽一回！已養了這些時日，難道還不夠麽？！敬哥兒媳婦年輕不懂事，叫她管家，如今都亂成什麽樣了？！一個兩個都無法無天的，我的錯再大，能和這個比？！”
卓氏見她發火，倒放緩了語氣：“我也知道嫂子的心事，隻是侯爺隻怕還在氣頭上呢，如今惹惱了他，嫂子就更不好過了！我有個法子，嫂子不妨聽一聽。如今敬哥兒媳婦管家，別的都還好，就是年輕晚輩，壓不住場，別說那些姨娘們，就是敞哥兒媳婦，也敢跟她叫板，這都是欺她不能服眾的緣故。嫂子不妨到老太太跟前求一求，把嬸娘身邊的姑娘們請一位來，幫著敬哥兒媳婦料理……”
“這如何能行？！”安氏不等卓氏說完，就先嚷起來，“老大媳婦都服不了眾，一個丫頭有什麽用處？！還不如我自己去呢！”
卓氏再忍了忍，仍舊好脾氣地道：“哪裏是叫丫頭來管家？不過是借嬸娘的名頭罷了。敞哥兒媳婦要是再來鬧，有嬸娘的人看著，她也鬧不出花來！何況敬哥兒媳婦年輕，有不懂的地方，讓那丫頭去問嬸娘，也就知道了。我勸嫂子還是別總想著家務，好生保養些，這些年你也不容易，等身體養好了，再給攸哥兒細細尋訪一位賢惠的妻室，讓媳婦管家豈不是名正言順？將來嫂子抱了孫子，多少福氣等著你去享？何苦在這裏生閑氣。”
安氏聽了有些不好意思：“還是弟妹想得周到。隻是我操心了這麽多年，一時半會兒的，哪裏放得下？”
卓氏沒再說下去，隻是陪著說了些閑話，就推說家裏還有事，起身要走，安氏忙送她到門口。卓氏出門瞥見鳳鳴拉著芍藥說話，忽然想起一件事，便問：“我記得嫂子屋裏的芍藥比鳳鳴還要大整整四歲呢，怎的到今天還沒嫁人？！”安氏答道：“我實在離不了這丫頭，隻好多留她幾年了。”
卓氏不以為然。對待能幹的丫頭，就該安排一樁好親事，讓她嫁了人再進來侍候。這麽拖著，豈不是耽誤了對方一輩子？丫頭隻能在內院當差，媳婦子卻是能出門辦事的，有時候比丫頭還有用。看著安氏身邊的四個大丫頭，仍是當年回京時看到的那四張臉，她不由得暗歎了一聲，心道這個嫂子可別把親信留成了仇人才好。
不知是不是二太太卓氏的勸告起作用了，安氏果真沒再鬧著丈夫要討回管家大權，隻是在老太太麵前求了恩典，讓瑪瑙去幫荊氏料理家務。但同時，她也派了芍藥前去，聲稱是為了協助大兒媳熟悉家務的，然後每日通過芍藥傳達自己的授意，命荊氏照自己的意思去料理家務。
荊氏原本管家，同時又要照管自己的小家，已經很是吃力。如今添了兩個助手，她本該輕鬆些的，沒想到婆婆的命令讓她十分難做。若是聽了婆婆的意思，公公的姬妾以及二叔院裏的人定要鬧起來的，到時候太婆婆與公公隻會怪她處事不當。但是，若她不聽從婆婆的指令，又會被叫去數落上半天。婆婆雖沒了當家大權，到底還是婆婆，她不能叫丈夫頂著不孝的罪名。
這般煎熬著，不過半個月，荊氏就累倒了。李敬心疼妻子，故意把她的病情誇大了十倍，辭掉了管家之職。這下侯府又熱鬧起來了。李敞抓緊機會，到祖母跟前推薦自己的妻子，還再三保證她絕對會忠於夫家。
老太太沒cha手，侯爺也沒理會花姨娘的明示暗示，隻是命人請了弟妹卓氏過府，商談了整整一個時辰。