侯府老太太似乎很喜歡海家小姐。不但留了飯,還要請她常來家裏做客。海淑十分為難,每日光是到姑祖母家中陪伴,就已經花了不少時間了,還好父親在吏部任職的朋友傳回消息,一切順利,應該打點的也都打點過了,她才能安心前往東府。但陪伴姑祖母是一回事,來慶國侯府做客又是另一回事了,一來這親戚關係有些遠,二來,這樣聲勢顯赫的高門大戶,卻是她父親一直忌諱的。

原來海老爺性格倔強,又常年在書生堆裏混,受了不少影響,身邊的人都覺得他有些牛心左性。在他眼中,豪門權貴不是紈絝就是蠹蟲,反正都是屍位素餐之人,整日不是醉生夢死,就是仗勢欺人、為非作歹,最讓人不待見!

慶國侯祖上因軍功得的爵位。傳承數代,本就足夠顯赫了,家中居然還有南洋船隊這樣掙錢的營生,這不是與民爭利麽?南洋貿易獲利頗豐,若能惠及百姓,自然人人富足,何愁天下不能大同?偏偏這樣的好營生被幾家權貴獨占了,不但不能豐盈國庫,百姓也無法得利,唯有那些利欲熏心的大商家可以受惠,真真是朱門酒肉臭,路有凍死骨!

東府這一支,本來在海老爺眼裏也是膏梁紈絝一流,但後來聽其父所言,知道姑父李登性情敦厚,又愛讀書,從無惡行,可謂是出淤泥而不染了,才對這門親戚有了改觀。後來從京城的傳言中知道表哥李彥的事跡,他也有幾分自得,覺得表哥是因為有海家教養出來的姑母教導,才能成才的。李彥走的是正經科舉的路子,出仕後從低做起,十多年戰戰兢兢,政績頗優,官聲又好,海老爺對這位表哥總算高看了幾分。

抱著這樣的想法。海老爺認為,在自己謀缺的事情上,若是姑母或表弟出手幫忙,雖然不算光明正大,但因是至親,隻當是親戚間互相扶持了,但如果牽扯到了慶國侯府,他是絕不會答應的!要是他接受了一向看不起的權貴之家相助,即便得了官職,也會損害自己的氣節。因此四年前上京時,即使知道官職不保,他也沒想過向慶國侯府求助。這回雖然知道姑母一家已經回京,但又聽說表哥在任上,想來姑母與表嫂都是深宅婦人,能知道什麽朝廷大事?自然是幫不上忙的,這才很淡定地帶著女兒來拜見。

可是,住在姑母家卻非他心頭所願。姑母是不知道外頭的事,但如果她因為愛護侄兒,要向慶國侯府求助,那該怎麽辦?他不能拒絕長輩的好意,卻又不能任憑自己接受權貴人家的援助。百般為難下,隻好找了許多借口,隻說朋友都安排好了,讓姑母安心,不必cha手,又示意女兒去安撫長輩,自己則遠遠避開,三五天才去一回,打算等任命狀下來了,再去向姑母賠罪。

海淑就是因為這樣,才每天不辭勞苦地兩頭來回。她不明白父親為什麽要如此堅持,能在京城擁有一個強有力的援手,對他們家來說是多麽難得!這些年的際遇還不能改變他的想法麽?自從曾祖父告老還鄉後,海家就再沒出過一個實缺的官了,為了家業,父親這回一定要爭取到一個官職,哪怕是地方偏遠一些,也顧不得這許多。父親總覺得深宅婦人在這種正事上幫不上忙,可她這些天在東府耳聞目染,也學會了許多事,父親恐怕是想錯了。

但這些話她沒法跟父親說,依父親的脾性,說不定就會認為自己的官職是kao女眷謀來的了,那比依kao權貴關戚更糟!因此她隻能沉默著,每日安靜地陪伴姑祖母,想著用不了多久就能把事情了結了,侯府老太太的言行卻徹底打亂了她的計劃!

春瑛站在二老太太身後,留意到海家小姐的臉色有些發沉,雖然看上去仍舊一點端莊模樣不走。但不知為何,隻讓人覺得烏雲罩頂?

她小心地探問:“表小姐,可是覺得乏了?”二老太太聞聲望過來,忙道:“今兒累壞了吧?索性在這裏過一夜,如今天色也晚了,這時候回去,城門說不定早關上了。”

海淑勉強笑了笑:“淑兒多謝姑祖母好意,隻是父親還在家裏等著呢,淑兒怎麽能不回去?”

二老太太擺擺手:“叫個人去傳信就是了。秋雁,你去前頭跟徐大說一聲,讓他派個人去海老爺那裏報信,說我今兒留他閨女住一晚!”

海淑還要再說什麽,但秋雁已經領命而去,她有些無措 地起身,忽然看到四少爺李敦與四小姐雅君從門外笑吟吟地走進來,忙閉了嘴,低頭站立在旁,待李敦兄妹向她問了好,她回過禮,方才坐下,接著便幾乎沒怎麽吭過聲,一直都在盯著雙腳前方的那塊地板。二老太太讓她喝茶,她就喝。雅君跟她說話,她就應幾聲,春瑛來領她去東廂房安置,她也乖乖跟著去了。

春瑛覺得很古怪,這位海小姐雖然在二老太太跟前表現得挺穩重,但有時候說說笑笑地,性子並不算沉悶,有時候說的話還算是有見地的,深得二老太太的欣賞。可是從剛才開始,她就幾乎成了啞巴,這不是太奇怪了嗎?四小姐跟她是常見的。難道是因為四少爺在場的緣故?

到了晚間,春瑛手上的活都幹得差不多了,正好二老太太準備要洗澡,這個活原本是翠翎負責的,如今交給了從二等裏新提拔上來的錦羽,春瑛看著她將一應用品都準備齊全了,又親自試過澡桶裏熱水的溫度,才親自扶著二老太太進了內室,然後退出來關上門,徑自到外頭院子裏納涼。

西廂房裏時不時傳來銀鈴般的笑聲,當中隱隱夾雜著四小姐雅君的笑罵,春瑛聽得會心一笑,回頭望向東廂房,裏麵卻是靜悄悄的,不由得搖搖頭。

海小姐似乎忽然變成了靦腆性子,今天在東府留宿,除了吃飯和聊天的時間陪在二老太太跟前外,她幾乎就沒出過屋子,也不讓自家丫頭們出門逛,隻是討了針線布料來,主仆三人埋頭做女紅,連二老太太都說她“太老實了”。

她到底是為什麽才轉了性子?

春瑛心中疑惑著,腳斜邁一步,挨著東廂房前的廊柱坐下了。這裏通風良好,白天太陽曝曬時,恰好有樹檔在這個位置,在夏天的傍晚,可算是納涼的好去處。

正偷閑時,忽然聽到房裏傳來一聲驚呼,春瑛忙回頭去看,隻聽到屋裏一陣忙亂,忙走過去問:“出了什麽事?”

屋裏一靜,接著響起了海小姐的聲音:“無事,隻是被剪子劃了一下,已經包紮好了。”

春瑛忙回正屋拎了自己做的急救藥箱來——其實不過是些白布條、金創藥、跌打藥酒和參片之類的東西——回到東廂房門外,卻正好聽見海淑的丫頭問:“小姐為什麽整天心不在焉的?難不成是因為慶國侯府那位老太君想給您做媒,您心裏擔憂了?”她腳下一頓。忽然對這件事有了興趣。

海淑不知道門外有人,仍放低了聲音歎道:“隻是擔心家裏罷了……父親也不知如何了。”

另一個丫頭勸道:“小姐放寬心吧,老爺這麽大一個人了,又有人服侍,況且明日就回去了,小姐何須如此擔憂?倒是那老太君的媒,總要想法子推托才好。”

先前那丫頭語氣透著詫異:“為什麽要推?那不是頂好的人家麽?小姐年紀已經不小了!”

“你知道什麽?這種大戶人家,做媳婦的才委屈呢!慶國侯府既是祖上襲的爵,家裏規矩想必很大,何苦去受那個罪?!”

“快別說了!”海淑斥道,“這是什麽話?也是你們能說的?”

兩個丫頭頓時安靜下來了,過了一會兒,其中一個才小心地道:“小姐,我們也是擔心您。老家沒什麽合適的,不如勸勸老爺,索性在京裏找吧?天下這麽大,總能找到配得上小姐的人。您真的不小了……”

海淑低聲道:“不要再說了……這些都不重要,我隻想著把母親照顧好,看著弟弟成材,也就心滿意足了。父親若得了官職,家裏還要我多照應呢,我哪裏有心思想別的?更何況,不管是這裏,還是西邊那個侯府,我都不敢高攀。你們若是聽到底下有人拿我跟姓李的少爺們說笑,一定要替我辯白幾句,不然我的名聲就沒了!”

兩個丫頭怏怏地應了,海淑忽然道:“我們在這裏說話,也不知道有沒有人聽見,快去看看外頭有沒有人經過。”

春瑛聞言忙後退兩步,加重了腳步聲衝過來,“氣喘籲籲”地道:“表小姐,你的傷勢要不要緊?我帶了藥和繃帶過來!”

海淑眼中閃過一線懷疑,但很快就掩蓋了過去,命人接過藥箱,再給簡單包紮過的傷口重新上了藥。

回到正屋後,春瑛見二老太太洗完了澡,便接過錦羽手上的梳子,小心地替她梳理一頭長發,緩緩地將方才聽到的話說了出來。

二老太太歎道:“難為這孩子,真是個孝順的!隻是為家裏的親人誤了自個兒的婚期,卻很不妥當,家裏人也不好受。還是我受累些,替她相看幾戶合適的人家吧。”

春瑛小聲提醒:“表小姐似乎並不想高攀侯府呢……”興許還有東府。

二老太太又歎了口氣:“我知道,齊大非偶,如今不比我年輕那會兒,她父親即便得了官,也隻是個七品縣令,她做了高門大戶的媳婦,很難討得了好。倒不如在那些年輕有為的學子或官宦子弟裏找,想必也更合她父親的心意。”

二老太太這麽想著,第二天一早便起來,便命人去找了海老爺來,姑侄倆背著人商量了半日,終於就海淑未來夫家的選擇達成了簡單的共識,首先自然是書香名門裏正派上進的年輕子弟,其次是書香人家出身的有才華的學子,或是海老爺同年、同榜等朋友的兒子,其他人則免談。

二老太太本來把孫女兒選人家的名冊都拿出來了,誰知道侄兒一個也沒看中,不由得有些氣悶,春瑛隻得拉著秋雁和百靈說說笑笑,才讓她心情由陰轉晴。

就在二老太太興致勃勃地為晚輩婚事操心時,二太太卓氏帶回了一個令人驚訝的消息:關於三少爺與範小姐的流言又起來了!這回甚至傳到了外頭。有一位與卓氏交好的官夫人,今日請她去喝茶時,便語焉不詳地向她詢問這樁緋聞。

這太奇怪了!範家人都搬出去了,先前有好幾個婆子倒了黴,足夠嚇退好事者了,加上花姨娘那邊也警告過了,平白無故的,怎麽會有人將事情往外傳?!而且流言中有許多虛構的東西,幾乎已經算是造謠了!卓氏憤憤地道:“叫我知道是誰在嚼舌頭,定不饒他!”

二老太太沉聲道:“這件事有古怪!正如你方才所說,平白無故的,這些謠言是怎麽出來的?!你如今大張旗鼓的,反倒坐實了謠言,那就不妙了。快使了人悄悄兒打聽去!”

卓氏為難地道:“前兩日媳婦才將大權交回去,隻是還有些事務需要交接,因此仍舊每日過去,這會子隻怕不方便叫人去打聽。”

“胡說!你任內出的事,若是不撕擄幹淨,豈不是叫人笑話你?!”二老太太回頭叫過春瑛,“你是那府裏出來的,想必也認得不少人,想法子去打聽一下,總有人知道端倪!”

春瑛一怔,心中無奈,卻不敢lou出來,隻能乖乖應道:“是,老太太。”