二老太太要去見老妯娌。顯然是要把事情攤開來說了，畢竟安氏是對方的兒媳婦，要怎麽處置，還得人家正經婆婆發話。二太太卓氏卻覺得有些不妥：“母親，要不要再查清楚些？這畢竟是侯府的內務，咱們不好輕易cha話的。”
“荒謬！”二老太太斥道，“關係到我們李氏一族的孩子，怎能算是他侯府一家一戶的內務？！若是他家妻妾爭風，或是嫡庶子女之間爭閑氣，我才懶得管。可此事若是不攔著，明兒咱們一族的女兒名聲都要受累！哪怕是攸哥兒那孩子，也要被人冠上一個品行不佳的名頭。他是侯府嫡子，將來要承襲爵位的，若有個好歹，咱們臉上難道就有光？！你老爺在北方為國戍邊，咱們在京城就該為他分憂才是，若讓他的名聲被族人連累了，日後他回家時，你有臉去見他？！”
這話說得卓氏麵紅耳赤，跪倒在地口稱不敢。主母跪了，幾個大丫頭自然不能不跪。隻是春瑛心裏多少有些咯應，屈了膝，便順勢挪到二老太太身邊，緩緩勸道：“老太太息怒，太太從一開始就知道事關重大，還千方百計去查探，怎會不想阻止呢？隻是咱們僅僅問了幾個人，即便知道是實情，到底缺少證人證據，就怕侯府的太太會否認，甚至反咬咱們一口，倒不如再查清楚些，收羅些實證，拿到大老太太跟前，也不由得她不信呀？”
二老太太聞言，氣消了些，見兒媳跪倒在地，眼中帶淚，明明受了委屈卻又不敢辯駁的模樣，想到她平日的孝順周到，便心軟了：“是我誤會了，媳婦別見怪，秋雁快扶你太太起來。”秋雁忙起身去扶。
卓氏一邊起身一邊道：“媳婦不敢，原是媳婦想得不周到，讓母親生氣了。媳婦自然知道這件事關係重大，若是處理不好，自己生的兩個孩子便要受連累。心裏怎會不著急？隻是……咱們家與侯府，說是一家子，到底是分家多年了，他家心裏對我們未嚐沒有忌憚之心，若是貿然對他家人說，嫂子做了這樣的荒唐事，當中還牽涉到她親生的兒子，老太太如何肯信？那時豈不是壞了兩府的情份？”
她原本並有沒有想到這麽多，隻是單純覺得安氏會散發這樣的謠言，隻可能是兩個原因，一來就是安氏不希望範熙如嫁入王府，隻是因此搭上自家兒子的名聲，未免太古怪；二來就是安氏看中了範熙如，想娶回來做兒媳，因此製造謠言逼其就範。無論是哪一種，都與東府不相幹，貿然去告狀，隻怕就結了仇了，因此她十分猶豫，卻不想到婆婆會生這麽大的氣，隻得硬著頭皮挨了一通訓。現在聽到春瑛替她求情，還列出許多非常有道理的理由，她便順著口風給自己辯解了一番，心裏倒對春瑛有些感激。
二老太太聞言歎了口氣，她怎會不知道呢？這些年來，兒子一直在外任官，她和兒媳、孫子孫女都跟去了，京中府裏隻留下徐大夫妻，侯爺夫婦借口幫忙打理產業，不知暗中謀了多少財物去。奈何侯府勢大，又是一族的，鬧出來，雙方都討不了好，隻能睜隻眼閉隻眼了。如今兒子爭氣，家業比先前更鼎盛，她到妯娌跟前也能板直腰肝大聲說話，無意中將自己抬高了，怎麽就忘了這一茬？
她想了想，緩聲道：“既如此，就再查清楚些，隻是別拖太久了。此外，雖不能處置嫌犯，但謠言太厲害，還是先想法子壓下去，過後查清楚了再追究責任不遲。”
卓氏應了，頓了頓，又道：“若真是嫂子做的事，隻要問她身邊的丫頭，就知道虛實了。前些日子芍藥的母親來求恩典。想給她閨女求樁好親事，那時嫂子還未重掌家務，宜君她們又是未出閣的女孩兒，她母親便求到媳婦兒跟前。媳婦兒見她說話爽利，便許了她一件差事，眼下就拿這個做名頭，傳了人來問話如何？”
春瑛心中一動：芍藥被困在安氏身邊那麽多年了，若能趁機把她弄出來，豈不是皆大歡喜？
二老太太道：“我記得這丫頭是你嫂子的親信，即便她知道，又哪裏肯說實話？”
卓氏微微一笑：“這倒不難。因嫂子重掌家務，對她母親求恩典的事不大樂意，我便勸她，丫頭們大了，一直留在身邊也不成個樣子，倒不如嫁出去，不管是做管家娘子，還是配了殷實人家，也能給自己添個助力。因此嫂子就鬆了口，給她指了一門親，本來也是件喜事，偏偏那家是陪房的安家！那個小子不成樣子，白糟蹋芍藥了。她心裏指不定怎麽埋怨呢。”
春瑛大吃一驚，忍不住cha嘴：“難道是安四奎？可是……侯爺不是罵過他無用，把他的差事給革了麽？”
卓氏歎息著搖搖頭：“我也是這麽說的，可你大太太覺得陪房家人才是親信，親信與親信做一對，最是匹配不過，差事沒了可以再安排，可肥水不能流外人田。芍藥是她的丫頭，我不好多勸，心裏卻著實為那丫頭委屈。”
何止委屈？簡直是天大的冤屈！安四奎那種垃圾貨色，也配得上芍藥？！
春瑛在一旁磨牙。那邊廂二老太太已經同意了兒媳婦的計劃，讓她盡快辦去。卓氏便以詢問其母情況的名義，傳了芍藥來。安氏也沒放在心上，還以為妯娌是看自己的臉麵才有意抬舉自己丫頭的家人，心中暗暗得意。
芍藥到了東府正院，卓氏先是打聽了幾句她母親的情況，許了一個不錯的差事，就讓鳳鳴陪她去廂房裏吃茶，順道遊說。春瑛在鬆頤院聽到消息，便尋了個送東西的差事，往正院裏去了。
她到達正院上房後，沒多久鳳鳴就來回話：“芍藥心裏對那樁親事是不樂意的，但怎麽也不肯說大太太的不是。奴婢瞧著，她似乎是默認了大太太的行徑，卻不肯出麵指證。”
卓氏微微鬆了口氣：“默認就好，那事情就是實打實的了，如今隻缺人證罷了。”
春瑛卻急得直跳腳：“她真的不願意？犯什麽傻？！我去勸她！”
說罷就真去見了芍藥，也不多說什麽，劈頭就問：“如今都快到絕地了，你怎麽還對太太這樣忠心？！難道你真要嫁給那個安四奎？！”
芍藥起初見她來，是吃了一驚的，聽了她的話，反倒放鬆下來，苦笑道：“這是我的命，好妹妹，別勸了，我不可能幫你們的。若我說了太太一句壞話，我成什麽人了？太太吃了虧，我也別想活！”
春瑛急道：“什麽叫命？別告訴我這就是你的命了！咱們都是一樣的家生丫頭，可是各有際遇，誰說做丫頭的就一定得糟蹋自己？！我姐姐嫁到外頭殷實人家，南棋嫁給了小官，琉璃姐姐她們哪個不是得了好歸宿？連梅香姐姐，嫁在府裏，也有個小陳管事配她！你比別人差什麽了？長得好，人能幹，又向來有體麵。那個安四奎是什麽貨色？三等的小丫頭都不屑搭理他！太太怎的就這樣糊塗？你替她做牛做馬這麽多年，她連放你出去嫁人都不肯，如今總算鬆口了，居然就定了這樣一個人！你難道就甘心？！”
芍藥紅了眼圈，扭開頭：“不甘心又如何？我還能說個不字？你也不是不知道我們太太的脾氣……不過你放心，三少爺已經答應幫我說話了，能不能成還不知道，若是不能，我就認命。本來我已經死了嫁人的心，想著陪太太到老，便尋個庵堂出家做姑子去，橫豎我家裏都安頓好了，弟弟妹妹也都有了出息，我心裏沒了牽掛，嫁不嫁人都無所謂了。如今……也未必差到哪裏去，那個姓安的，我是不會讓他壓到我頭上的。”
春瑛冷笑：“等你進了他家的門，哪裏還由得你？到時候隻怕你狠不得死了呢！”甩下狠話，春瑛又有些後悔，放緩了語氣勸道：“三少爺從來不會為丫頭違逆太太，你何苦咬緊了牙關不肯鬆口？我們太太沒有壞心，誰也沒真指望能把你們太太怎麽樣，不過是攔著她胡鬧罷了。”
芍藥神色一黯：“那我就更不能說了，一輩子都不能說太太一句不好，不然……別人要怎麽看我？更何況，三少爺將來是要繼承侯府的，太太是他親娘，他將來定會恨我。那時我才是一生盡毀呢。”
春瑛頭疼地盯著她，忽然想起芍藥跟三少爺一向交情不錯，便再勸道：“我知道你為難，但這種小道消息，最是壞人名聲的，別人不說，三少爺頭一個就要受到很大影響，外頭人聽說了，隻當他是個行為輕浮的人，將來怎麽辦？三少爺還要考科舉呢，萬一考官聽說過這個傳言，對他先有了偏見，批卷子時把他刷下去了，豈不是天大的冤枉？！咱們都是從小看著他長大的，怎麽忍心讓他受這個委屈？”
芍藥笑了笑：“他小時候也沒少胡鬧，隻怕名聲早傳出去了，如今也不過是再印證一番罷了，能出什麽事？至於範小姐……”她壓低了聲音，“她若嫁到王府，這種事自然是醜聞，可她若成了咱們三少奶奶，別人隻會說這是佳話，誰還有閑心去說侯府閨門不肅？更別說會連累你們少爺小姐了。放心吧！”
春瑛怔住：“你……你是說……”越想越覺得可笑，“難道太太傳這樣的謠言，隻是為了逼範小姐嫁三少爺？！她不是糊塗了吧？！那……郡王府那邊怎麽辦？！”
芍藥不以為然地道：“那郡王府隻是身份顯赫，其實並不怎麽管事，又沒正式提親，不過是各人私下說說，能不能成還不知道呢。可是以範小姐的家世，配咱們三少爺並不委屈，侯府與範家親上加親，往後就更親近了。我聽太太說，先前咱們家的船隊，沒人選進那什麽洋務司，倒是範三老爺進了，得他相助，往後侯府就不用擔心會被別家比下去。範小姐的父親又是地方大員，對侯府隻有好處的。”
春瑛好笑地搖頭：“那也不能這麽幹呀？人家可是瞄準宗室王府去的，難道就不怕反目成仇？”
“範家人已經搬出去了，哪裏知道這些？”芍藥看著春瑛，微微苦笑，“我也知道這事兒破綻多得很，可是勸了太太幾回，她都不肯聽，我有什麽法子？其實太太也是急了，老太太似乎看中了你們那位海小姐。倒不是說海小姐有什麽不好，隻是家世太差了些，年紀又大，太太哪裏樂意娶這麽一個媳婦回來？偏又不能拿家世去說事，那就得罪了你們老太太。誰知老太太馬上打發人拿了三少爺和海小姐的八字去問了，太太擔心事情會被定下來，才急著將範小姐拋出去的。她總想著這事兒最初不是我們傳出來的，要追究，也是別人的事。”
春瑛想不到侯府老太太居然那麽快就找人合八字了，隻覺得頭痛不已，忽然又想起，原本是要勸芍藥爭取婚姻幸福的，誰知被她這通話一轟炸，重點就偏了。但現在顧不了這麽多，解決問題要緊，她扁扁嘴道：“海小姐的婚事，我們老太太早就有了打算，跟三少爺不相幹，即使大老太太來說，海老爺也不肯應的，請你們太太放一百二十個心吧！不管怎麽著，先把謠言消除了再說，我們太太要你開口，不過是擔心四少爺和四小姐會受牽連，隻要謠言沒有了，自然也就沒事了。別以為這事兒於三少爺關係不大，小時候的事，一句幼時頑劣也就完了，可長大以後再鬧這樣的事，名聲真的很不好！如今不比往日，三少爺要正經求科舉的，總不能向二少爺那樣天天混日子吧？你跟三少爺也相熟，若是勸不動太太，不如去勸三少爺？他又不喜歡範小姐，難道就心甘情願娶她了？不是我說，三少爺一向是個有主意的，隻怕心裏對將來妻子的看法與太太不一樣呢。”
芍藥頓了頓，遲疑地道：“那我就去找他說說。”
“你去找他，不但要說這個，還得說你自己的婚事！”春瑛盯著她道，“若是看著你嫁給了那種人，什麽也不幹，姐姐定要罵我了。太太要的是能幫忙的人，安四奎有什麽用？還要kao太太抬舉呢，爛泥扶不上牆的東西，倒不如找那些能幹又有才的，哪怕是留在府裏做管家娘子，也要讓自己過得好！你不如去問問三少爺，侯爺那邊，或是三少爺手下，可有適合的人選？”
芍藥紅了臉：“這……這……沒這個道理……”
春瑛不以為然：“什麽是道理？這是你一輩子的大事，你當害羞，什麽都不敢去做，將來吃苦，也怪不了別人。要是真不好意思，就讓你家裏人去說，不然托其他姐妹也成。”芍藥低了頭，扭著帕子不吭聲。
這時門外傳來一陣笑聲，鳳鳴走了進來，親親熱熱地扶住芍藥的手臂，笑道：“還以為你在煩什麽呢，原來是這個。放心，我們太太不會叫你為難的。既然你不方便，那就算了，回去多勸勸你們太太，或是讓三少爺多勸勸你們太太，做事多思量些，別莽莽撞撞的，闖出禍事來。”又叫小丫頭捧了個匣子來，說是卓氏捎給安氏的禮物，另有一對荷包，是給芍藥的。
芍藥心裏知道事情就算暫時過去了，再看一眼春瑛，握了握她的手，便拿著匣子回了侯府。
春瑛回到鬆頤院，見二老太太與卓氏都在座，忙行禮賠罪：“方才是奴婢魯莽了。”卓氏擺擺手：“不要緊，反倒幫了我一把，如今事情總算弄清楚了。”又問婆婆：“母親覺得該怎麽辦？”
二老太太歎了口氣：“冷靜下來，我氣也消了許多，也罷，到底都是姓李的，帶了人證物證去告狀，反倒鬧僵了。隻是該勸的話還是要勸的。春瑛去預備衣裳，再備一份禮，明兒一早，咱們往侯府去。”