二老爺李彥是臘月二十三午後到京的。正好是小年夜，東府上下都十分歡喜。
二老爺回家後首先來向母親請安。二老太太拉著兒子，什麽話也說不出來，隻是默默地流淚；二老爺輕輕拍著母親的手，紅著眼圈，眼中也隱隱有淚光；卓氏用帕子死死捂住口鼻，努力不讓自己哭得太過失態；四少爺四小姐兄妹倆則圍著祖母與父親，小聲啜泣著。屋裏屋外的丫頭婆子們都看得眼框發熱，有侍候多年的老家人還忍不住哭出聲來。
春瑛雖然完全沒有哭的意思，但應景兒也拿塊手帕揩了揩眼角，順帶擰一把大腿肉好讓自己的眼睛裏憋出些水光，然後輕輕走到二老太太身邊低聲勸慰，諸如老太太要保重身體，老爺回來就一家團圓了，小年夜恰逢喜事應該高興雲雲。卓氏與四小姐也上前勸著，二老太太才依依不舍地放開兒子的手，擦幹淚痕，眾人重新落座，共話家常。
春瑛讓小丫頭們出去了，親自帶著秋雁百靈錦羽三人上茶水送點心添爐香加炭火，尋空打量了二老爺幾眼。
二老爺李彥給人的第一個感覺是瘦。第二個感覺則是黑，明明年紀應該還不到三十五歲，但看上去起碼有四十多了，鬢邊已經有了斑斑白發，加上滿麵風霜，胡子拉渣，身上穿的又是半舊的藍布夾棉袍，全身上下一點飾物也無，倒象是個落魄的窮書生，不過他氣質沉穩，五官生得端正，眉眼間有幾分象二老太太，看得出年輕時候容貌頗為俊秀，倒叫人一見便生了幾分好感。
二老太太注意到兒子的落魄模樣，便心疼了：“怎的瘦成這個樣子？連身好衣裳都沒有？這袍子都舊了，哪裏還暖和？！怪不得你的手冷得象塊冰似的。”卓氏聞言忙道：“快把炭盤挪過來些，拿了我的手爐來。”然後親自將手爐送到丈夫麵前。
二老爺李彥笑著擺擺手：“用不著，我在北邊習慣了風雪，京城的天氣對我來說已經暖和多了，這東西夫人就留著自己用吧。”
卓氏知道他是嫌這手爐做工精致，是女子慣用之物，有些心酸，回頭一看跟著丈夫北上的喜鵲上來給二老太太請安，頓時胸口一悶，冷冷斥道：“本是想著你是個妥當人，老太太才讓你跟著老爺北上的，你瞧瞧你把老爺都照顧成什麽樣兒了？！老爺辛苦。你不會給他補補身子？老爺大冬天裏趕路，你不會給他準備暖和些的衣裳？！老爺的衣裳舊了，你連新衣裳也沒空做麽？！你這樣怎麽對得起老太太的信任？！”
喜鵲被正室罵了一頓，也不辯解，徑直向二老太太磕頭，紅著眼圈道：“奴婢有負老太太的托付，奴婢該死，請老太太責罰！”
二老太太歎了口氣，望向兒子。李彥微微笑了笑：“倒不是她的錯，兒子在北邊公事繁忙，又不敢有負皇恩，隻好戰戰兢兢，恪盡職守。興許是想得太多了，沒法放寬心。好不容易得了回京的恩旨，兒子急著回來，連夜趕路，路上風沙大，穿著舊衣也省得糟蹋好東西，到了家馬上就來見母親了，兒子還沒空去梳洗呢，這才顯得狼狽些。喜鵲倒是個盡責的。不愧是母親親自調教出來的人，即使邊城物資不豐，她還是能常常想出辦法給兒子補身子，有她打理內務，兒子省心多了。兒子要多謝母親讓她跟著兒子出門呢。”
二老太太拍拍他的手背：“我原本想著她還算細心，才讓她跟了你去的，既然沒什麽失職處，倒也罷了。你在北邊時，還要打仗呢，自然是沒法安心，如今回到家，再別想那些事了，好好休養些時日是正經。公事再重要，也要把身體養好呀！”
二老爺低頭受教，卓氏見狀，也不好再說什麽，隻得淡淡地對喜鵲道：“既然老太太發話了，你就起來吧，先下去梳洗。一路上辛苦了，這兩日不用你來上房立規矩，好生養著吧。”喜鵲向她磕了頭，才爬起身，又恭立一旁聽候二老太太的吩咐，見後者擺手，方才下去了。卓氏身邊的青鸞立刻跟了上去，出門時還叫上了兩個小丫頭。
二老太太繼續拉著兒子的手問他在北邊的生活，卓氏與一雙兒女在旁邊陪著，偶爾也cha幾句話，氣氛很是和樂融融。春瑛站在二老太太身後。注意到二老爺的衣服下擺似乎越來越濕了，忽然想起方才外麵下過小雪，想必有雪花落在他的衣服上，現在被炭火一烤，就滲進了布裏。這樣的衣服穿久了是要生病的。於是她瞅準了眾人一個談話的縫隙，提醒二老太太：“老太太，老爺回府後還不曾梳洗呢，再過半個時辰就該到飯時了，您看是不是……”
二老太太這才驚醒過來，忙道：“我差點忘了！快去快去，媳婦也跟著去服侍著，等沐浴梳洗好了，廚房再備一桌上好的酒菜來。今兒是小年夜，咱們一家人吃頓團圓飯！”又命春瑛：“前兒不是剛做好了一件大絨的一口鍾？送到正院去，給你們老爺梳洗了披上！”春瑛忙應了，眾人各自散去不提。
二老爺的歸來給東府添上了前所未有的活力，許多男女仆役行動舉止間，都仿佛添了底氣，腰杆子也直了，說話也大聲了。卓氏不知是不是因為丈夫歸來，又連著幾天歇在正院的緣故，臉上多了笑容，一直保持著好脾氣。家下人等見她管家鬆了些。也有人敢稍稍違令，拉著隨主人北上的仆役說些主人家的閑話，又或是在閑暇無事時喝點小酒，玩兩把牌九。
春瑛有些心急地等待著姐夫的消息。信已經傳出府幾天了，眼看離除夕沒幾天了，陸姐夫為何還不來？要知道，現在開口，還可以拿“接父母過年”當個理由，等到了新年，事情就沒那麽容易了。開春後幾個莊子要播種，農忙時節。若是哪裏人手不夠，誰知道自家老爹會不會被拉壯丁？
還好，到了二十五那日，二門上終於傳來了消息，陸姐夫來找她了。她差點兒就立刻跳下炕來，略動了動，便止住了，看著同在炕上做針線的幾個大丫頭，她笑了笑：“難道是姐姐有事？我去去就來，若老太太叫人，你們先應著。”百靈笑了：“姐姐盡管去，有我們呢。”
春瑛衝她一笑，不緊不慢地下了炕，穿上鞋，依著正常走路的速度走出鬆頤院，便立刻加快了腳下的速度，到了二門上，一瞅見姐夫站在門外來回徘徊，她就小跑過去：“姐夫，你怎麽今兒才來？！我等了好多天了！”
陸仁義苦笑道：“二妹妹，這裏不是侯府，你姐姐不認得什麽人，還是托了木家老二的媳婦，我才進來的。不過往日送信捎東西，也不象如今這樣嚴，你們府裏近日是不是有什麽事？”
春瑛心想難道是因為二老爺回來的關係？但她很快就把這個疑問拋開，徑直問道：“爹可跟姐夫說明白了？姐夫知道怎麽講麽？”
“知道，總之往孝道上引就是了！”陸仁義看看四周，“你看……我本來是想去找你們府裏的總管說這事兒的，可聽人說徐總管出門了，別人我又不認得。二門裏是內院，我不能進去，該怎麽辦？”
春瑛正想提議他找徐大娘，卻忽然聽到徐大娘的聲音從身後傳來：“春瑛姑娘？”她一回頭，便看到徐大娘麵帶疑惑地站在二門上，身後跟著幾個婆子。她忙上前行禮，又向對方解釋姐夫的身份。徐大娘這才收起疑惑的神色。道：“方才出來時，我聽見老太太正找你呢，說完了話便快回去吧。”春瑛應了，正想跟她提姐夫的來意，誰知鸝兒從二門裏跑了出來，大聲叫她：“姐姐，老太太叫你呢！”她略一猶豫，徐大娘就走了，她隻好讓姐夫先往二叔家去，晚些時候再來找徐總管。
到了晚間，正院有人過來傳話，說二太太要見春瑛。春瑛隻好將手頭上的活交給別人，到正院去了。
卓氏叫她進了耳房，照例問了二老太太的飲食起居，然後不經意地帶上一句：“聽徐大娘說，你姐夫過來求恩典，要接了你父母去他家奉養，這件事你可知道？”
春瑛忙沉住氣，恭敬肅立：“白天時，奴婢的姐夫來找過奴婢，提了一提。”
“哦？”卓氏慢慢啜了口茶，“你是怎麽想的？你想必也盼著我答應吧？”
春瑛迅速抬眼看了看她，又飛快地垂下眼簾，謹慎地道：“不瞞太太，這件事……奴婢實在拿不定主意。論理，奴婢的爹娘正值壯年，又管過不到一年的莊務，雖然有腿風的毛病，行動上有些不便，但看看賬管管事還是沒問題的，還能繼續替主人辦差事。就這麽求去，別人還指不定認為奴婢一家對主人不忠呢！”先示弱，堵上對方反駁的話，接下來自然就是理由了，“隻是……姐夫本就是外頭的平民百姓，不知道咱們這樣人家的規矩。他又是一番孝心，想著嶽父嶽母年紀大了，身上又不好，自家過得富足，便想將老人接出去奉養。他的想法雖不合規矩，卻也是好意。因此奴婢不知道該如何決斷。”
卓氏笑了。她早該知道的，春瑛平素服侍向來小心，又提醒了她許多事情，立過不少功勞，明知道自家老父腿腳不好，還在猶豫該不該讓老人出去過安樂日子，可見春瑛一片忠心。她原有的一絲疑慮，就這樣一點不剩地散去了。
本來她早就知道春瑛會拖籍出府，這原是早就決定了的，婆婆那邊已發過話，而春瑛的弟弟又在幾個月前被她賞了恩典放出，如果連路家夫妻都被女婿接了出去，路家就沒人留在東府裏了，隻有西府長子李敬的宅中，還有路二一家人，可那對東府來說沒什麽作用。她有些疑心，春瑛會不會是有意的？若是路家全家出府，將來她還有什麽可拿捏的？明知道春瑛將來的未婚夫婿來頭不小，手可通天，若沒有了聯係，這條路子未必能管用。
但是她現在證實了春瑛的忠誠，又轉念一想：那姓胡的後生並不是奴仆一流，而是正正經經的良家子，等他娶了春瑛回去，若自己仍舊扣著他的嶽父嶽母在家中為奴，隻怕恩情都變了仇怨，倒不如早早放了人，讓他家以正經百姓的身份嫁出女兒，春瑛在夫家風光些，自然更加感念舊主的恩情。況且路家夫妻年紀也不小了，路大腿腳不好，早幾個月就聽聞春瑛在打聽治腿風的方子，徐大娘也說他來送年貨都拄著拐杖，走路一瘸一拐的，就算原本有些才能，又能用多久？再說，大興的莊子賣了，又沒處安置他們夫妻，要是讓他們搬回來，就得再分房子給他們住……
她拿定了主意，放人，而且還要多多示恩，但不能完全斷了這條路，或許放出府後反聘是個好辦法。
春瑛看著卓氏臉上的神色變化，知道事情多半成了，正心頭狂喜間，卻忽然聽到裏間傳來二老爺的聲音：“夫人，你進來一下。”頓時一盆冷水潑了下來。
（要破紀錄了，明天……是曆史性的時刻！）