兩隻舊船緩緩順著寬敞的河麵向東南方向前進。船上分別站著數名頭頂白頭巾、身穿印度服飾的青壯男子，正機警地留意著兩岸的情形。一個穿著大明服飾的青年從其中一艘的船艙裏冒出一個頭，與其中一名男子交談幾句，又環視周圍一圈，便迅速鑽回艙房內。
這是倉皇從亞格拉逃離的大明使團一行人，以及同樣逃避三王子奧朗則布迫害的一群印度教徒，外加旅居印度多年的大明工匠。自打使團帶著工匠們離開了首都亞格拉，途中又會合了大明的隨團武官及二十名士兵，他們的人數便大大超過了預期，隻得在河岸上臨時花高價買下一隻舊船，方才順利離開了。一路走來，雖然也遇上了幾波襲擊，所幸都有驚無險，隻有幾個人受了輕重不一的傷。進入恒河河段後，大明的副使想著這裏已經遠離都城，反而離榜葛剌近些，追兵也似乎少了，便大著膽子打出了大明的旗號，追兵就再也沒出現過了，眾人鬆一口氣之餘，也不敢掉以輕心。
胡飛捧著一個砵。低頭走進全船最大的一個艙房，為了避免撞到頭，不得不佝僂著身體，局促地在門邊行了個跪禮，房裏的人已先發話了：“還講究這些虛禮做什麽？外頭怎麽樣了？”正是溫郡王，他半躺在草草鋪就的**，臉色蒼白。
胡飛小心走過去，輕聲道：“外頭一切安好，想來追兵已經放棄了，王爺不必擔心。方才經過船尾時，小人叫他們煮了一點吃食，想著王爺已有一天一夜未進粒米了，特來獻上，請王爺用一些。”
溫郡王呲牙咧嘴地支撐著身體要坐起來，胡飛忙放下砵，上前攙扶。待溫郡王坐穩了，看一眼土砵，眼中閃過一絲嫌惡，便扭開了頭：“別又是那什麽咖哩吧？好好的飯菜，偏要放一堆香料，弄得又紅又黃，油膩膩的，看了就沒胃口！我不吃，你拿走！”
胡飛賠笑道：“小人知道王爺不愛吃咖哩，特地囑咐了不叫放香料，這是米飯摻上水，熬成的白粥。雖然簡陋些，倒還算清淡。隻是這盛粥的器皿是盛慣了咖哩的，因此帶了點咖哩味，實際上並未壞了粥的味道。請王爺多少進一些吧，不然您的身體如何受得了呢？”
溫郡王這才勉強看了那砵粥一眼，接過吃了兩口，覺得米飯太硬，水又帶著咖哩味，怎麽吃都叫人皺眉頭，不過比起這些天的飯菜，已經算不錯了，便不情不願地吃了半砵下去，揮揮手：“剩下的賞你吧，難為你想得周到。”
胡飛臉色僵了僵，便笑著謝過，然後將粥放到一邊，打算過一會兒混到剩下的粥裏，送給別人吃。
溫郡王歎了口氣，道：“我這輩子最固執就是這一回，無論王妃和孩子們怎麽勸，我都堅持要來一趟。如今倒有些後悔。那日在馬上遇險，差點兒沒把這副老骨頭給折騰散了，幸好有你護著我，不然如今我是個什麽情形，還不知道呢！”
胡飛恭順地道：“王爺洪福齊天，自當逢凶化吉、遇難呈祥。小人隻是職責所在，不敢居功。”
溫郡王笑了：“你這滑頭的小子，說什麽套話！我心裏有數，你放心吧！”
胡飛自然心裏有數，隻是嘴上仍舊謙卑守禮：“不是套話，這是小人的心裏話。那日的情形，若是換了別人，早嚇得昏過去了，王爺卻一直撐了過來，鎮定自若，如今精神還這樣爽利，我們一幹人等回想起當日的情形，都對王爺十分佩服呢。”
溫郡王就算明知道他是在奉承，心裏還是妥帖不已，笑罵道：“好了好了，這些話不必再說，我知道你是個好孩子。昨兒守了一夜，你也累了，早些回去歇息吧。”
胡飛應了聲，恭恭敬敬地依禮退出艙房，回過頭來，暗暗籲了口氣。
武官熊教頭迎麵走了過來：“王爺可好？”
他點點頭：“一切安好。”想到手上的粥，“廚房做了些米粥，大人和兄弟們都進一些吧。昨兒夜裏辛苦了。”
熊教頭放緩了神色：“多謝你想著，還是先請王爺用飯吧。”
“王爺已經用過了，說賞給大家呢。”
熊教頭這才應了，他看著胡飛，眼中帶著一絲欣賞：“胡兄弟認得的那個姓穆的商人，帶的人都是好手，我們能與他同行，真真是燒了高香。胡兄弟好眼光！好魄力！若不是你早有準備，我們說不定就要困在都城了。弟兄們私底下都在感激胡兄弟呢！”
胡飛忙道：“我可不敢居功，說到底，若不是熊大人與眾位兄弟英勇善戰，我們這些文弱之人哪能順利逃出來？我才應該向大人與兄弟們致謝呢！”
他在這裏客套，熊教頭先不耐煩了：“我不慣跟人鬧虛禮，總之我說謝你，就是謝你。這件事，我心裏記下了，且看以後吧！我回房打個盹，有事叫我！”便轉身走了。
胡飛苦笑，心裏卻暗暗思索。早聽說這位熊大人外家在軍中頗有聲望，他本人的脾性也還對胃口，若是結下這個朋友，將來也有好處。便決定在回程中要再找機會跟對方好好攀談攀談。
他正打算回底艙去，略歇息一下。還沒走到地方，便被氣味熏出來了——底艙本就狹小，又擠了七八個人，大都是在半個時辰前換崗的士兵。夏日的白天，太陽十分猛烈，曬得人人都是一身大汗，擠在這麽小的空間裏，那氣味足可毒死蚊子！
胡飛雖然吃過幾年苦，到底是個愛潔之人，從小兒也是講究慣了的，那腳便沒法邁進去。隻得重新出了船艙，頂著白頭巾跑到船尾處吹風。岸上十分平靜，幾乎不見人煙，他看了一會兒，漸漸放鬆下來，便閉上了眼睛。
迷迷糊糊間，他仿佛看到了春瑛，雙手叉腰，臉上帶著嗔怨，又有幾分氣惱：“你說了這一趟出洋會平平安安的，還說會盡快回來，如今都什麽時候了，你到底在哪兒呀？！”
他不由得叫道：“我這就回來了，這就回來了……”卻忽然被人大力一搖，春瑛便立刻不見了，他正要叫她，卻再被搖了幾下，整個人清醒過來，卻是副使大人在搖自己。他迅速起身：“可是有動靜了？！”掃視周圍一眼，河麵上風平浪靜。
副使搖頭道：“沒事，安靜著呢，我看那些人是真不打算追了。”頓了頓，臉上帶著不安的神情，小聲道：“胡兄弟，不瞞你說，這些天我想了又想，覺得我好象做錯了。”
胡飛胡亂拿手擦了把臉，聞言有些不解：“大人這話怎麽說？”
“那天晚上……若是我聽了你的話，早些離開，便也罷了，卻偏偏在火起的時候走！想來我們與那三王子無仇無怨，頂多不過是彼此看不順眼，那些士兵也是在英吉利使團那邊鬧的，不是說，有個王子的隨從進了他們館裏麽？我事後才想到，那些士兵是要追捕那個隨從的吧？放火燒館，也是為了把人逼出來。他們是大膽了點兒。可事情跟咱們沒關係啊？！哪怕是火勢蔓延過來，咱們逃出來就是了，為何要往河岸上跑呢？！”副使越想越不安，“你說印度人會不會把我們當成是那個王子的人了？以為我們是心虛要逃跑？！怪不得他們二話不說便把利箭射過來，直到我們掛出大明旗幟，方才收手。畢竟兩國還是邦交，那四位王子，聽聞每一位都是聰慧過人的，沒理由犯這種傻，對咱們下殺手……”
胡飛早就想到了這一點，但他倒沒覺得後悔：“大人多慮了。那日的情形您也瞧見了，若是我們走得慢一點兒，就要葬身火海了。既然幾位王子都是知道輕重的，也知道我們的來曆，為何三王子還要放火？隻怕心裏也存了借機泄憤的主意吧？這種事不是一句誤會便能消解的，畢竟他們是真的放火燒了使館，而此前卻毫無征兆。如今理虧的是他們，待回到榜葛拉的撒地港，與寶船上的官兵們會合，大人再遣人與印度新君商談吧。若真是誤會，把話說開，再談商事；若非誤會，嚴詞指責一番，咱們便就此離開。皇上也不會怪我們。”
副使覺得有理，臉色好看了許多，隻是還有些不安：“此次出使，本是為了賀皇上三十大壽……”
“無妨。”胡飛笑道，“使團回程還得經過數個小國，每國請一兩位宗室或大臣為客人，一起回京朝拜就是了。萬國來朝，豈不是比一條西洋商道更威風？”
副使撫掌大笑：“妙極！就這麽辦！”當即也等不及了，立刻起身要去跟隨員們商量，等商量出一個最佳方案後，再去向溫郡王請示。
胡飛鬆了口氣，重新躺了下來，閉上眼睛，心道：“我又來了，好春兒，你千萬也要來才好！”
春瑛這會兒雖沒聽到他的心聲，卻與他一樣，也乘船走在河道上，往江南而去。
她是好不容易才說服父親點頭的，接著自然又要回東府請安，向二老太太說明自己要離開的事。原本以為這隻是一件簡單的差事，沒想到父親的任務背後，卻是十分複雜的秘辛。
無論是侯府，還是東府，都有足夠的人手，卻偏偏找上了路有貴，這原是兩位男主人權衡再三後，做出的決定。
侯府的南洋船隊，人多、貨多，資格也老，其中難免有幾個不肖的。刑部和大理寺審理恪王府與梁太師逆謀案，在一個管家的供詞中，偶然發現了梁黨中有人將手伸到了侯府的南洋船隊裏，買通了一個老資格的管事，打算在進貢宮裏的貨物中換上自己準備的，好尋機陷害侯府甚至是李氏一族。隻是事情還未成功，梁黨便倒台了，侯府也逃過一劫。
知道了真相，侯爺自然是要清理門戶的。可麻煩就在於那個老資曆的管事，他是侯爺與二老爺祖父那輩的大管家的獨孫，差不多算是陪著堂兄弟兩個長大的，他的父親還管著南洋船務中幾樣重要事務。若是貿然去抓人，隻怕他家裏會狗急跳牆，泄lou出什麽秘辛來。因此，侯爺便請了二老爺過府商議，要借送嫁的名義，派一個信得過的人去，一方麵讓大少爺李敬安撫住那管事的父親，另一方麵，則迅速將一些不方便見光的東西處理好，再將那個管事秘密帶回京中處置。
若是派府裏的親信家人去，家生子家族之間聯絡有親，就怕他們相互傳遞消息，泄lou了風聲。二老爺想起最近用過的路有貴，便把他提了出來，正好他兄弟就是李敬的管家，又在兩府中都執過役，雖然放出去了，卻是世代的老人，最是可kao，且在兩府中也沒什麽亂七八糟的親戚。侯爺沒猶豫多久，便答應了——他還隱約記得，路有貴曾經給自己辦過差，是幾時跑到東府去的？又是幾時出的府？怎的他一點兒都不知道？
路有貴就這麽南下了，而春瑛，則打著給新娘子做伴的名義，一起南下。同行的還有給路有貴跑腿的墨涵，以及新買來的媳婦子荷嫂。路媽媽擔心丈夫女兒路上沒人照料，居然把新買的兩個人都給他們帶上了，自己請了鄰居家的一個婆子來做伴，晚上便帶著小兒子睡覺。她雖然答應了春瑛，讓春瑛隨父出行，但心裏還是十分不高興的。她總覺得女孩兒家不該出門拋頭lou麵，沒事跑什麽江南？就算是胡飛的產業出了問題，把契約文書全交給自家丈夫，他自會處置，女兒還有什麽不放心的？
春瑛隻能苦笑以對，如今坐船離京城遠了，一想起來，也仍有些鬱悶。
望著青綠的河水，春瑛發起了呆，心裏對胡飛道：“為了你的財產，我頂著老媽的怒火，千裏迢迢跑過來，夠意思了吧？你這家夥，到底什麽時候才能回來呀？！”