春瑛緊張地提起燈籠，高聲問：“是誰？”梅香緊緊握住傘柄，挨近了春瑛幾分。
那男聲沒有回應，隻是花園圍牆的另一頭，隱隱傳來枝葉被踩踏的聲音。春瑛聽得分明，大膽踏出兩步：“是誰在那邊？”梅香扯住她的衣角，兩人緊張地等了一會兒，遲遲不見有人應答，春瑛便猜：“那人大概是走了吧？可他到底是誰？”
梅香鬆了口氣：“可嚇死我了。周圍黑乎乎的，風又刮得這樣，虧得你有膽子問他。”低頭想了想：“不對呀，這裏是內院，侯爺與少爺們都在前頭宴席上，怎會有男子？！難道是哪個膽大的小廝？！”想到這裏，她臉色一沉：“這可不是小事，定是看守二門的人光顧著吃酒賭錢，沒留神讓這些不三不四的人溜進來了！我得去看一看！”說罷便拉著春瑛一直往前走，到了花園門口，另找了一個小丫頭打燈籠，讓春瑛自行回院，還說：“若是害怕，就叫個人陪你。”
春瑛覺得這路又不遠，自己的膽子還是夠的，既然有踩枝葉的聲音，就證明不是什麽鬼怪，便拒絕了這個提議，一個人往回走了。經過那處拐彎時，她躊躇片刻，索性大著膽子走到圍牆根下，透過鏤空雕花的縫隙往牆的另一頭張望，隻能看到黑漆漆一大片竹林，借著遠處花燈的餘光，隱約認出林後的小山輪廓。
到底是誰呢？記得那天進府時，紫藤曾說過，到花園玩時，不許接近山下山下的屋子。難道那裏住了什麽人嗎？
要不要找時間去打探打探？春瑛有些躍躍欲試，又一陣冷風吹來，她打了個噴嚏，覺得再吹風明天就要病倒了，連忙快步往浣花軒的方向走。
才走到門口，她便聽到有人在叫自己的名字，疑惑地回頭張望，卻驚訝地看到大姐秋玉從黑暗中走過來。
“姐姐？！你怎麽會來？”春瑛跑過去，“我原本也想去找你來著，可是被派了看爐子的差事。”
秋玉穿著靛青暗花縐綢夾衫，係了秋香色的長裙，外罩青色坎肩，提著一盞樣式簡單的琉璃燈籠微笑著迎了上來，一把拉住妹妹，便皺了眉頭：“怎麽穿得這樣單薄就跑出來了？也不怕著涼！快回屋去！”春瑛傻笑兩聲，拉著她走回茶水房了。
爐火幾乎熄下去了，春瑛忙加了幾塊炭，又讓出最好的一張凳子來：“姐姐坐這裏吧？我還以為你會在前麵侍候呢，怎麽會過來的？如果事先說一聲就好了，現在連杯熱茶都沒有，壺裏的茶水我又不能用。”
“咱們親姐妹說話，要這些客套做什麽？”秋玉吹熄燈籠，隨手cha在窗框上，便坐了下來，“你進府的那天我就想來找你了，偏偏為著過節的事，我們院裏的人都忙得腳不沾地，剛閑下來，二老爺一家又到了。我怕你一個人在這裏不習慣，趁著今兒前頭開宴，我要了四處巡查的差事，才得空過來，隻怕不能久待。若有人問起，就說我是路過進來歇腳的。”她將雙手挨近爐子取暖，又瞪春瑛：“快回屋穿衣裳去，這裏有我給你看著。”
春瑛忙應聲跑回自己房間去了，添上了那件水紅坎肩才回來。秋玉摸了摸她的坎肩，問：“這是梅香給你的？瞧著象是她從前穿過的舊衣裳。”
春瑛點點頭：“她給了我好幾件呢，還有些首飾。姐，府裏的丫頭穿戴都這麽講究嗎？吃用的東西也都不便宜，我那天嚇一跳呢。”
秋玉笑了笑：“若不是這樣，怎麽顯出咱們府上世代侯門的不凡？”接著她話題一轉：“我那裏也收著幾件好衣裳，顏色倒還鮮亮，都是從前主子們賞的，我通沒穿過幾回，等你得了空，就過來找我拿。首飾什麽的，我也有，還有妝匣脂粉梳子鏡子之類的，你喜歡什麽就都拿去。梅香是個好的，但她這兩年就要出去了，讓她多留些體己吧。”
春瑛笑道：“其實我不喜歡塗脂抹粉，我才多大呀？沒得把皮膚弄差了。隻不過是因為別人說在浣花軒幹活的丫頭，打扮不夠體麵，會丟三少爺的臉，我才收梅香的東西。其實這些已經夠用了，等到換季時，我也會有新衣裳的，姐姐的衣服首飾就留給自己用吧。我瞧你整天都穿著老氣橫秋的衣服，那個蘭香比你還大一歲呢，瞧她整天打扮得象朵花兒似的。”
秋玉撲哧一笑，擰了春瑛的臉頰一記：“小促俠鬼！那個蘭香可不如梅香好說話，叫她知道你在背後編排她，你可沒好果子吃。”接著歎了口氣，苦笑道，“我在老太太屋裏，大些的姐姐們都是這樣打扮的。有時候外頭的人送衣裳給老太太，她自己不穿，不是送人，就是賞給我們。這些衣服雖說顏色老成些，料子做工卻都是上好的，你們這裏的幾位姐姐，還未必有我這樣的體麵呢。”
頓了頓，她瞥了門外一眼，見沒人經過，便湊近了妹妹低聲道：“給你的東西，你就收著。這府裏上下的人，十個裏有九個是勢利眼，見你穿著家裏做的粗布衣裳，頭上也沒個象樣的首飾，或者總是那幾件舊衣裳換著穿，心裏便存了輕視。你受了差遣去傳話辦事，他們也不理你，主子們怪罪下來，他們隻會把過錯歸到你身上，你吃了虧，還沒處說理去呢。”
春瑛啞然，愣了好一會兒，才點頭道：“我知道了，等我這邊有了空，就去找你。”秋玉是路春瑛的親姐姐，用她的東西也比較心安理得，反正這幾個月也沒少用。
“要不就求一個到我們那裏傳話或送東西的差事，趁機過去吧。”秋玉想了想，“那樣一來，別人問起，也不會說什麽。”
春瑛點點頭，隨即又道：“我還不知道路怎麽走呢，這幾天就沒出過院子。”
秋玉皺了皺眉：“照理說不應該啊？新來的小丫頭，總要讓她到各處走走，不然怎麽傳話跑腿？”
說起這個，春瑛就一肚子氣，她把進府後經曆過的事一五一十地說了出來，尤其點出青兒的刁難，還道：“我好冤枉！她看曼如和胭脂不順眼，怎麽就隻跟我過不去？！我又沒得罪她！”
秋玉臉沉沉的，不悅地問：“她怎麽敢這樣？她知道你是我妹子嗎？”
“這個嘛……”春瑛想了想，“我沒告訴她你叫什麽名字，但我說了你是在老太太屋裏的，不過她說，除非是琉璃她們，不然其他的小丫頭她也瞧不上。”
秋玉冷笑：“她算哪根蔥，就敢這樣拿大？！”又對春瑛道：“若她再刁難你，你就說你是我妹妹，如果她還不依不饒的，隻管告訴我。你別怕，她雖在浣花軒裏有些體麵，但這裏上上下下，除了三少爺，就隻有梅香蘭香兩個，才敢不給老太太院裏的人麵子。”
想到妹妹初來乍到，許多規矩都不清楚，秋玉瞧著外頭的光景，估計還能再留一一兩刻鍾，便把自己進府多年來的心得簡單地說了一說，比如對梅香蘭香這樣的大丫環，要區別對待，梅香脾氣好，威望又高，對她可以多依賴些，有什麽活計就勤快點幫忙做，有委屈或是什麽請求，都可以找她；但對脾氣稍差的蘭香，隻需多敬著就行，要盡可能少在她麵前出現，免得被她當成出氣筒。至於那六個二等丫環，隻需冷眼看著，哪個性情好的，可以多親近，但不要太近了，更不能聽其中任何一個人的話，卻做對另一人不利的事。
她正色道：“在少爺跟前侍候的人裏，一二等的丫環都難免分成幾派，彼此暗地裏爭鬥。三少爺年紀還小，梅香蘭香兩個除外，那幾個二等的，隻怕都有自己的小心思。你進府來，是正經當差的，別被她們攪和進去了，萬一有誰失勢，連累了你，太太一發話，我可救你不得。千萬記住了！”
春瑛半信半疑：“這……有那麽誇張嗎？頂多就是被趕出去吧？”或者打一頓板子？這可不妙。
“那還算是好的。”秋玉道，“菊香竹香兩個，原就是這院裏的，太太做主給她們定了親事，一個是酒鬼，一個是病秧子。她們還是這裏的二等丫頭呢，從小兒就侍候三少爺，往日在府裏都是橫著走，出了事，也不過是這麽著。咱們這樣的家生子，小命都握在主人家手裏，片刻都不能大意！”
春瑛被唬住了，咬唇低下頭，猶豫了一會才道：“我看南燈大哥和紅玉姐姐……在外麵過得好象還不錯……”
秋玉瞪她一眼：“我早聽娘說過了，你幫他們找了個kao山。可他們是大少爺幫了忙，才能拖籍出去的。要是太太發話，哪能這麽順利？我的話，你別當耳旁風。少爺跟前的丫頭，十個裏有八個是有心往上爬的，咱們家又不指望你出這個頭，你隻要老老實實當差就好。若有人拉攏你，你隻推說年紀小不懂事，回頭找別人玩去，象是太太屋裏的芍藥，還有你方才提的紫藤，都可以，別被曼如青兒她們幾個當槍使了。”
春瑛鄭重地答應了，決定要照姐姐的話去做，但想到自己二十多歲的人了，居然還要一個十五六歲的小姑娘教導人情世故，實在有些丟臉，便不好意思地低了頭，眼珠子轉啊轉，忽然瞥見梅香拿來的那盒點心，忙拿到秋玉麵前，道：“這是上頭發的糕點，姐，咱們一起吃吧？中秋總要吃月餅的。”旋即又皺眉：“可惜沒茶……我記得我房裏好象還有茶水，不過已經冷了，我拿來熱熱？”
秋玉一挑眉，指了指爐上的茶壺：“這不是茶？是給三少爺備的？”見春瑛點頭，便自行從櫃子裏找了兩個白瓷杯子出來，提壺就倒。
春瑛忙攔住她：“青兒說了不許我們喝的，還有曼如……”
“你就說是我喝的。”秋玉淡定地倒了半杯茶，遞給妹妹，“怕什麽？梅香蘭香兩個一年裏不知道要在我們那兒揩多少油，我吃她們半盅茶，難道就是賊了？她們要真那麽說，看我不大耳刮子抽上去？！”她給自己也倒了半杯，然後拿起一塊月餅：“這字都糊了，定是她們挑剩了的。也罷，我記得這是果子餡的，味兒還可以，倒是這桂花糕太甜，你們小丫頭愛吃，我卻嫌膩的。”
春瑛笑嘻嘻地拿起另一塊月餅咬了，問：“不知道爹和娘在家裏能不能吃到這個？”
“都一樣的，爹也能領到一份，隻是味兒可能差些。”秋玉微笑著從袖筒裏掏出手帕，擦了擦春瑛的嘴角，“瞧你，傻呼呼的，吃個餅也要落一地碎屑！”
吃完宵夜，秋玉聽到外頭已經在放焰火了，忙起身道：“我該走了，還有幾個地方沒查呢，你多留心院中各處的燭火。方才我說的話，你都記清楚了？”
春瑛忙保證說都記清楚了，一路送她出了院門，遠遠看到方才走過的路，眼珠子一轉，扯住秋玉的袖子：“姐，花園那邊，是不是住了什麽人？方才我經過那裏時，聽到有男子在牆那頭歎氣呢。”
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