小丫頭們擠在走廊裏，掂起腳尖望向屋內，時不時發出銀鈴般的笑聲，又低頭互相交頭接耳，再發出一陣大笑。
春瑛抿著嘴站在邊上看熱鬧，從她的角度望去，正好透過窗縫瞧見梅香坐在炕邊做針線，緋紅一直染上了耳根，聽到門外小丫頭們的笑聲，頭垂得更低了。梅香正在一塊大紅綢子上繡花，明明是三少爺的貼身小衣，卻有小丫頭在那裏議論，會不會是她的嫁衣或紅蓋頭。梅香又羞又惱，終於忍不住扭頭低聲斥道：“都不用幹活了麽？還不快散了！”
小丫頭們笑成一團。梅香一向是好性兒，況且浣花軒有喜事，稍稍偷懶一下是可以默許的，因此沒人真把她的話聽進耳朵裏。直到蘭香在鄰房被吵得受不了，走出來罵道：“歇了半個時辰也就盡夠了，都給我回去幹活！又不是你們嫁人，一個個樂嗬個什麽？！”
小丫頭們不情不願地散開，春瑛走慢了一步，被蘭香叫住了：“你的傷都好了吧？也別裝小姐了，勤快些動一動！府裏養你可不是讓你吃白飯的！”春瑛回頭望了她一眼，撇撇嘴：“知道了。我前幾天就開始幹活了……”她一邊嘀咕著一邊往外走，打算到小廚房去幫幫忙。
蘭香回頭看了看梅香，後者不好意思地低下頭，她頓了頓，勉強笑道：“瞧我，都忘了跟你道喜了。這可是難得的好姻緣，滿府裏也沒幾個姐妹能有這樣的體麵，平安……年輕能幹，又得侯爺太太的寵信，你日後便是高高在上的管家娘子了，我還要請你多照拂呢。”
梅香忙道：“快別這麽說了，都.是從小兒一塊兒長大的姐妹，何必這樣見外？你……”她紅了紅臉，聲音跟蚊子似的：“你也會有好姻緣的。”
蘭香腦中卻想起了平安那張說.話便帶了三分笑的臉，有些悶悶的。從小就在府裏當差的平安，因其父母的身份，跟她們這些侍候三少爺的大丫頭頗為相熟，她也曾想過，侯爺太太也許會把她們中的一人許配給平安，也許就是她，可沒想到，平安會自己選擇了梅香。
滿府裏也許再也找不到比平.安更好的年輕管事了，身家、權勢、年紀、容貌、性情，無一不是上上之選，梅香真是上輩子燒了高香，而她，難道真的要隨便配個小廝了嗎？可是……憑什麽？！梅香跟她原是一樣的，結果一個深受三少爺的寵信，一個卻隻是不上不下，現在梅香連姻緣也比她強一百倍，將來必定會執掌府裏的大權，而她呢？隻能將就一個粗俗的小廝，然後象那些粗俗的婆子媳婦那樣，日複一日地過著清貧的日子，整天跟人吵架拌嘴，吃酒賭錢？！
蘭香打了個冷戰，再望了梅香一眼，咬牙回了自己.的房間。梅香覺得她的神色有些古怪，但也沒有多想，隻是見房中無人，便挨近自己的床頭，在被鋪下摸出一個布包，lou出裏頭做了一半的男鞋，嘴角彎出一個羞澀的笑。
門邊又傳來了腳步聲，驚醒了梅香，她忙忙將鞋塞.回被子裏，回頭一看，原來是lou兒。
lou兒抿嘴笑著道：“三少爺喊你呢，你別光顧著害.臊。”說罷瞄了她的床鋪一眼，“藏什麽呢？那是給誰做的？我怎麽瞧著不象是三少爺的尺寸？”
梅香飛紅了臉，.啐她一口：“都說你是老實人，我瞧著倒比那不老實的還要可惡！你快去吧，我馬上就來。”
lou兒咬著帕子角兒，笑著去了，梅香再把布包藏得緊些，才對著鏡子理了理頭發，往正屋裏來。才轉過廊角，便瞧見胭脂坐在欄杆上，手裏正給三少爺做一頂帽子，她微微一笑，上前打了聲招呼。胭脂淡淡地應了聲，又垂下頭接著做活。梅香看了她幾眼，才繼續往前走。
三少爺李攸正在屋裏看書，見她進來，便道：“快關了門，我有話跟你商量。”梅香有些詫異，但還是照做了，接著李攸讓她搬了腳踏到自己跟前坐下，才笑道：“你跟平安成親，真真再好不過了，難得他對你有心，還請陳大叔向母親提親。”
梅香紅著臉低頭，小聲說：“都是太太的恩典……”
李攸擺擺手，道：“這事兒你們拿主意就好。不過母親早上喊了我去，除了說你的婚事，還提到了接替你的丫頭人選。母親的意思，是叫我自己做主，最好是從咱們院裏挑一個，也不必調別處的人來了。我有些拿不定主意，便想問問，你覺得咱們院裏，哪個丫頭好？”
梅香聞言也收起了羞意，認真思考起來。屋中一時沉寂，兩人都沒留意到，有人從屋後轉進了側間，正是曼如。她聽到他們的對話，先是怔了怔，便馬上輕手輕腳地躲到幔帳後細聽。
梅香沉吟片刻，便道：“三少爺覺得如何？你如今也大了，若是太太有意要放個人在屋裏，那自然便是胭脂，或者曼如也不錯。”
曼如霎時摒住了氣息，眼中閃過一道喜色。
李攸卻撇嘴道：“說這個做什麽？我問的是能辦事的！”曼如有些失望，但還是認真聽下去。
“若說本份能幹……”梅香想了想，“自然是lou兒。她在你身邊的資曆，隻比我和蘭香少兩年，平日裏不打眼，但幹活極麻利，院裏上上下下的丫頭都跟她交好。難得的是，她是個正經人，向來不愛跟人爭閑氣，隻可惜脾氣太好了，容易心軟，壓不住小丫頭們。蘭香在時還罷了，等蘭香也出去了，就有些不足。”
李攸歪了歪頭：“蘭香年紀也不小了，我盤算著，今年裏讓母親把她也配出去，省得她老是煩人！如今的二等裏，可有能接替她的丫頭？別跟我提晨兒！”
梅香心裏為同期的姐妹默默哀歎一聲，嘴裏卻笑道：“三少爺覺得曼如如何？她雖曆練得還少，瞧她平日行事，也算不錯了。原本我還怕她太軟和了，但細細瞧來，倒覺得她也有幾分氣性。隻是比起蘭香，還差了許多。”曼如咬咬唇，心裏不知是該感激梅香，還是埋怨她。
李攸略皺了皺眉：“曼如？我原也覺得她不錯，可仔細想想，她這人有些嘴碎，總愛說別人如何如何，也不知道是有意還是無意。我從前以為她是在說別人壞話，可後來見她跟其他丫頭們有說有笑的，臉色又不似作偽，又覺得不像。不管怎麽說，她來的時日太短了，我還不能信她。”
曼如心中大悔，恨不得將過去做的那些事一筆勾銷！
梅香笑道：“既如此，就讓曼如在二等上再曆練兩年。其實蘭香還沒到出去的年紀，多留她一段時日也好。等到lou兒學會了，曼如她們幾個也知道規矩了，再送她一副豐厚的嫁妝，也不枉她服侍你一場。”
李攸挑挑眉，爽快地答應了：“也罷。其實蘭香也是極好的，隻要她不自作聰明。對了，lou兒既要升上來，二等丫頭便少了一個人，你覺得春兒怎麽樣？”
曼如頓了頓，停下了後退的腳步。
“春兒……會不會太小了？”梅香有些猶豫，“她來了還不到一年呢。”
“可她信得過。我正缺信得過的丫頭呢。”李攸道，“從前她是不太穩當，如今已經穩重許多了。這幾個月，她替我辦事，也沒叫人起疑心，頗有幾分機靈。況且她就算升了二等，也幹不了幾年，有了二等的身份，將來說出去也好聽些。”
梅香明白他指的是將來春瑛要跟周念離開的事，想想覺得也有幾分道理，便笑道：“三少爺覺得好，便這麽辦吧，明兒是我去回太太，還是三少爺自己跟太太說？”
“晚飯前你跟我一起去吧，省得你一害羞，就把我的話忘了。”
梅香大窘，萬萬沒想到三少爺一本正經地議事時，會忽然冒出這麽一句話來，頓時漲紅了臉，咬牙節齒地說：“三少爺真真是長大了，還是把胭脂調上來侍候吧，保不準什麽時候便用得上！”
這回輪到三少爺臉紅了，反駁道：“說了不用就是不用，你忘了去年她來時，我跟你說的話了？！如今她姐姐不就有了一樁好姻緣？”
梅香撲哧一聲笑了：“這話真真是孩子說的。三少爺，若是桂花不曾有這樁姻緣，胭脂還能外嫁，如今卻是不好辦了。太太都發了話，將來她十有八九是你屋裏的人。你盡管放心，自從那回接了駕，她已經老實許多了，雖還不肯到正屋來侍候，你身上的活計，她卻不再推拒。你如今穿的這件袍子，可不正是她的針線？明兒再叫蘭香教她些服侍的規矩，讓她做點輕省活，也省得她整日悶在屋裏不理人。”
李攸沒吭聲，心裏有些不以為然，又有一種說不清的失望。胭脂的變化他也發現了，她能認清自己的身份，自然是好事，但可別從此就變得跟其他丫頭一樣才好。
曼如悄悄鬆開幔帳，無聲無息地退了下去。
她很失望，雖然進浣花軒隻有一年多，但她自問已經竭盡全力了，滿院裏有幾個丫頭比她做得更好？本來梅香出嫁，是個極好的機會，沒想到就這樣失去了，難道真的要熬上幾年才能出頭？
她回到自己的房間，隔著窗打量對麵廊下的胭脂，再拿起手鏡，照了照自己的俏臉，歎息一聲，把手鏡拍在梳妝台上，生起了悶氣。
姿色的確是比不上，而且，胭脂識字，又會彈琴，針線做得也不差，她拿什麽跟人比？
曼如咬咬唇，忽然想起，方才三少爺與梅香說起春兒時，曾提到春兒替三少爺“辦過事”，而且表現機靈，“信得過”。春兒到底替三少爺辦了什麽事？如果是打掃屋子，又何須擔心會引起別人疑心？如果說……這件事真的很重要的話，那她是否也能做呢？春兒能辦好的，她也可以！
春瑛打了個噴嚏，摸了摸手臂，覺得有幾分涼意，忙跟綠豆告了聲罪，回屋添了件比甲。正打算回廚房去，卻被梅香叫住了。她道：“三少爺方才想要看一本書，卻記起書借給了周少爺，你走一趟要回來吧，書名是這個。”她展開手裏的一張紙，春瑛認得上麵是“甫田集”三個字，隨口應了，便往院外走。
一路到了花園裏，她避過幾撥人群，直往小徑上走，才轉過彎，眼角卻掃到身後有綠影一閃，她疑惑地回頭望望，卻沒看到任何人影，心中覺得奇怪，難道是她看錯了？
正想時，前頭青影一閃，她眼尖認出那是二少爺，心中不由大叫“怎麽又是他”，腳下卻不敢遲疑，忙忙往回退了十來尺，避入樹叢中，結果身後不遠處的樹蔭裏又閃過了一抹綠影。
這這這……這倒底是怎麽回事？！二少爺……不是正從前方走過來嗎？那她後麵的又是誰？！
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