一個“胡”字打開了春瑛腦中的記憶閘門，她馬上記起了當初元宵夜偶遇胡公子的情景。後來她接連見了胡公子幾回，又牽線搭橋，讓他跟南燈紅玉夫妻合夥做食店生意，隻是進府當差後，便再也沒見過他了。
雖然隻是一年前發生的事，但春瑛回想起來，卻覺得那仿佛是上輩子的事了。她隻隱約記得對方的小胡子，五官卻已有些模糊。當時隔壁的馮嬸還跟路媽媽議論過胡家的事，就提到他們家是皇商，小胡子是庶子，很得父親寵愛，卻跟嫡母嫡兄不大對付。現在他父親過世了，他會怎麽樣呢？
南燈紅玉夫妻已經離開了京城，當初開小食店時，雖賺了些錢，分給小胡子的部分頂多不過百八十兩，對於一般人家來說，已經是一筆巨款，但對於皇商之家而言，卻實在算不了什麽。小胡子若是受嫡母嫡兄排擠，還不知道要怎麽過活呢。
春瑛看著送葬的對伍浩浩蕩蕩地從麵前經過，怎麽找也看不到小胡子的身影，不由得歎了口氣。誰知石掌櫃也在旁歎了口氣：“胡家剛擺拖了大難，就這樣張揚起來，胡大少爺到底在想什麽呢？再孝順亡父也用不著這麽大的排場吧？從他家到福寧街，還隔著兩三裏路呢！直接出城也就罷了，繞過來顯擺什麽？他也不怕官府找上門……”
春瑛忙問：“他們家有什麽大難呀？”
石掌櫃左右望望，湊近她小聲說：“不就是給皇宮采買物品的差事麽，他家本有一樁極賺錢的買賣，別人看了眼紅，趁著胡老爺子病倒了，就想搶了他家的差事，那胡大少爺也不知道花了多少銀子，請托了多少人，才保住了這皇商的名頭，不然胡老爺子就算病死了，也會生氣得活過來的！隻是他家元氣大傷，虧得胡大少如今還大肆操辦老爺子的後事，也不知道節省！”
春瑛想了想，壓低了聲音問：“.我聽說胡家還有個庶出的二少爺，是不是？”
“有是有，我還見過呢，常跟著老爺.子出門的，可惜不中用，不過是個半大孩子罷了。”石掌櫃似乎看到街對麵有個熟人，揚手揮了揮，丟下一句“我去去就來”，便跑過去，跟一個同在福寧街上開店做買賣的商人說起話來。
春瑛遠遠瞧著送葬的人群遠.去，心裏不由得擔心起小胡子來，但轉念一想，她操的哪門子心呀？她現在連自己都顧不過來了！她忙收拾心情，回到後院拎起菜籃子和買菜專用的錢袋，上街買菜去了。
一日無事，但石掌櫃晚上出門應約吃酒，卻吃到一.更天才回來，整個人醉醺醺的，神智都不清醒了，請客的那位朋友雇了一個小童扶他回來，程大娘一邊罵弟弟，一邊叫春瑛賞了那小童三十個大錢，便吩咐兩個兒子把弟弟扶回房去了。
石掌櫃一身都是酒氣，口裏還含糊不清地嚷著：“好.買賣！夠朋友！喝……再來一壇！”同時掙紮著要往廚房鑽，程蘇洛、程蘇伊兩小子差點被他帶到地上去，程大娘氣得一把揪住他的衣領，硬拖到床邊一推，便拉著兒子回房：“咱洗洗去，別理他，臭死了！小春，去煮解酒湯！”
春瑛應了，捏著鼻子去廚房。程大娘不管，她便幹.脆利落地煮好解酒湯，硬灌石掌櫃喝下，胡亂給他擦了把臉，又替他拖了鞋帽，解下腰上的佩件，把他的腳扯回**，拉過被單蓋好，免得他半夜著涼，這才吹燈出門。
石掌櫃和衣囫.圇睡了一夜，沒有著涼，卻犯了宿醉，第二天早上仍舊睡得象死豬似的，怎麽叫也叫不醒。程大娘見狀，隻得讓他歇息一日，前頭的生意交給夥計們照管就好。
雲想閣原本雇了兩個夥計，都是用老了的，不管是招呼客人還是買賣衣料，沒了石掌櫃也能應付，但吃過午飯後，卻來了一件麻煩事。
一個聲稱是昨日請石掌櫃吃酒那位綢緞商的夥計的男人，帶著幾大車衣料上門來了，說是石掌櫃昨天跟他們當家說好了的，以三百兩的價錢買下這些上好的料子，現銀交易。兩個夥計聽說金額這麽高，不敢擅作主張，隻得報到程大娘跟前去。
程大娘聽了報價，便眉頭大皺，瞪了房門外的夥計一眼：“這麽大的生意，你們急什麽？！大不了叫他回去，等我兄弟醒了再說！”
那夥計一邊擦汗一邊道：“大娘，耽擱不得，那人說他們掌櫃原是急著將貨物拖手好拿了銀子回鄉，才賣得這樣便宜。若我們應遲了，他便拉到別家去了。”
“愛賣不賣！又不是隻有他一家賣料子。”程大娘翻了個白眼，漫不經心地繡著手中的活計。
“話不是這麽說的。”夥計又悄悄擦了一把汗，“他們的價錢打了七折，比別家便宜多了。再說，如今天氣這樣熱，店裏做夏衣的料子都快賣光了，再不進貨，咱就沒法做生意了。近來有好幾家大店鋪把持著貨源，掌櫃的準備好了銀子，也沒處買去……”
“得了得了！”程大娘滿臉不耐煩，拿起帕子抹了抹額上的汗，叫過春瑛，“你去，拿幾匹料子進來給我瞧瞧，就說我要驗貨！”夥計聽了大喜。
春瑛應了，隨那夥計出了店麵，見那人坐在櫃台對麵的椅子上，翹起二郎腿，嘴裏哼著小曲，一雙小眼卻滴溜溜地轉。她心中先添了不喜，臉上卻絲毫不lou，走到跟前福了一福，道：“這位爺，咱們大娘想驗驗貨，不知你能不能拿幾匹料子給我們瞧瞧？”
那人瞥了她一眼：“都說好了的，拖拖拉拉的做什麽？要是信不過，趁早兒明說，咱拉別家去！加一成價，也能順利拖手！”
櫃台裏的夥計抬眼看了看春瑛，春瑛笑道：“瞧您說的，朋友歸朋友，生意歸生意，正因為是熟人，才要驗明白了，將來出了什麽事，也不至於說不清楚，以至於壞了朋友情誼呀？”
那夥計也在旁笑著勸道：“不過是走個過場，您看，咱們掌櫃的不方便，這麽大數目的銀子，總要大娘點頭才成。她又不認得貴寶號，小心些也是有的。”
那人想著這位大娘不過是個無知婦人，便應了，揮手讓跟班帶春瑛去車裏拿料子。春瑛留了個心眼，每車都隨機抽了幾匹，不同的料子各有兩三匹，前後搬了十來匹料子回後院。
程大娘已在院中擺開八仙桌等著了，她讓春瑛將料子放在桌上，每匹摸了摸，又拉出些許就著光線看了幾眼，便指著其中一匹棉布道：“其他的就算了，這個倒還行，邑城的標布，也算是上品，但我仿佛聽到他報的是別的名兒？”跟過來的夥計道：“他說是三林塘的標布，開了每匹一錢二分的價！”程大娘冷笑：“他當我們是傻子？好不好的還分不出來麽？！三林塘？他真有三林塘的標布，也不用折價賣了！”
春瑛湊過頭去摸了一摸那幾匹布，隻覺得都很細密柔軟，顯然是上品棉布，看起來沒什麽差別，怎麽程大娘就能分出是哪裏出產的呢？
程大娘又拿起另一匹紅色的薄紗，問夥計：“他說這個叫什麽來著？”那夥計對照著手中的小冊子答道：“說是霞影紗，大戶人家裏也有拿這個叫軟煙羅的，原是備了給一位官家小姐做嫁妝，不知怎的取消了親事。這個賣五兩銀子一匹呢！聽說大家小姐們夏天最愛拿這個做衣裳，加上裏子，最是輕軟涼快。”
程大娘又冷笑道：“想來他是見雲想閣門麵小，以為我們沒見過世麵。小姐們才不會拿霞影紗做衣裳呢！再說這也不是霞影紗，好象叫什麽胭脂羅，不過是尋常紗料，你去跟他說，五錢銀子一匹，我們就全要了！”
夥計聽得糊塗：“不是說是假貨嗎？大娘為什麽還要？”
春瑛倒是明白了：“便宜貨也能賣的，福寧街上多的是小戶人家的女孩兒。”
程大娘頗為滿意地瞥了春瑛一眼，又繼續挑揀。剩下的幾匹布裏，倒有一種金壇葛布是真貨，隻是品質不算太好，還有幾匹細絹也沒問題。她不放心，又讓春瑛出去多拿了幾匹，又找出一堆毛病，最後砍價砍到了八十七兩，連原本的三分之一都不夠。
那人不幹了，嚷嚷著要把貨拉走另賣，卻遲遲沒有挪動腳步，夥計看得分明，便將那些樣品抱到他麵前，道：“這位爺，買賣不是這麽做的，咱們眼拙，看不出這些料子的好來，你若真要拉走，請自便就是，看還有誰家願意出價？隻是你當心些，別叫人拿掃帚趕出來才好。”
那人一下漲紅了臉，支唔幾聲，終究還是點了頭，隻是好說歹說把價錢提到了九十兩，才迅速拿錢走人。
程大娘隔著窗子聽得分明，一邊扇扇子，一邊得意地道：“想騙我？！姑奶奶走過的橋比你走過的路還多呢！傻子才會上當！”
兩個夥計聽了，都有些尷尬，忙低頭忙活著將料子入庫。春瑛躊躇了好一會兒，才鼓起勇氣對程大娘說：“大娘，你真厲害，那些料子看上去好象差不多，你是怎麽認出來的？我頂多隻能分辨出哪個是布、哪個是綢緞、哪個是紗羅而已。”
程大娘輕蔑地瞟了她一眼：“那是當然，你見過什麽？以為在大戶人家當過差，就是見過世麵了？趁早兒省省吧！你要學的東西還多著呢！”
春瑛賠笑著找來一把扇子給她扇風，奉承道：“那是當然啦，我跟大娘比起來，真是一個在地下，一個在天上。大娘人最好了，不知能不能教教我？好歹我如今也在給大娘打下手，萬一太蠢了，誤了大娘的正事，豈不是很糟糕嗎？叫人知道了，還要笑話大娘呢。”她胃裏一陣惡心，強忍下去，擠出最討好的笑。
程大娘漫不經心地撣了撣衣袖上不存在的灰塵，慢悠悠地走上樓梯，淡淡地道：“你用不著激我，你又不是我的丫頭，別人為什麽要笑話我？至於教不教你，就要看我的心情了。”
春瑛暗暗咬牙，麵上卻仍舊維持著笑容，諂媚地一路扇風扇回房間去。
盡管程大娘表麵上似乎有些愛理不理，但她後來果然在心情好時教了春瑛不少東西。春瑛這時才知道，原來不同的料子，出產地不同，或織法不同，就會有不同的特性，有些軟些，有些硬些，有些適合漿洗，有些必須用手輕搓，有些可以下胰子，有些不能熨平而隻能自然風幹，有些適合做底衣，有些更適合做外衣裙，有些隻能做鞋襪，有些卻不能做衣服，有些可以繡花，有些連縫邊都要小心翼翼……
另外，什麽身份的人能穿什麽料子，什麽階層的人能穿什麽顏色，包括各種季節、節慶時穿的衣服，都是有講究的。雖然現在不比從前嚴格了，但官府真要追究，也會很麻煩。
這些布料方麵的“常識”，春瑛從前隻是粗略地接觸過，如今係統完整地學一遍，頓時眼界都不同了，對程大娘平時做的繡活，也多了幾分了解，還能從那些花紋圖樣和衣服用料猜出顧客的身份階層來。
程大娘看著春瑛的變化，嘴上不說什麽，心情卻還是挺好的，見手上的活計都做得差不多了，便招呼春瑛一聲：“明兒我要回家去，你跟過來搭把手。”
春瑛知道那是要幫忙打掃的意思，反正也做慣了，便答應下來。次日待幹完了家務，她便跟在程大娘身後，往福寧街尾走去，路上還看到賈嫂子帶著大女兒在賣豆腐腦。程大娘皺了皺眉，沒說什麽就走過去了。
才走到程家院子前，程大娘漫不經心地淘鑰匙，冷不妨聽到對麵院子傳來一聲嘶吼，嚇了一跳，忙叫春瑛：“你去瞧瞧，出什麽事了？！”
春瑛也被嚇著了，看著周圍的住家都打開門看是怎麽了，便壯著膽子走過去，忽然門開了，跑出一個四五十歲的男人來，差點撞倒她，又踉踉蹌蹌地跑了。春瑛忙走進門去看，隻看到屋裏有個男人撲在床邊哭喊：“娘！娘……”旁邊還有個少年在哭著勸那男人。
那少年似乎有幾分眼熟，春瑛睜大了眼，那不是胡家的小廝墨涵麽？！再看那哭喊的男人，身型儼然便是小胡子！
春瑛不由得出聲喊了一句：“可是胡公子？！”
小胡子沒有回頭，仍舊傷心地哭著，墨涵倒是認出她來了：“你怎麽……在這裏？”
春瑛走到門邊，看到**雙眼緊閉的婦人麵色慘白，神情卻十分安寧，她略微猜到是怎麽回事了，不由得有些難過。
隻是……小胡子怎會住在這種地方？