他們就像一支潰退的逃兵。臉上灰敗如爛絮，雙目呆滯無光，盔甲破破爛爛，滿是血跡與塵土。他們用僅剩的幾匹馬兒馱著同伴火化的骨灰，沉默地通過城門。
此時正是天光大亮的時分，然而城門處行人寥寥無幾。唯有幾名賣菜老『婦』人結伴而行，步履匆匆，滿臉驚惶。李歐認為她們是在害怕他們這一支既死了人，又持刀配槍的隊伍，通常人們都唯恐避之不及，可是今日，幾名賣菜『婦』人見到他們卻像是見到了安達爾教會的聖潔白騎士，她們的臉上忽然『露』出欣喜若狂的表情，不顧刀槍長弓，緊緊挨靠了上來。
李歐沒讓護衛驅趕她們，任由她們一路跟隨。然而一路上卻有更多的人加入了進來，提籃子的『婦』女，大包小包的攤販統統緊跟他們身後。以往他們憎恨的刀劍此時好似成了他們的保護神盾，使他們趨之若鶩。
這究竟是怎麽了？所有人都轉了『性』子不成？
當他們拐進環形城牆的另一座城門時，李歐終於發現了異樣。平時的鬧市變得異常安靜，宛若死寂。街上隻有三三兩兩埋頭快走的人，兩旁的店鋪幾乎統統閉門歇業。
李歐停下了腳步，“城裏發生了些什麽？”他詢問跟著他們的那群人。
可是他們好似躲避瘟疫般突然一哄而散，幸虧一名護衛眼疾手快拽住了一名老『婦』人。“老爺們，求求放過我吧，讓我們走吧，我什麽都不知道。”她苦苦哀求，幾乎要跪在地上。
“告訴我發生了什麽，就放你走。”李歐安撫她說。
“真的這樣？不會殺了我？”
“誰會殺你？”
老『婦』人縮起脖子左顧右盼。
“別害怕，有我們在這。”陸月舞輕聲安慰。
過了許久，老『婦』人才吞吞吐吐地用及其微弱的顫抖語調說道，“一些看不見的東西。”
李歐幾乎能聽見她喉頭的咕噥聲。“看不見的東西？”
老『婦』人猶豫了好一陣，才慢慢地開了口，“它們在夜裏出現。從地下鑽出來，穿過牆壁，在空中飄來『蕩』去，一旦發現活口就一擁而上。他們說，它們渴望鮮血。”
“他們是誰？”李歐追問。
“法……法師大人們。”
“法師說了它們是什麽東西嗎？”
“沒有，沒有。他們什麽都沒說。”老『婦』人使勁搖著頭，“他們隻是讓我們別在晚上出門。”簡直是廢話！李歐心說。“其實不用他們說，我們也不敢出門了，據說晚上出門的都死了。”
“都死了？有誰見過屍體嗎？”
“屍……屍體？”老『婦』人慌『亂』地往後退了一步，李歐感覺她渾身都在顫抖。“這……這我就不知道了，也許……也許被它們吃掉了？”她驚恐地猜想。
李歐見已詢問不出什麽有價值的東西，便揮手讓她離開。老『婦』人趕快掉頭就走，連菜籃也丟掉不要，像是躲避戰禍災荒似地飛快逃離了他們，沿著來時的路往回逃跑。
“有任何頭緒嗎？”陸月舞在一旁問。
李歐『揉』了『揉』眉心，“我猜想也許是幽靈，但也許是別的什麽。我說不準。”他感到異常棘手。“沒有見著屍體，我沒法判斷。依薇拉小姐，你怎麽看？”
“有許多種可能。”學士小姐說，“但同你一樣，首先得見著屍體，見到目擊者。僅憑謠言無法確定任何東西。”
一路同行，這是他們鮮有見解一致的時候。李歐一邊期望以後也能如此，一邊又覺得最好還是見解相斥最好。“那麽好吧。”他聽見自己硬邦邦地說，“調查的事就拜托你了。我可沒能力與死人交談。”
道路的盡頭是四通八達的岔路，李歐打算與少女們離開隊伍徑直回家，梳洗一番然後去一趟洞察劍塔。不過學士小姐攔住了他們。
“請到我家做客吧。”她發出了邀請，“我的家人一定會歡迎你們的，你們可是我的救命恩人呀。”
如果沒有我們，那事根本不會發生。他委婉地拒絕，“不必了，我們還有要緊事去辦。”他們隻是無名小卒，與黑荊棘打交道，恐怕會被吃得連骨頭都不剩。
“明日的太陽依舊會升起。緊要事當然得抓緊去辦。”她向他微笑，“可是再要緊的事都沒有此事迫切，因為它事關於你。”
你又忘記了她的姓氏。李歐在心裏狠狠給了自己一耳光。黑荊棘從來都不是好相與的。他聽明白了她話中的意思：晨曦終會到來，你得在這之前努力往上爬。小人物是沒有反抗餘地的，除非變成大人物。她將喬休爾與他的打算猜了個通通透透，沒有半點疏漏。
“好吧。”他垂下肩膀，“我樂意接受你的邀請。”
學士小姐揚了揚漂亮的眉『毛』，像是炫耀。李歐忽然感覺惡心。
他們的隊伍沿著環形城牆前行，通往劍盾區的大門兩側矗立兩名十尺高的持劍拿盾的戰士雕像，兩束荊棘藤有如蛇類從門柱爬到門簷，在他們的頭頂互相交錯。
他很少來到這裏。雖然他的母親出身貴族，但家族早已破落，隻剩她孤身一人。雖然她喜歡來此散步，可當父親離世之後，她便鬱鬱寡歡，此後再未踏足這裏。因此，當李歐此時沿著寬闊大道前行，心中隻有滿腔哀愁。
“就是這裏。”學士小姐瞧了瞧眼前環繞花圃的，用飛扶臂支撐的尖頂建築，轉頭衝他微笑，“看來我的記憶還沒出錯。請進，各位。”
房間裏洋溢暖意，掏空的牛角裏注滿蠟油，一縷燈芯從中探出，吐『露』燭焰。
“啊，妹妹！”喬休爾從黑天鵝絨沙發上一躍而起，臉上洋溢歡欣笑意，“一年未見，你簡直變了個樣。”他的語氣親昵溫和。
學士小姐與喬休爾輕輕擁抱，“您也是，我的哥哥。”
盡管他們言語親密，但是李歐瞧出他們的擁抱一觸即分，連親密的貼麵禮也隻是做做假樣。做給誰看？我嗎？這倒不可能。那就是屋內的其他人咯？李歐環視房間，但這間客廳裏別無他人。
“哥哥，我們的大哥呢？還有父親呢？”學士小姐輕聲問。
“路德正在樓上，他吩咐女侍別去打擾他。”喬休爾聳聳肩，“隻有父親能讓他從沙盤上離開。可我們的父親呢？今天正好是風信子日，議會正在召開一月一次的會議。”
“看來我應該再晚一會回家。”學士小姐微笑著說。
喬休爾誇張地捂住胸膛，“噢，難道見到我會讓你如此難受嗎？”
“不，隻是一路跋涉，身體疲累。一想到晚上還要拜會父親就雙腿打顫。”
“你還記得……”
“我怎麽能忘記呢？”學士小姐眨眨眼，“當年他竟然用皮帶狠狠地抽打我們呀。”
“現在他可舍不得對你下手囉。”喬休爾苦惱地說，“不過對我嘛，我覺得他更想動刀子，狠狠捅上我一通。”
“那您就自求多福吧，哥哥。”學士小姐輕笑說，“我先去休息片刻，拜托您照顧我的朋友們，他們救了我的命。”
“這是當然！”喬休爾飛快地瞥了李歐一眼，“我會替你好好感謝他們的。”
“可別忘了你的承諾喲。”她若有所指、不懷好意地提醒，李歐後背刹那間完全被冷汗浸濕，唯恐她再多嘴說出些什麽。她的話足以顛倒事實黑白。但話，笑意盈盈地瞄了李歐一眼，帶著瘸腿女孩上了樓。
喬休爾長長地呼出一口氣，重重地砸在了沙發上。想來他和自己有同樣的感覺，同學士小姐說話比對著一頭牛彈琴更累，他惡意地類比。喬休爾搓『揉』眉頭，“我聽說了。”他說，“你們在途中出現了一些原本應該避免的事故。”
避免？如何避免？向那些混蛋搖尾乞憐，如乞丐般向他們討要止渴的水嗎？李歐心中冷笑，未發一言。
“幸好依薇拉沒事，否則老頭子一定會殺了你。”也幸好羅茜沒事，否則我也會殺上法師塔樓，順便宰了你。“我給你安排了一個好差事，可你差點辦砸了它！”他低聲咆哮。
好差事？“所謂好差事，你我心照不宣，喬休爾先生。”李歐冷冷瞧著他，毫不退讓。“我現在還不是您的手下呢。再說，您手下，那些法師，似乎他們也沒把您的命令放在眼裏。”
“是誰挑起的爭鬥，您的護衛想必已告訴你全部答案。”陸月舞接道。
最後是羅茜。“以眼還眼，以牙還牙。”她說。
三人輪番轟炸，直讓喬休爾無從『插』口。“你們比野狗還難馴服。”他毫無風度地咒罵，李歐隻當他放了個狗屁。“你就是這麽回報我的信任？”
李歐越發感覺他在借題發揮。世人不是常說，馭人的手段不外乎一手甜棗，一手大棒嗎？甜棗已經給過，現在正是大棒臨身的好時機。可是李歐他們個個不吃這一套。
也許我應該順著她的意思，順從地吃下大棒？但這樣他就是不是李歐了。“您瞧，我們替您辦成了此事。”李歐說，“依薇拉小姐毫發無傷，平安歸來。而您卻還在為過程擔憂。”
“你是想要激怒我嗎？”黑荊棘『露』出棘刺。
“我並無此意。”李歐語氣平靜，“我隻是想說您的指責毫無道理……”
“繼續……我想聽聽你究竟要說些什麽。”他眯起眼睛，那道窄縫像是狹海對岸的遊牧民善使的彎刀——但他們首先得騎在馬背上。
“我按您的要求辦事。我辦到了，就這麽簡單。”李歐斟酌了片刻，接著說，“如果您要的是聽話的狗，周圍到處都是，您恐怕早就厭煩了。”
喬休爾一聲不吭。但他的眼角已經軟化。這是自由與監牢的抗爭。李歐正在危險的鋼絲上行走。鋼絲下是刀槍劍林，但對麵卻是美好前途，寬闊大道。他得在黑荊棘麵前保持中立，借助他們的力量，又不與他們同流合汙。他幾乎為此耗盡心力。但依然值得一搏。
“您需要的是麻煩的解決者，一位代言人。”
他沉默片刻，“你以為你是什麽人？”
無名之輩。“煉金術士。”
“好一個煉金術士。”喬休爾不住冷笑。
可是李歐知道他已順利過關。在煉金術士與法師的交鋒中他大獲全勝。於是他心平氣和，假意垂下眼睛，任由他發揮表演，隻當他是戲子。不過有人從樓上走了下來。
那人有著與喬休爾及依薇拉相似的麵部輪廓。他肯定就是喬休爾所稱的“路德”——他們的兄長。隻是路德?黑荊棘與他的弟弟妹妹形象大不相同。他穿著軍隊般死板的衣衫，臉上透著不近人情的冷漠和冰冷的殘酷，讓李歐不由自主地皺起了眉頭。
“這是你的客人？”他語氣生硬地質問。
“也是我們的妹妹的。”喬休爾頭也不抬地回答。
“用不著你解釋。”他揮手打斷，“我對你的朋友沒有絲毫興趣，不想知道他們與你有什麽關係。依薇拉呢？”
“想要問她一路見聞？還是等父親回來一並詢問吧。”喬休爾冷哼一聲，“我們的妹妹可沒什麽好脾氣，會把同樣的話再重複一次。”
“那是對你而言。”就連李歐感覺到了大兒子路德的眼裏充滿厭惡。
“對誰都不會這樣喲。”學士小姐的聲音恰到好處地響起，將他們的尖銳對峙化於無形。她快步走到兄長身邊，挽上他的胳膊，“路德哥哥，能先讓我陪陪自己的朋友嗎？晚上我會去找你的，我有許多你感興趣的故事及見聞。”
路德在學士小姐麵前乖得像條狼犬。李歐忽然如此聯想到。他抬眼掃過喬休爾及他們，然後悶不吭聲地抬腿上了樓，消失在了樓梯間。
“好哥哥，剛才你們談了什麽？”她換上了一身長而潔白的裙裝，優雅地在沙發上坐下，與在旅館、森林、荒漠裏判若兩人。“我的小侍女回報你們似乎有所爭吵。你們不是朋友嗎？”
黑荊棘家都有一手變臉的絕活。李歐邊想邊回答，“隻是為你的安全擔憂。”
“我不是好端端地回來了嗎？”學士小姐甜美地微笑，喬休爾似乎也融化在她的溫柔之中。至少李歐看不出他有任何反抗的意圖。“您的朋友完美地盡到了職責。”
“當然，我沒有懷疑過這一點。”喬休爾望向李歐，麵帶假意微笑，“他以行動贏得了我的信任。”可李歐覺得這話他連三分之一都沒法相信。他冷眼旁觀，瞧著這一對兄妹玩弄手段，試圖猜測他們目的何在。
“黑荊棘從來都是有恩必報。”學士小姐又一次提醒，“哥哥，可別忘了你的承諾喲。”
“承諾？何種承諾？”
“當然是出發之前許下的諾言及報酬。”學士小姐偏著腦袋，陽光灑在她的臉上，可李歐隻覺得一片涼意。“這一點上你可不像父親大人呢。”
陸月舞忽然湊近他耳邊，“他向你許以何種酬勞？”
“殺人以封爵。”李歐簡單地解釋。
陸月舞點了點頭，不再多言。但她的目光讓李歐覺得遭受了誤解，他並非刻意挑起麻煩事端。但是眼前兩人的爭辯討論卻讓他的此種懷疑幾乎淪為事實。不知兩位小姐是否願意相信他的解釋。他苦惱地想。
“我當然知道該怎麽做。雖說此刻時機正好，但也無法一蹴而就。”喬休爾滿臉煩惱，瞧不出真假。“這事得等待調查？”
“調查？”李歐忍不住問。
“何時一個勳爵之位也要詳加審查了？”
“當然是現在。城主大人的法令像是香甜可口的蛋糕，所有的蒼蠅蚊蟲都忙著在上麵產卵。”喬休爾不屑地冷笑，李歐覺得他的目光始終朝著自己，更像是在說他。“光是你離開的這幾天，就有一百個人宣稱自己殺死了黑『色』晨曦，其中幾人更說自己殺死了一百人以上。光是這些家夥的‘戰功’加起來都比整個法師塔樓的法師還要多……一群沒腦子的蠢貨。”他惱怒地瞪著李歐，但是李歐從他的綠眼珠裏並未發現一絲一毫的怒意。“更加不幸的是，你們還把他們一把火燒成了灰燼——他們又不會再活過來複仇。”
“這是我們共同的決議。他們得為他們犯下的罪孽贖罪。”學士小姐攬過責任——那明明是羅茜放的火，她放起火來輕車熟路。此時她僅僅輕哼一聲以示抗議。
“所以就算將死人冠上罪名——反正死人不會開口說話——也無濟於事。屍體尚可作假，灰燼呢？難道骨灰還能蓋上信仰不成？”喬休爾沒好氣地反駁，“這種沒證據的提案隻會被扔在爛紙簍裏，沒幾天就隻能在廚子的火爐裏找到灰燼。”
“當然不會，父親大人金口一開，大家就能如願以償。”
“隻有你能開口。我去隻能得到一頓臭罵。”
摩帝馬?黑荊棘？那比同時麵對他的三位兒女更可怕。“不用麻煩。”李歐不得已打斷了他們，他寧願去麵對黑『色』晨曦的襲擊。“以後機會尚多，黑『色』晨曦總會再度出現。”
學士小姐今日似乎對他格外積極，“機會就在眼前，怎容錯過？”她說，“幾日之後我會上門拜訪，一定會給你帶去好消息。”
當他們終於離開黑荊棘宅邸時，陸月舞忽然開了口，“李歐。”
“什麽？”
“你打算與他們狼狽為『奸』？”
“當然不是……我在想……”
“想什麽？”
一個蓄意交好，拉攏培養，一個借花獻佛，他們彼此爭鬥。然而就算是最卑微的棋子也有自己的**。他『露』出微笑，“我在想怎麽幹掉他們。取而代之。”