不管喬尼的情緒有何變化,他一直就是一名獵手。他生活在深山老林,大部分時間獨自奔波,四處尋覓熊、豹、狼等潛伏的地方。有時候,分明覺得一隻狡猾販獵物就跟在身後,伺機撲上來,把獵人變成它的口中物。

最後的十五秒鍾,它突然產生了那種感覺。有危險!

他四處掃了一眼,嚴陣以待。

他身後的小灰人說,"喂,你還不知道?"

喬尼把他的手從槍扳機上移開。

小灰人似乎沒有注意喬尼這一動作,"許多情況表明,塞庫洛消失了。我以前一直不太明白。當然,我們知道它消失了,隻是不太清楚原因。"

安格斯說,"還有塞庫洛人活下來嗎?在哪兒?"

小灰人搖搖頭。

另一個靠遠距傳物到來的小灰人剛才一直躲在陰影裏。他這時走上前來:"我們查了又查,結果從探測囂上得知塞庫洛在那次爆炸後幾周內便消失了。我們的飛船到處都有……"

頭一個小灰人瞅了他一眼。是戒備的目光?

第二個小灰人迅速打住剛才的話題,流利地說道:"傳載裝置都在礦區中央或攝政宮中:這是帝國公司的慣例。他們的管理人員和高級軍官都駐紮在平台附近,這純粹是懶惰使然。這樣,他們不必走很遠就能馬上發射。他們的巨形呼吸氣體倉庫也在附近。"

"由於他們在遠距傳物上的壟斷,他們從不進行過多的太空旅行,因此他們得到的最新消息更來自於向塞庫洛發射的時候。"

"我們當然不可能檢查所有的宇宙,但是,出於對塞庫洛的了解,我們斷言並沒有剩下任何傳載裝置,中心營地或管理人員。我們五個月前便放棄調查了。呼吸氣體倉的氣體可維持六個月,這樣一來,六月前便終止了氣體供應。"

喬尼仔細地觀察著他們的一言一行。這些人隱瞞了一些事情,他們似乎有所求。他們的舉止很從容,他們顯得愉快而自然;但他們的坦誠態度卻是人為地擺出來的。

"你們敢肯定,"喬尼問,"某個塞庫洛技師不會造出新的傳載裝置?"

"噢,"第二個小灰人說,"如果他不把裝置發射到塞庫洛上肯定會對準我們。離我們最近的裝置炸成了碎片,還搭上了半座城。恐怖純屬偶然,那天我和家人航行去了很遠的地方。可是,我們的辦公室還是有十五層被埋到了地下。"

頭一個小灰人暗示地看了他一眼嗎?不管怎麽說,他不吭聲了,對自己的尖指甲發生了興趣,一個勁兒地看不夠。

安格斯接口道:"我沒有看到同塞庫洛大氣層相似的星球,這裏查不出來。別的星球可有同樣的呼吸氣體?"

兩個小灰人想了想。後來的一個說,"弗比亞。我想肯定沒有列出來。"他們兩個不知為什麽都笑了。

第一個小灰人說,"對不起,這是個笑話,塞庫洛的最高國家機密在我們機構中卻人人知曉。不肯把弗比亞列進書裏表現了他們的一貫風格。二十六萬一千年前,海克國王正是被流放到這裏。除了塞庫洛,該星係內就隻有這一座類似的行星。它比塞庫洛要遠多了,非得用望遠鏡才能看到。那裏氣溫特別低,大氣層統統液化了,在行星表麵形成大大小小的湖泊。他們在那裏建了一座圓頂屋,把海克國王和他的黨羽驅逐進去,又害怕他們跑掉,所以派了殺手把他們統統幹掉了。這是典型的塞庫洛人的做法。他們把整個事件的來龍去脈全部從教科書裏抹掉。讓我們看看你的航天圖。"他把圖拿過去,端詳了一會兒,笑著遞給了他的同伴,說道:"圖上沒有!明擺著是本星係的一顆行星,卻被省略掉了!"

注意到喬尼的目光,第二個小灰人說:"不僅沒有塞庫洛人居住,什麽也沒有,隻有呼吸氣體凝結的冰層,麵積也很小。兩三周前,據儀器顯示,上麵一片荒涼。當然,也不能就說塞庫洛人被斬草除根了。我從掃描器上看到過,你們這裏還有幾名活塞庫洛人,可你們並沒讓他們造這個!"他拍了拍控製台上那條龍的體側,"塞庫洛人自己才能說得清呢,他們先得把自己殺掉!"他搖搖頭,又說:"還有幾個活塞庫洛人,他們是支礦區的工程師。肯定有人勸說過他們,現在都死了。"

第一個小灰人想把話題引開?可第二個小灰人穿戴更齊整,比第一個小灰人更有權似的。

"我覺得我們真該舉行一次正式會議,"第一個小灰人說,"有些事該處理一下了。"

哈,喬尼想,差不多了吧。"我不能代表政府。"他推諉說。

後到的小灰人說,"我們知道。可你肯定覺得這提議不錯。我們想最好我們三個先商談一下,然後,可否請你協助我們同你的政府展開正式協商。"

第二個說,"我們三個先談一下正式會談的事。"

喬尼想,他就能弄明白這二位的底細了。這可不是憑空臆想,這確是兩名危險分子。

第一個小灰人講話了,"你看,對敵對力量,你們的困難就在於防禦。廢物,好在對付的是塞庫洛人,他們也從不把錢花在鞏固防禦上。廉價的人員配備;幾塊破銅爛鐵。他們寧可花錢買幾個女奴。"

他看著喬尼,仿佛要說的是不可挽回的大悲痛,"你知道你們的高射炮值多少嗎?不到五千匯券。廢物!連二十萬英尺也達不到。簡陋的基地,破爛武器。他們可能是從武器廢品站買來的二手貨,然後在記錄上標上新武器的價格,把差價塞進自己的腰包。"

"一隻良好的高射炮多少錢?"喬尼沒話找話。

第二個小灰人深思了一會兒,從背心口袋裏掏出一個灰本本。打開它後,用閱讀放大鏡查閱起來,"嘿,這裏提到一種:‘複合計算機式發射防禦大炮:最大射程599英裏,每分鍾發射次數為15000,同時可跟蹤130艘宇航器和2300枚炸彈,殺傷力為A-13級,折合123475元匯券。‘你方陣地要是用這種大炮連續炮擊差不多能牽製聯合部隊的襲擊。"

第一個小灰人表示同意,"是的,牽製它們不成問題。塞庫洛人既小氣又不會打算,他們的裝備連你們也不如。"

喬尼也這樣看。既然已經開了頭,不妨順藤摸瓜吧。"這麽說,這個星球的正常防禦開支多少才合適呢?"他問。

這個話題不會沒用!

兩個小灰人把頭湊到一起;頭一個小灰人從口袋裏掏出許多小物件,一會兒查查這個,一會兒又翻翻那個。後來的小灰人左手上戴了一枚大戒指,開始喬尼還以為他純粹是瞎弄呢,可事實並非如此。他把戒指擰了擰,急急地拍了幾下,一根細得幾乎看不清的長線從戒指裏吐出來。

他們緊張地忙碌著,嘴裏叨叨個不停,也分不清誰說的,隻聽得:"……30隻宇宙探測器……15隻航天飛船……2000隻大氣層燈標……256隻五十型戰鬥機……400隻可飛型狙擊坦克……7000處狙擊路障……100座城市電纜防禦工事……50架熱偵察機或彩色偵察機……50架自動目標摧毀機……"

總算結束了。後來的小灰人掐斷了長線,在尾部彈了一下,隻聽"砰"一聲,細線擴成了色帶般寬的一張長紙條。他輕輕一彈,紙條就落在第一個小灰人麵前。第一個小灰人拿起來,瀏覽了上麵的數字,目光停留在紙箱末端。

"外加零件和貨物,"小灰人說,"總值500,962,878,431元匯券;每年的軍方和維修人員的薪水、生活費和裝備費合計為285,000,006元匯券。"

他把紙條遞過桌麵,又總結道,"基本如此。這一套行星防禦係統既經濟又有效,全部使用精良產品,可抵百年。你們應當配備一套,現在還不晚。"

此地球現有的防禦係統整整超出了498,960,878,431元匯券!如此懸殊,喬尼不由得想到地球多麽破敗。現在可以搞清他們的身份了,他問,"非常感謝你們提供的信息。那麽,請問二位紳士以何為業?軍火商?"

喬尼的話不亞於一枚炸彈,嚇了他們一大跳。爾後他們倆互相看看,大笑起來。

"啊,真對不起,"頭一個小灰人說,"我們太莽撞了。你看,我們對各自地區非常熟悉,對你們這裏也了如指掌,從未想過自我介紹!"

"我是德來斯·格勞頓大使。很高興認識你,喬尼·泰勒勳爵。"

喬尼握了他的手,手很幹,很粗糙。

他接著介紹,"這位是勞若茲爵士。勞若茲爵士,這是喬尼·泰勒勳爵。"

喬尼同他握了手,他的手也是又幹又粗。喬尼說:"兩位閣下,我是喬尼·泰勒,沒有頭銜。"

"我們對此表示懷疑。"勞若茲爵士說。

大使說,"勞若茲爵士是星係銀行的核心理事,最高長官和總經理。"

喬尼吃驚地眨眨眼,但還是鞠了躬。

勞若茲爵士說:"德來斯是星係銀行負責本地區的部門經理。你可能注意到有兩次我踩他的腳趾頭。部門經理對所轄區域負有全權,因而謹小慎微,非常注意保護自己的權利。"他打趣著自己的部下,"你們的星球劃歸他的轄區,一切事宜由他全權負責。"

"我之所以來這裏,是因為各星球代表在此聚齊。這都是些很棘手的——"

德來斯·格勞頓猛地打斷了他的話,"爵士閣下無權掌握部門事務的詳情,他擅長協調各個宇宙的關係。"

勞若茲爵士又笑了,"噢,親愛的,非常抱歉,我們替你擔憂。這不,我們一直在找……"

德來斯又打斷了他,"我們來此星球的目的是幫助你們,喬尼爵爺。順便提一下,你願意立個帳戶嗎?私人帳戶?"他伸手在摸索,"我們向你提供一切優惠,並替你保密。"

喬尼突然想想他沒有錢,還不隻是手頭沒錢,他從來就沒有錢,他把那隻金幣也讓出去了。他想或許會拿到給克瑞茜的飛行員費,可壓根兒就沒見到這筆錢。他趕快驅開想到克瑞茜時的憂慮感,盡可能把心思集中在談話上,可他的確一分錢也沒有。

"對不起,"他說,"也許日後我會考慮。"

他們倆飛快地對視了一下。可德來斯說:"記住,我們不是你的敵人。"

"你們如果是敵人就更糟了,"喬尼說著,還在試探情況,"你那次不同斯諾爾講話,艦隊是不肯撤離的。"

"噢,你說這個!"德來斯·格勞頓說,"星係銀行為客戶提供多種服務。你那次看到的是公證服務項目。他們需要對那些命令是否屬於合法的會議決定做出公證。他們不相信任何人,隻相信銀行。"

"召集代表們在此開會也是銀行的項目嗎?"喬尼問。

"不,不算。"勞若茲爵士說。

"要是你願意,這麽說也未嚐不可。"德來斯說,"因為有時候會議確被安排為服務項目。星係銀行有意促進各和平星球的正常商業往來。"

喬尼對他的回答一點兒也不滿意,臉上卻不表現出來,"這些代表們看來都聽你們的。可萬一他們不聽怎麽辦?比方說,不來開會或對你們的命令置若罔聞?"

勞若茲爵士聞聽此言,大驚失色。沒等德來斯製止他,便衝口說道:"不堪設想!看,銀行會收回貸款,凍結他們的存款,他們的經濟將發生混亂,很快就會垮掉。整座星球立刻作為債務抵押售出。哼!他們最好三思……"

德來斯到底引開他的話,"好了,爵士閣下,"他柔聲說道,"我知道你對此類做法深感不當,但必須記住,現在在我的轄區,有關此星球的諸事宜由我負責。原諒我,我想喬尼先生對我們星係銀行所知不多。我們已經多年未發行信息手冊了。你願意更多地了解其中的詳情嗎?喬尼爵爺?"

喬尼當然願意。但他私下裏還是對"整座星球立刻作為債務抵押出售"一語提高了警惕。