二十四章表演失敗
喬尼注意到一群塞庫洛人走過來了。他們混合的腳步震得大地直發抖。選擇的演習場地是伸出居住區大院的一片高原，它延伸出幾千英尺，但一盡頭是一陡峭的懸崖，崖下是二百多英尺深的溝壑。演習的場地足夠大，但得小心避開懸崖。特爾邁著沉重的腳步踏雪朝他走來。他踩在鏟機低處的一個櫃架上，把個碩大的臉湊近喬尼的耳朵。"看見那群人了嗎？"特爾說。喬尼看見這些人在大院旁集合。茲特站在他們左邊。"看見這個話筒了嗎？"特爾拍拍腰帶上別著的大手槍說。"如果你出了差錯或把事情搞糟了，"特爾說，"我就一槍把你崩下車，你將徹底完蛋。"特爾上車檢查皮帶是否保險，他把皮帶繞在滾杆上，又把一頭焊接在車後的保險杆上。喬尼幾乎沒有活動的餘地。那群人沒聽見特爾的這些指令。現在特爾走近他們，又轉過身來，叉開兩腿，趾高氣昂，扯開嗓門叫道："發動！"
喬尼發動車。他感到不自在；第六感覺咬噬著他，好象身後有一隻不曾見過的美洲獅，那不是特爾的威脅，而是其他什麽東西，他朝人群看了一眼。"提鏟！"特爾對著話筒吼道。喬尼提起鏟。"放鏟！"喬尼放下鏟。"向前。"喬尼向前。"倒車。"喬尼倒車。"轉圈。"喬尼開車轉圈。"現在從各個方向堆一堆雪！"喬尼擺弄控製鍵，開始操作。他刮起一層層雪，堆到一個中心點，他不是簡單地堆雪，而是堆成一個正方形，他鏟平上部，一個非常標準的幾何雪堆成形了。他堆雪、倒車，幹得非常快。喬尼還有一條線路有待完成，這條線路可以引他通向幾百英尺遠的懸崖。突然控製鍵失去了反應，發動機隻是一個勁地低吼，控製鍵盤上的任何調節器和操縱杆都失去了作用！鏟機在左右搖轉。喬尼反複捶打無精打采的控製鍵，但毫無結果！鏟子突然高高地升入空中。機器堅定不移地向前，爬上雪堆頂，幾乎要向後翻筋鬥。它爬到頂上，"砰"的一聲放平，接著向前一彈，掉到雪堆的另一邊。機器徑直朝懸崖邊滾過去！喬尼不停地用拳猛擊刹車鍵，但吼叫的發動機毫無反應。他又捶打控製鍵，控製鍵仍反應遲鈍。喬尼緊緊抓住脖頸上的連在這台致命機器上的金屬圈。他用力拉繩，繩索仍堅韌如固。離懸崖邊更近了。在他左邊有一個吊在鉤子上的手動操作鏟子的控製鍵。
喬尼掙紮著鬆動鉤子。假如他能放下鏟子，機器也許會定住。可是鉤子紋絲不動。喬尼從口袋裏摸出打火石，用力砸鉤子。鉤子鬆開了。機鏟憑自身的重力畫著弧落下來，砸進岩石土裏。機器搖晃著慢下來。發動機罩下發出一聲輕微的爆炸聲，立刻有一股煙射向天空。接下來，第二聲爆裂，一團熊熊的火苗竄出。喬尼透過火海看見，離懸崖邊隻有幾英尺之遙了。機器徐徐向前移動，使機鏟翹起裏棱。喬尼急忙轉向身後的滾杆，拴他的繩索一圈圈繞在上麵。他用打火石砸。以前他嚐試過，可都失敗了。麵臨被拖下二百英尺深的懸崖，葬身於火海的危機關頭，他隻有破釜沉舟了。他的背感到灼熱難忍。他轉臉向前方看去。控製操縱盤開始發紅燙手。機器步步逼近懸崖。隨著一陣陣微弱的爆炸聲，儀器一個個爆裂。操縱盤邊上的金屬變得十分灼熱。喬尼抓住鬆動的繩索，拉到燙得發紅的金屬邊上，繩索開始熔化了！喬尼拚命抓住繩索，繩索滴著鐵水。機器搖搖欲墜，隨時機鏟都將離開地麵，機器將會無影無蹤。繩索終於斷開！喬尼一下躍出機器，在地上打了個滾。機鏟掙脫了最後的一點土地支持。隨著一聲顫抖的呻吟，燃燒的機器向前一躍，仿佛是被彈弓射入了空穀。機器撞在下麵很深的一個斜坡上，彈跳著，衝下穀底，在大火中化為灰燼。喬尼把灼傷的手插入清涼的雪中。