在新一年的第32天,一場地震襲擊了喬尼他們所在的地區。

喬尼睡到半夜,聽到屋裏器皿的碰撞聲。他坐起來,屋子裏仍然在振動著。稍停一會兒,又出現了一次振動,程度要比前一次輕。接著,一切又和原來一樣了。

在落基山脈地區,發生地震也不是什麽大驚小怪的事。再說,這次震級也不大,他們住的樓房沒有發生任何損傷。

但喬尼仍有一點兒不安,他穿上鹿皮製的衣服,披上美洲獅皮做成的圍巾走出門。

門口值班的哨兵點亮了燈。他正在力地敲著蜂鳴式操作盤,試圖與礦上的人聯係,但沒有回音。他抬起頭看著喬尼說:"他們沒有回答。"說完,他又把剛才的程序操作了一遍,仍然沒有回音。"也許礦上的接收器被地震震倒了。"他說。

幾分鍾後,喬尼集合了一幫換班人員帶著備用的繩子、絞車、毯子等東西上了飛機。飛機裏的人個個都神色緊張地望著金礦的方向,雖然他們根本無法看到礦上的情況,他們替在礦上值班挖礦的人但心。礦上共有17人,其中有索爾。

夜黑得伸手不見五指。在如此黑的山區裏飛行可不是一件容易的事。飛機上的地形顯示屏幕上隻出現一片模糊的輪廓。喬尼小心翼翼地駕駛著飛機,他身邊的副駕駛員在做著一些輔助性操作工作。

喬尼憑著自己以往的經驗飛過了一個又一個山頭。有時飛機離山頭的距離隻有十幾英尺,非常危險。但他不得不這樣做,因為礦上的燈很可能已被地震震滅。如果飛行高度過高的話,那他們會在默認裏迷路的,根本找不到采礦工地。飛機裏的其他人個個都緊張不語,但他知道他們在想什麽。

喬尼把飛機又降低一些,他認出了山脊上的一棵小矮樹,他們終於找到了原有的飛行路線!喬尼把速度放慢,心想:一定要穩住!千萬不能在這個時候再出現意外。前麵的事情進行得太順利了,順利得讓人不敢相信。他們找到的突擊槍沒什麽用處,後來經過改進,它們變成了最有用的東西。槍彈具有穿透盔甲層的能力。他們作過實驗,隔著二百英尺對一個盛滿塞庫洛呼吸氣的小瓶射擊,結果呼吸氣爆炸,而爆炸所產生的巨大的震動力,連遠隔二百英尺的他們都能感覺到。

他們的準備工作確實出現了奇跡般的進展,但他們還有許多其他的工作要做。喬尼已經安排人對槍彈做進一步的改進。突擊槍雖然對塞庫洛的坦克式戰車和遙控轟炸機沒有多大的威脅,但它對單個的塞庫洛卻是致命的。隻要他們呼吸著塞庫洛呼吸氣,那突擊槍準是一射一個準,不會讓任何一個單個的塞庫洛跑掉。

喬尼駕駛著飛機飛到了大峽穀的上空,他們找到了挖礦的工地,但工地上一點兒燈光也沒有。

喬尼讓飛機在一塊平坦的地方著了陸。飛機裏的人"呼啦"一下子全湧出來,他們手提礦燈四處尋找著,但一個人影也不見。其中一個走到峽穀邊緣的蘇格蘭人轉過身喊道:"喬尼,崖壁被震落了!"

喬尼提著礦燈走近前一看,果然如此,本來距離懸崖邊緣三十英尺的地方就有一條裂縫,這次地震一發生,崖壁順著裂縫一下子倒塌。崖壁連同裏麵含有的金子全都塌進了穀底。

在燈光下,他們看到此時的崖壁表麵呈一片銀白色,全是石英,一點兒金子也沒有了。金子都隨著崖壁塌進了穀底!

但此時不是想金子的時候,他們必須先找到人。很顯然他們還沒有挖到裂縫處。因為斷落後的崖壁上不見有隧道樣的洞穴。他們不可能跌下深穀,如果他們還活著的話,他們一定是被圍困在土下的平行洞穴裏。

喬尼提著礦燈四處找了一遍,然後問道:"升降機哪去了?"

升降機是用來運出挖出的金礦石和來回運送上下的礦工的。但現在,卻不見它的蹤影。

喬尼走近他們挖的平行洞穴處,然後他看到了升降機裏用來支撐重物的木頭的一端。升降機肯定被壓在通風井裏的土下麵!

"現在,大家都別出聲。"喬尼彎下腰,兩隻手護在嘴邊對著下麵大聲喊:"喂!下麵有人嗎?"

大家都聚精會神地聽著。

"我想我聽到動靜了。"牧師說。

喬尼又喊了一遍,大家又仔細聽。像是聲音,但他們拿不準。喬尼打開隨身帶著的無線電麥克風,對著下麵又喊了一遍,但沒有聲音。他看到救援隊裏有安格斯,便說:"安格斯,把對講機的一端用纜繩順到下麵的洞口處。"安格斯和其他兩個人忙活著布置對講機,喬尼則準備好了攝影機。

安格斯把對講機放好以後,牧師對著手中的麥克風大聲喊道:"喂,下麵有人嗎?"

如果下麵有聲音的話,對講機這一端一麥克風會傳出來的,但什麽聲音也沒有。

"再試試。"喬尼說著,用一根纜繩把攝影機順了下去。羅伯特走上前,兩眼緊盯著顯示屏幕。

剛開始的時候,屏幕上隻顯示出通風井的牆壁。接著出現一根木頭,然後是一卷纜繩,再然後出現了升降機!

喬尼調整了一下手裏的遙控器,以便使下麵的攝影機能攝到更大範圍的場景。屏幕上顯示出升降機裏是空的。大家鬆了口氣,因為這說明沒有人被壓死在升降機裏。喬尼繼續操作著遙控器,心想:雖然不敢肯定地說沒有人員傷亡,但至少看起來沒有人被壓死在升降機下。

攝影機屏幕繼續顯示著下麵的情況。"看不到我們挖的平行洞穴。"喬尼說,"一定是升降機墜下的時候,把洞口堵住了!"

他們準備好一個升降平台,三個人乘著升降平台降到洞口處。羅伯特沒讓喬尼下去。

其中一個人走下平台,把提升鉤掛到了升降機的纜繩上,根據曆史學家的準確計時,三十三分鍾以後,他們把升降機從通風井裏拉出來,放在一邊。

喬尼又把攝影機順下去。結果屏幕顯示的情況與他的猜測完全吻合。升降機塌落時,把洞口完全堵住。現在,洞口被礦石堵塞得仍是密不通風,必須把土移開。

他們找來盛土的大桶用纜繩係好順到洞口處,接著四個人乘著升降平台下到洞口處。這次喬尼不顧羅伯特的阻攔,也下到了洞口處。

剛開始的時候,他們沒有別的工具,隻能用手把礦石捧到桶裏。後來,上麵的人幫他們找到了一些工具。

兩個小時過去了,他們開始換班,其他的三人都被替換,可喬尼說什麽也不上去。

他們快速地工作著。堵在洞口的礦石和土比他們想象的要厚得多。兩英尺、三英尺、四英尺、五英尺,仍不見人影。也許整個平行洞穴已經陷塌?

他們整整挖了三個小時零十六分鍾,這時喬尼聽到遠處有低微的說話聲。他讓大家都停下保持安靜。然後他對裏麵大聲喊:"喂!有人嗎?"

裏麵傳出極其微弱的聲音:"我們需要通氣!"

"再說一遍!"喬尼恐怕聽得不真切。為了確定一下他所聽到的聲音,他讓裏麵的人再說一遍。

"快挖——。"裏麵又傳出微弱的聲音。

喬尼找到一根鑽頭,把它對準他認為礦石最薄的地方。然後他命令打開控製鑽頭運轉的發動機,"讓它轉起來!"

鑽頭在他們的控製和操作下迅速地向裏鑽去,隨著一聲刺耳的聲響,鑽頭鑽透了堵在洞口的礦石層。他們把鑽頭抽出來。

"快拿通風管來!"喬尼大聲喊道。他們順著鑽頭鑽出的空隙把通風管插入,然後打開了空氣壓縮機。空氣順著通風管"呼呼"地向裏吹去。

二十一分鍾以後,他們挖通了洞口,救出了第一個人。最後一個被救出來的是丹那迪恩,他的踝骨和肋骨受傷。因此他們不得不把洞口進一步挖大才把他救出來。

十七人全部營救出來,丹那迪恩一人受了重傷。

他們用升降桶把被救出來的人全都運到地麵上。老太太們做了一些熱湯送來,被救人員喝著熱湯暖著身子。牧師把丹那迪恩脫了臼的踝骨接好,又在羅伯特的幫助下給丹那迪恩包紮著受傷的肋骨。

最後,索爾說:"我們的金礦沒了!"

大家誰也沒作聲。