話說餘大先生葬了父母之後,和二先生商議,要到南京去謝謝杜少卿;又因銀子用完了,順便就可以尋館。收拾行李,別了二先生,過江到杜少卿河房裏。杜少卿問了這場官事,餘大先生細細說了。杜少卿不勝歎息。

  正在河房裏閑話,外麵傳進來,有儀征湯大老爺來拜。餘大先生問是那一位,杜少卿道:“便是請表兄做館的了,不妨就會他一會。”正說著,湯鎮台進來,敘禮坐下。湯鎮台道:“少卿先生,前在虞老先生齋中得接光儀,不覺鄙吝頓消,隨即登堂,不得相值,又懸我一日之思。此位老先生尊姓?”杜少卿道:“這便是家表兄餘有達,老伯去歲曾要相約做館的。”鎮台大喜道:“今日無意中又晤一位高賢,真為幸事。”從新作揖坐下。餘大先生道:“老先生功在社稷,今日角巾私第,口不言功,真古名將風度。”湯鎮台道:“這是事勢相逼,不得不爾。至今想來究竟還是意氣用事,並不曾報效得朝廷,倒惹得同官心中不快活,卻也悔之無及。”餘大先生道:“這個,朝野自有定論,老先生也不必過謙了。”杜少卿道:“老伯此番來京貴幹?現寓何處?”湯鎮台道:“家居無事,偶爾來京,借此會會諸位高賢。敝寓在承恩寺。弟就要去拜虞博士並莊征君賢竹林。”吃過茶,辭別出來。餘大先生同杜少卿送了上轎。餘大先生暫寓杜少卿河房。

  這湯鎮台到國子監拜虞博士,那裏留下帖,回了不在署。隨往北門橋拜莊濯江,裏麵見了帖子,忙叫請會。這湯鎮台下轎進到廳事,主人出來,敘禮坐下,道了幾句彼此仰慕的話。湯鎮台提起要往後湖拜莊征君,莊濯江道:“家叔此刻恰好在舍,何不竟請一會?”湯鎮台道:“這便好的極了。”莊濯江吩咐家人請出莊征君來,同湯鎮台拜見過,敘坐。又吃了一遍茶,莊征君道:“老先生此未,恰好虞老先生尚未榮行,又重九相近,我們何不相約作一個登高會?就此便奉餞虞老先生,又可暢聚一日。”莊濯江道:“甚好。訂期便在舍間相聚便了。”湯鎮台坐了一會,起身去了,說道:“數日內登高會再接教,可以為盡日之談。”說罷二位送了出來。湯鎮台又去拜了遲衡山、武正字。莊家隨即著家人送了五兩銀子到湯鎮台寓所代席。

  過了三日,管家持帖邀客,請各位早到。莊濯江在家等候,莊征君已先在那裏。少刻,遲衡山、武正字、杜少卿都到了。莊濯江收拾了一個大敞榭,四麵都插了菊花。此時正是九月初五,天氣亢爽,各人都穿著袷衣,啜茗閑談。又談了一會,湯鎮台、蕭守府、虞博士都到了,眾人迎請進來,作揖坐下。湯鎮台道:“我們俱係天涯海角之人,今幸得賢主人相邀一聚,也是三生之緣。又可惜虞老先生就要去了,此聚之後,不知快晤又在何時?”莊沁江道:“各位老先生當今山鬥,今日惠顧茅齋,想五百裏內賢人聚矣。”

  坐定,家人捧上茶來,揭開來,似白水一般,香氣芬馥,銀針都浮在水麵。吃過,又換了一巡真天都,雖是隔年陳的,那香氣尤烈。虞博士吃著茶笑說道:“二位老先生當年在軍中,想不見此物。”蕭雲仙道:“豈但軍中,小弟在青楓城六年,得飲白水,已為厚幸,隻覺強於馬溺多矣!”湯鎮台道:“果然青楓水草可支數年。”莊征君道:“蕭老先生博雅,真不數北魏崔浩。”遲衡山道:“前代後代,亦時有變遷的。”杜少卿道:“宰相須用讀書人,將帥亦須用讀書人。若非蕭老先生有識,安能立此大功?”武正字道:“我最可笑的,邊庭上都督不知有水草,部裏書辦核算時偏生知道。這不知是司官的學問還是書辦的學問?若說是司官的學問,怪不的朝廷重文輕武;若說是書辦的考核,可見這大部的則例是移動不得的了。”說罷,一齊大笑起來。

  戲子吹打已畢,奉席讓坐。戲子上來參堂。莊飛熊起身道:“今日因各位老先生到舍,晚生把梨園榜上有名的十九名都傳了來,求各位老先生每人賞他一出戲。”虞博士問:“怎麽叫做‘梨園榜’?”餘大先生把昔年杜慎卿這件風流事述了一遍。眾人又大笑。湯鎮台向杜少卿道:“令兄已是銓選部郎了?”杜少卿道:“正是。”武正字道:“慎卿先生此一番評騭,可雲至公至明:隻怕立朝之後做主考房官,又要目迷五色,奈何?”眾人又笑了。當日吃了一天酒。做完了戲,到黃昏時分,眾人散了。莊濯江尋妙手丹青畫了一幅“登高送別圖”,在會諸人都做了詩。又各家移樽到博士齋中蝕別。

  南京餞別虞博士的也不下千餘家。虞博士應酬煩了,凡要到船中送別的,都辭了不勞。那日叫了一隻校俊杯,在水西門起行,隻有杜少卿送在舡上。杜少卿拜別道:“老叔已去,小侄從今無所依歸矣!”虞博士也不勝淒然,邀到舡裏坐下,說道:“少卿,我不瞞你說,我本赤貧之士,在南京來做了六七年博士,每年積幾兩俸金,隻掙了三十擔米的一塊田。我此番去,或是部郎,或是州縣,我多則做三年,少則做兩年,再積些俸銀,添得二十擔米,每年養著我夫妻兩個不得餓死,就罷了。子孫們的事,我也不去管他。現今小兒讀書之餘,我教他學個醫,可以糊口,我要做這官怎的?你在南京,我時常寄書子來問候你。”說罷和杜少卿灑淚分手。

  杜少卿上了岸,看著虞博士的船開了去,望不見了,方才回來。餘大先生在河房裏,杜少卿把方才這些話告訴他,餘大先生歎道:“難進易退,真乃天懷淡定之君子。我們他日出身皆當以此公為法。”彼此歎賞了一回。當晚餘二先生有家書來約大先生回去,說:“表弟虞華軒家請的西席先生去了,要請大哥到家教兒子,目今就要進館,請作速回去。”餘大先生向杜少卿說了,辭別要去。次日束裝渡江,杜少卿送過,自回家去。

  餘大先生渡江回家,二先生接著,拿帖子與乃兄看,上寫:

  愚表弟虞梁,敬請餘大表兄先生在舍教訓小兒,每年修金四十兩,節禮在外。此訂。

  大先生看了,次日去回拜。虞華軒迎了出來,心裏歡喜,作揖奉坐。小廝拿上茶來吃著。虞華軒道:“小兒蠢夯,自幼失學。前數年愚弟就想請表兄教他,因表兄出遊在外。今恰好表兄在家,就是小兒有幸了。舉人、進士,我和表兄兩家車載鬥量,也不是甚麽出奇東西。將來小兒在表兄門下,第一要學了表兄的品行,這就受益的多了!”餘大先生道:“愚兄老拙株守,兩家至戚世交,隻和老弟氣味還投合的來。老弟的兒子就是我的兒子一般,我怎不盡心教導?若說中舉人、進士,我這不曾中過的人,或者不在行;至於品行文章,令郎自有家傳,愚兄也隻是行所無事。”說罷彼此笑了。擇了個吉日,請先生到館。餘大先生絕早到了。虞小公子出朱拜見,甚是聰俊。拜過,虞華軒送至館所。餘大先生上了師位。

  虞華軒辭別,到那邊書房裏去坐。才坐下,門上人同了一個客進來。這客是唐三痰的哥,叫做唐二棒椎,是前科中的文舉人,卻與虞華軒是同案進的學。這日因他家先生開館,就踱了來,要陪先生。虞華軒留他坐下吃了茶,唐二棒椎道:“今日恭喜令郎開館。”虞華軒道:“正是。”唐二棒椎道:“這先生最好,隻是坐性差些,又好弄這些雜學,荒了正務。論餘大先生的舉業,雖不是時下的惡習,他要學國初帖括的排場,卻也不是中和之業。”虞華軒道:“小兒也還早哩。如今請餘大表兄,不過叫學他些立品,不做那勢利小人就罷了。”

  又坐了一會,唐二棒椎道:“老華,我正有一件事要來請教你這通古學的。”虞華軒道:“我通甚麽古學!你拿這話來笑我。”唐二棒椎道:“不是笑話,真要請教你。就是我前科僥幸,我有一個嫡侄,他在鳳陽府裏住,也和我同榜中了,又是同榜,又是同門。他自從中了,不曾到縣裏來,而今來祭祖。他昨日來拜我,是‘門年愚侄’的帖子,我如今回拜他,可該用個‘門年愚叔’?”虞華軒道:“怎麽說?”唐二棒椎道:“你難道不曾聽見?我舍侄同我同榜同門,是出在一個房師房裏中的了,他寫‘門年愚侄’的帖子拜我,我可該照樣還他?”虞華軒道:“我難道不曉得同著一個房師叫做同門!但你方才說的‘門年愚侄’四個字,是鬼話,是夢話?”唐二棒椎道:“怎的是夢話?”虞華軒仰天大笑道:“從古至今也沒有這樣奇事。”唐二棒椎變著臉道:“老華,你莫怪我說。你雖世家大族,你家發過的老先生們離的遠了,你又不曾中過,這些官場上來往的儀製,你想是未必知道。我舍侄他在京裏不知見過多少大老,他這帖子的樣式必有個來曆,難道是混寫的?”虞華軒道:“你長兄既說是該這樣寫,就這樣寫罷了,何必問我!”唐二棒椎道,“你不曉得,等餘大先生出來吃飯我問他。”

  正說著,小廝來說:“姚五爺進來了。”兩個人同站起來。姚五爺進來作揖坐下。虞華軒道:“五表兄,你昨日吃過飯怎便去了?晚裏還有個便酒等著,你也不來。”唐二棒椎道:“姚老五,昨日在這裏吃中飯的麽?我咋日午後遇著你,你現說在仁昌典方老六家吃了飯出來。怎的這樣扯謊?”

  小廝擺了飯,請餘大先生來。親大先生首席,唐二棒椎對麵,姚五爺上坐,主人下陪。吃過飯,虞華軒笑把方才寫帖子話說與餘大先生,餘大先生氣得兩臉紫漲,頸子裏的筋都耿出來,說道:“這話是那個說的?請問人生世上,是祖、父要緊,是科名要緊?”虞華軒道,“自然是祖、父要緊了,這也何消說得。”餘大先生道:“既知是祖、父要緊,如何才中了個舉人,便丟了天屬之親,叔侄們認起同年同門來?這樣得罪名教的話,我一世也不願聽!二哥,你這位令侄,還虧他中個舉,竟是一字不通的人。若是我的侄兒,我先拿他在祠堂裏祖宗神位前先打幾十板子才好!”唐二棒椎同姚五爺看見餘大先生惱得像紅蟲,知道他的迂性呆氣發了,講些混話,支開了去。

  須臾,吃完了茶,餘大先生進館去了。姚五爺起身道:“我去走走再來。”唐二棒椎道:“你今日出去,該說在彭老二家吃了飯出來的了!”姚五爺笑道:“今日我在這裏陪先生,人都知道的,不好說在別處。”笑著去了。

  姚五爺去了一時又走回來,說道:“老華,廳上有個客來拜你,說是在府裏太尊衙門裏出來的,在廳上坐著哩,你快出去會他。”虞華軒道:“我並沒有這個相與,是那裏來的?”正疑惑間,門上傳進帖子來:“年家眷同學教弟季萑頓首拜。”虞華軒出到廳上迎接。季葦蕭進來,作揖坐下,拿出一封書子,遞過來說道:“小弟在京師因同敝東家來貴郡,令表兄杜慎卿先生托寄一書,專候先生。今日得見雅範,實為深幸。”虞華軒接過書子,拆開從頭看了,說道:“先生與我敝府厲公祖是舊交?”季葦蕭道:“厲公是敝年伯荀大人的門生,所以邀小弟在他幕中共事。”虞華軒道:“先生因甚公事下縣來?”季葦蕭道:“此處無外人,可以奉告。厲太尊因貴縣當鋪戥子太重,剝削小民,所以托弟下來查一查。如其果真,此弊要除。”虞華軒將椅子挪近季葦蕭跟前,低言道:“這是太公祖極大的仁政!敝縣別的當鋪原也不敢如此,隻有仁昌、仁大方家這兩個典鋪。他又是鄉紳,又是鹽典,又同府縣官相與的極好,所以無所不為,百姓敢怒而不敢言。如今要除這個弊,隻要除這兩家。況太公祖堂堂大守,何必要同這樣人相與?此說隻可放在先生心裏,卻不可漏泄說是小弟說的。”季葦蕭道:“這都領教了。”虞華軒又道:“蒙先生賜顧,本該備個小酌,奉屈一談;一來恐怕褻尊,二來小地方耳目眾多,明日備個菲酌送到尊寓,萬勿見卻。”季葦蕭道:“這也不敢當。”說罷作別去了。

  虞華軒走進書房來,姚五爺迎著問道:“可是太尊那裏來的?”虞華軒道:“怎麽不是。”姚五爺搖著頭笑道,“我不信!”唐二棒椎沉吟道:“老華,這倒也不錯。果然是太尊裏麵的人?太尊同你不密邇,同太尊密邇的是彭老三、方老六他們二位。我聽見這人來,正在這裏疑惑。他果然在太尊衙門裏的人,他下縣來,不先到他們家去,倒有個先來拜你老哥的?這個話有些不像。恐怕是外方的甚麽光棍,打著太尊的旗號,到處來騙人的錢,你不要上他的當!”虞華軒道:“也不見得這人不曾去拜他們。”姚五爺笑道:“一定沒有拜。若拜了他們,怎肯還來拜你?”虞華軒道:“難道是太尊叫他來拜我的?是天長杜慎卿表兄在京裏寫書子給他來的。這人是有名的季葦蕭。”唐二棒椎搖手道:“這話更不然!季葦蕭是定梨園榜的高士。他既是名士,京裏一定在翰林院衙門裏走動。況且天長杜慎老同彭老四是一個人,豈有個他出京來,帶了杜慎老的書子來給你,不帶彭老四的書子來給他家的?這人一定不是季葦蕭。”虞華軒道:“是不是罷了,隻管講他怎的!”便罵小廝:“酒席為甚麽到此時還不停當!”一個小廝走來稟道:“酒席已經停當了。”

  一個小廝掮了被囊行李進來說:“鄉裏成老爹到了。”隻見一人,方巾,藍布宜裰,薄底布鞋,花白胡須,酒糟臉,進來作揖坐下,道:“好呀!今日恰好府上請先生,我撞著來吃喜酒。”虞華軒叫小廝拿水來給成老爹洗臉,抖掉了身上腿上那些黃泥,一同邀到廳上,擺上酒來。餘大先生首席,眾位陪坐。天色已黑,虞府廳上點起一對料絲燈來,還是虞華軒曾祖尚書公在武英殿禦賜之物,今已六十餘年,猶然簇新。餘大先生道:“自古說‘故家喬木’,果然不差。就如尊府這燈,我縣裏沒有第二副。”成老爹道:“大先生,‘三十年河東,三十年河西’,就像三十年前,你二位府上何等氣勢,我是親眼看見的。而今彭府上、方府上,都一年盛似一年。不說別的,府裏太尊、縣裏王公,都同他們是一個人,時時有內裏幕賓相公到他家來說要緊的話。百姓怎的不怕他!像這內裏幕賓相公,再不肯到別人家去。”唐二棒椎道:“這些時可有幕賓相公來?”成老爹道:“現有一個姓‘吉’的‘吉’相公下來訪事,住在寶林寺僧官家。今日清早就在仁昌典方老六家。方老六把彭老二也請了家去陪著。三個人進了書房門,講了一天。不知太爺是作惡那一個,叫這‘吉’相公下來訪的。”唐二棒椎望著姚五爺冷笑道:“何如?”

  餘大先生看見他說的這些話可厭,因問他道:“老爹去年準給衣巾了?”成老爹道:“正是。虧學台是彭老四的同年,求了他一封書子,所以準的。”餘大先生笑道:“像老爹這一副酒糟臉、學台看見著實精神,怎的肯準?”成老爹道:“我說我這臉是浮腫著的。”眾人一齊笑了。又吃了一會酒,成老爹道:“大先生,我和你是老了,沒中用的了。英雄出於少年,怎得我這華軒世兄下科高中了,同我們這唐二老爺一齊會上進土,雖不能像彭老四做這樣大位,或者像老三、老二侯選個縣官,也與祖宗爭氣,我們臉上也有光輝。”餘大先生看見這些話更可厭,因說道:“我們不講這些話,行令吃酒罷。”當下行了一個“快樂飲酒”的令,行了半夜,大家都吃醉了。成老爹扶到房裏去睡;打燈籠送餘大先生、唐二棒椎、姚五爺回去。成老爹睡了一夜,半夜裏又吐,吐了又屙屎。不等天亮,就叫書房裏的一個小小廝來掃屎,就悄悄向那小小廝說,叫把管租的管家叫了兩個進來。又鬼頭鬼腦,不知說了些甚麽,便叫請出大爺來。隻因這一番,有分教:鄉僻地麵,偏多慕勢之風,學校宮前,竟行非禮之事。畢竟後事如何,且聽下回分解。