直到即將熄燭睡覺的時候，韓孺子才有機會打開紙條飛快地瞥上一眼，上麵隻有四個字：尚思肉否。
韓孺子明白紙條的含義，這不是一句提問，跟他當初寫的“我想吃肉”一樣，隻是一次探路。禮部尚書元九鼎當時交出了紙條，表明此路不通，韓孺子則緊緊握住紙條，不打算交出去。
蠟燭熄滅，佟青娥睡覺時幾乎不發出聲音，張有才畢竟年輕，不久就發出輕微的鼾聲，韓孺子不覺得吵鬧，反而感到踏實，閉上雙眼，開始思考最重要的問題：紙條來自於何人？
塞紙條的行為肯定發生在下午的打鬥過程中，一群人上來拉架，誰都可能在皇帝腰帶裏塞點東西而又不惹人注意。
東海王會是知情者甚至配合者嗎？上一次就是他假裝摔跤，給皇帝提供了塞紙條的機會。
韓孺子用力攥緊紙包，否決了這種可能，紙包頗為陳舊，顯然已在主人身上藏了一段時間，那人一直在等待機會，湊巧趕上東海王打架而已。
張有才的鼾聲突然消失，韓孺子睜開雙眼，等了一會輕聲問：“是你？”
“嗯。”
“你可好久沒來了。”
“這裏是皇宮，我又不能來去自如。”孟娥沒將少年當成皇帝看待，命令道：“坐起來。”
韓孺子起身，想起自己這些天來沒怎麽練習逆呼吸法，心中不由得有些緊張，孟娥可不是好說話、好唬弄的人。
“你專心練功了嗎？”
“練了，可是最近事情比較多……”
“你練的不是童子功，娶皇後對你沒有影響，想學高深內功，專心比什麽都重要，像你現在這樣，一百年也練不出元氣。”
“我得……我得先保命啊，否則的話我學了內功也沒法報答你啊。”
孟娥拍出一掌，韓孺子摔倒又坐起來，知道她在測試自己的練功結果，心中不免惴惴，“我練了沒多久，會這麽快產生效果嗎？”
“你有特別的感覺嗎？”孟娥問。
“沒……有，就是胸口被你打到的地方有點疼。”
“那就是沒效果。”孟娥沉默片刻，“沒辦法了，隻能采取這一招。”
“‘這一招’是什麽？不會有危險吧？”
孟娥卻不回答，說道：“你能感覺到自己的耳朵嗎？”
“什麽意思？我的耳朵就在這兒。”
“你的耳朵能動嗎？”
韓孺子越聽越糊塗，但還是努力去控製耳朵，“有點困難。”
黑暗中孟娥將一件細長的東西夾在皇帝的右耳上，“這回再試試。”
“好像容易了一些。”
那是一枚簪子，孟娥收回來，說：“你明白了吧，得先有感覺，才能練習，才能增強，逆呼吸之法並非練功，而是讓你能感覺到氣的存在，但是你沒能做到。”
“抱歉，我的確……沒太用功，總是分心。”
“也不能全怪你，本門內功極為繁雜，由外而內共有皮、肉、筋、骨、血、髓、氣七個層次，正常練法應該是齊頭並進，你的練法過於簡略，確實很難產生效果。”
韓孺子不敢埋怨孟娥教得不好，“那你教我正常練法吧。”
“不行，你是皇帝，身邊的人太多，沒法練功，還會被我哥哥認出來。隻有一個辦法可行。”
孟娥剛才就提過“這一招”，韓孺子隱隱有不祥之感，急忙道：“我也不是非練內功不可，隻要你肯保護我，以後我會報答……”
“我不能一直保護你，你想報答我，就要先欠我一個足夠大的人情。張嘴。”
韓孺子不想張嘴，對麵又拍來一掌，胸內濁氣上升，衝入喉嚨，他不由自主地張嘴，覺得有什麽東西進嘴，沒等嚐出味道，就囫圇咽了下去，再想吐已經來不及了，“你喂我吃了什麽？”
“好東西，我這些天一直在想辦法收集藥材，好不容易才練成三枚丹藥，你先吃一枚，過幾天再吃第二、第三枚，到時若是還不能產生氣感，就是真的不能練內功。”
“吃藥就能有氣感？”
“隻是可能，與正常練法相比，這是旁門左道，我再給你一點幫助。”孟娥也不征求同意，在皇帝身上飛快地點了幾指，“好了，接下來的幾天，你可能會有打嗝、腹痛、腹泄、體熱、頭暈等各種症狀，別擔心，忍住，盡量運行逆呼吸。”
“可我馬上就要大婚，還有要事在身……喂，你還在嗎？”韓孺子覺得眼前有東西一閃，等了一會，確信孟娥已經走了。
他真希望孟娥能多留一會，在這座險惡的皇宮裏，冷冰冰的孟娥反而是最能帶來溫暖的人。
他躺下了，練了一會逆呼吸之法，沉沉睡去，沒有體驗到孟娥所說的種種症狀。次日起床，還是一切正常，韓孺子以為自己幸運，也就沒再放在心上。
東海王沒像往常一樣過來與皇帝匯合、去給太後請安，韓孺子前往淩雲閣聽課的時候，才在禦花園裏看到他。
東海王跪在花園的甬路邊，以額觸地，身上背著一根三尺多長的木棍，數十名侍從站在他身後，個個神情緊張，連大氣都不敢喘。
韓孺子完全沒預料到這樣的場景，一下子愣住了，問身邊的左吉：“這是怎麽回事？”
自從上次勸說皇帝行夫妻之道失敗之後，左吉就很少露出笑臉，今天也是一樣，“東海王忤逆不敬，這是在向陛下負荊請罪。”
“快讓他起來。”昨天的打架並不嚴重，韓孺子連擦傷都沒有，東海王雖然不討人喜歡，可是讓他當眾蒙受如此羞辱，實在有些過頭了。
讓東海王負荊請罪的人不是皇帝，能讓他起身的自然也不是他，左吉搖搖頭，輕聲道：“按慣例，負荊請罪至少得跪半天，陛下先去淩雲閣，這裏的事情無需陛下操心。”
又是慣例，韓孺子突然有點明白皇太妃那些話的意思了，一種被稱為“慣例”的東西代替皇帝掌權，韓孺子之前感受不深，是因為他連最基本的權力都沒有掌握。
韓孺子沒有再爭，他手裏那點籌碼都用來與太後鬥智鬥勇了，犯不著浪費在東海王身上。
這天上午，皇帝一個人在淩雲閣裏聽課，窗外的花園比平時都要安靜。
講課者是羅煥章，對舊弟子的遭遇隻字不提，站在皇帝麵前，仰頭想了一會，問道：“草民上次講到哪了？”
羅煥章的國史是韓孺子唯一愛聽的課，記得很牢，馬上答道：“恰好講完太祖的事跡。”
“沒錯，太祖已經講過了，接下來該是成帝。太祖戎馬一生，成帝從小好儒，繼位之後大行仁義之道，太祖奪得天下，成帝守住了天下……”
身為讀書人，羅煥章顯然很崇拜成帝，讚不絕口，越說越興奮，華麗的句子像是一隊隊訓練有素的儀衛士兵，盔甲亮得耀眼，旗幟迎風飄揚，氣勢磅礴，看得久了，卻不免令人覺得有些無聊。
羅煥章正變得與其他老師傅沒有區別，韓孺子漸漸地失望了，他還能勉強睜著眼睛聽下去，門口的兩名太監卻已開始打盹。
足足半個時辰之後，羅煥章的讚美終於結束，突然話鋒一轉：“成帝雖是太祖嫡子，卻不受喜愛，幾度遭貶，險些被廢，全賴帝母與數位大臣拚死保全，才能登基稱帝，此乃成帝之幸、大楚之幸。”
羅煥章是正統的儒生，從不直接指摘皇帝的錯誤，偶爾提及也要盡量隱諱，他在講太祖的時候沒提過太子的事情。
韓孺子稍稍提起一點興趣，“成帝有好母親、好大臣。”
羅煥章搖搖頭，“成帝有好母親，好大臣卻未必。”
韓孺子坐正姿態，更感興趣了，“不是大臣保護了成帝嗎？”
“有人支持成帝，自然就有人支持其他皇子，尤其是太祖最喜歡的中山王，上書請求更立太子的大臣可不少，成帝登基的頭幾年，都在解決這個問題。”
“成帝將那些大臣貶退了？”
“當初支持中山王的大臣太多，成帝殺掉了幾個，貶退一些，都不多，成帝非常聰明，很快就發現一個真相。”
“什麽真相？”
羅煥章瞥了一眼門口打盹的太監，緩緩道：“那些提議更立太子的大臣，他們討好的並不是太祖，更不是中山王。”
“那會是誰？”韓孺子驚訝地瞪大眼睛。
“皇帝。”羅煥章停頓片刻，繼續道：“大臣追隨的是皇帝，誰在其位，大臣追隨誰，那些曾經討好太祖的人，其中一些後來也是成帝最堅定的支持者。”
“大臣這樣做……不太符合仁義之道吧？”
“當然，佞臣就是佞臣，對國家無益，對皇帝也沒有幫助，所以成帝還是砍掉了一些人的腦袋，但是對大多數人，成帝采取另一種手段，改造他們、教化他們，將他們引入仁義之道。”
韓孺子略有所悟，“因為這樣的大臣比較容易改造。”
“陛下聰慧，一點即透，君子行仁義，也需小人跟從。成帝之智，在於找到了大臣值得信任的一麵，順水行舟，終成大業。”
韓孺子點點頭，猛然明白了什麽，呆呆地看著羅煥章，不太確定地問：“是你？”
“陛下尚思肉否？”
韓孺子大驚，想不明白紙條怎麽會來自羅煥章，兩人從未有過肢體接觸。
羅煥章用鼓勵的目光看著皇帝，韓孺子慢慢挺起身體，正要說話，突然腹痛如絞，哎呦一聲，捂著肚子倒在錦席上。
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