一百七十二集
天將暮時，沙坡頭寨山道內一匹老馬，晃晃悠悠而來，馬上一人，奇醜無匹，彎了腰，隨馬身起起伏伏。
坡上客棧，大廳內，十數張飯桌旁圍攏的客子，正嘮嘮叨叨聊個不住。
“還好吾等出門慢了，若非如此，便一如落架寨商隊般，死骨無存也。”
“最走運者還是那邊什麽鐵槍鏢局一眾，瞧得沙暴來襲，居然回轉來，逃脫了一劫。”
“聽說彼等亦有損失，三輛大車盡毀，車上貨物盡數損失了。”
“還有一位鏢師、八九位夥計也完蛋了！”
“到底還是損了人手啊！”
“唉！是啊！可是總比早起出發的那數個商隊好吧！”
大廳一角，鐵槍鏢局眾人，皆默默無言。
“店家，上菜。”
大先生忽然開口道。
“再加上一壇烈酒。”
總鏢頭亦道。
“好嘞！八菜一湯，一壇烈酒。”
那掌櫃大聲道。
看看酒菜齊備，初，眾皆無聲，唯碗筷相擊，更增沉悶。酒過三巡後，忽然便漸漸聲大，終於高聲猜拳，再無異色。
門外陰影裏，不足輕輕一聲歎息。
“便是終日相伴，生死相托，遺忘終是人之常情！失卻夥伴之哀，何能敵得過一場酒菜耶？”
遂舉步而入。
店中一時忽然寂靜如中夜戶外。
“金兄弟！汝居然還活著？”
“啊！金足兄弟！啊呀！”
突然便幾聲尖叫，一時鐵槍鏢局之三桌上，聲響高昂。眾人起身推動身下椅凳，咯吱咯吱作響，嘡嘡嘡幾聲腳步響，一眾鏢師、夥計盡皆圍攏而來。
“金兄弟，吾等都以為汝卻完蛋也！哈哈哈······”
總鏢頭目中薄霧閃爍，一個虎抱，而後將其大手重重兒拍在不足背上。
“金兄弟，快來吃飯。定是餓了吧？”
大先生低了頭，將手在其目上急急一拭，裝作目中有異物的樣子，拉過不足，討了飯筷給不足。不足大車上之夥計早將酒碗遞過來，一邊不住抹著眼睛。
不足沒來由心中哽咽，一句話兒不及說出，隻是一個勁兒點頭。
鄰桌上幾家商賈，盡皆笑嗬嗬，望著鐵槍鏢局。
“這位壯士神功了得，居然在沙暴中逃生！要知道北地沙暴，數年一次，所曆者骨碎肉飛，絕無例外。數年前一次沙暴，一路十數個商隊盡數覆沒，死者數千人，無一僥幸！”
側麵一桌上兩人，一老一少，老者頭發花白，布衣長衫，手邊一口彎刀，正靜置桌上，年紀約莫五十左右。少者二十須歲，無須而麵白，錦衣華服，腰間一口長劍，望去倜儻風流。說話者乃是那老者。其人目光閃爍，盯了不足上下打量。不足剛欲回身，忽然其識神敏感，一絲兒若有若無之修行者識神氣息掃來，不足急將本體神能回收，以必殺技之術將其散布肌膚體骨之中。麵色未變，仍低了頭吃著酒菜。
飯罷，上樓。總鏢頭先行，大先生與不足同行，兩人低聲交談。而後一同入了總鏢頭臥房。
“金兄弟，且將脫身之所曆仔細道來。”
“總鏢頭，某家那馬兒老弱，拖不得一刻時辰，便駐足不進，隻在原地打著轉兒。無奈之下，棄馬而行，行得數百丈，見有大石，其下石坑，甚為寬大。便行將進去，回身時那老馬居然尾隨入內！此時天地昏暗，再瞧不得何物。隻是金石相擊之聲響乒乒乓乓無絕。待天將大白，風駐雲開時，坑上巨石，已然遭沙石相擊，消去近半！”
“金兄弟，好運氣！沙暴為古大陸北地獨有，其害了得，據傳，所曆從無有生者。此次獨活，他日定有大富貴也。”
那大先生笑嗬嗬道。
“借您吉言！”
三人又拉拉喳喳聊了一起。個吧時辰後不足告辭回房。其為一間上房，一張小床，一桌，兩椅。窗幾明淨，收拾緊湊。不足往浴池去，自家打了湯水，注池中，下池，洗一洗汙垢油膩之肌膚，而後回房。那兩道淡淡若無之識神似有似無不住掃過己身。不足隻做不知，靜靜悄悄上床歇息。
月上中天時，四野寂靜無聲。唯坡上客棧裏時時傳出客子呼嚕、呼嚕之睡眠聲。不足閉了眼，回味著日裏沙暴之天機氣息，複將自家模擬沙暴生發之天機氣機於識海小世界中演繹。其識海小世界中頓時飛沙走石，其景致與日裏沙暴毫無二至！隻是其勢忽大忽小不甚穩定，威能及範圍尚不能與間天沙暴相及！更有引發此現之時辰太過久長，若與人相爭，何敢言使用耶？
不足臥**，絞盡腦汁。
其旁鄰舍之中，日裏偵視不足之兩人亦然不能入睡，
“師叔，其人麵貌醜陋不堪，哪裏是修行之人？況其身機體膚茫然無波，神能元力更無有絲毫散出，絕非我同屬！”
“哼！少門主是言差矣！修道者，縱雞鳴狗盜之徒，沽名釣譽之輩亦然無異！便是妓女、囚卒何敢言無？禽獸、魚鱉、樹木花草此間萬物無一不能修，況乎醜陋者之流也。”
“師叔教訓的是！隻是我二人，查視不能說不細，偵探不能說不奇，然其體骨之外果然無一絲兒神能元力之波動在！或其人運數昌大，真是大難不死呢！”
那老者緊皺眉頭，在房中不停渡來渡去。
“不然！沙暴之中，便是如吾等凝元之修依然不能毫發無損，況其尋常凡人乎？”
“然則觀其人，安然無恙之狀，哪裏有損呢？”
“或者其神通了得，遠超吾等？”
那老者略一沉吟，複道：
“不！不！不！高人自有高人之風範！哪裏有與卑鄙者之流同汙者？況寄身凡俗，效命與螻蟻耶？”
“師叔所言甚是！古語雲，察己則可以知人！觀乎吾等，豈會與江湖螻蟻者相聚同修耶？”
“嗯！不如今夜探視其實，試一試其身手？”
“不妥！師叔，此人虛實便是您老依然觀之不清，何敢言試？若其當真了得，吾二人豈非入了虎口？”
“嗯，隻好尾隨之，待試出其虛實，卻好相約共謀聖寶。”
不足一夜無眠，仔仔細細深究沙暴生發之機理，意欲完整模擬，以己身之力引動天地氣機，然其間艱難豈是不足凝元未及之力可以為之。
第二日，天剛亮，坡上客棧便為一陣吵雜之聲響驚醒。店小二開門而視，見門口，十數士卒持兵械而立，其一軍官模樣之人傲然喝道：
“奉千總之命，著鐵槍鏢局一幹人等入衙門問話。”
“軍爺，此時正是黎明，鐵槍鏢局昨日裏損了人手、財帛，正驚魂無定呢。是否可以至飯罷再去？”
“四六不懂之混賬東西，千總大人之軍令亦敢不遵！快快入內吩咐彼等過來，稍稍慢一點，莫怪吾等辣手無情！”
“是！是！是！軍爺莫怪，小的這就去傳！”
不一時，鐵槍鏢局數位鏢師，魚貫而出，獨留不足將息不喚。