一百九十六集
“爹爹，諸般設想皆出之爹爹之手，卻讓吾擔了這般大功勞，孩兒好生困惑。”
“嗬嗬嗬······春兒，莫要妄自菲薄，小視了自己！汝之見識高絕，於戰事獨有天賦！諸般設計雖以某家為主，然無不滲透汝之機智見解。汝之所缺也，無非磨礪，無非狠辣爾！”
“然秦西群將軍有邀吾入幕府之意，爹爹以為如何？”
“春兒，吾等在此大西城彷徨半月有餘，夏國之情狀已然在目。以吾觀之，此大機緣也！夏國將悍而君弱，朝小而侯大。諸般勢力割據，情況複雜多變。此正是踐行所學，磨礪品質之絕佳處！汝可暫入秦西群幕府，待我行鏢結束，便卻回頭教汝！”
“爹爹，前些日子還不興我留仕幕府，為何今日便應了？莫不是那測試六識之法陣測出女兒命歸凡俗麽？”
“春兒，汝父吾六神卻一，修行所遇波折宏大幾無可抗！雖年已百餘，修行上亦隻若蝸牛之行罷了！而汝之六識無一有神，於修行絕無一絲兒機會！是故我思之再三，仍覺應留汝於塵寰。”
“爹爹，孩兒早已感知矣！便是不能修行，孩兒便興功名於此凡俗世間，定要留名萬古，而伴爹爹於萬年。”
“好孩子！”
不足感其真情，憐愛之心大起，舉手輕撫其首發髻。想一想前日測試，其六神不出，強做歡顏之狀，不足不經心中大痛，為人父之情感霎那彌滿心房。
“為父母卻原來如此！便是一點兒委屈之於孩兒，痛者原來竟是自己！”
蔣春兒覺察到其義父之情狀，微微笑道：
“爹爹，孩兒有幸得遇爹爹，已心滿意足，何敢有他求？”
“春兒，吾留些兵家典籍、權謀秘錄之類與汝，汝且好生研讀，待爹爹鏢行完畢，再回來此指點你領悟。在此地還需仔細深究夏國之所憂，百姓之所患，嚐試以策論之學謀之。然卻不可於人前張揚，亦不可將之奉獻大將軍秦西群，以為內政之術，外交之策。汝可知之？”
“爹爹，孩兒省得。”
不足點點頭，春兒此女聰慧過人，內秀而外斂，雖與人為善，卻不失偏頗，料來無甚要緊之事生發。然心係之下不免又嘮叨幾句：
“春兒，今夏國國大而散，諸侯崛起。有識之士盡皆欲起事而成就功業，所缺者經略天下之才也！秦西群，將兵不過數萬，統轄兩州、五城之地，方圓不及千裏，然治下亦然民不聊生！其座下雖有名仕而不能盡其才，殿前亦然名將而不能盡其用！蓋其誌大而才疏，學淺而好為人師！故其雖好行清明之禮，卻無方正之德。內政混亂而不能理，外交散漫而無定策，獨興兵事而不虞民心之所向！此敗亡之象也！汝當小心運作，外結交豪傑之士，內勤修經略之才，他日天下有事即可斬木為兵，揭竿為旗，先取大西城之邦，後吞並大夏，以此為基，再伺機兵進四圍，平八國之亂，成就無上功業於萬世，不枉此來塵世一遭也！”
“爹爹，孩兒之誌雲海之遠，江湖之深也！此來必勤修習學，定不負山嶽之誌！”
後不足等複留此地半月許，辭行北去。
北出大夏，乃是昌。此國雖名昌，實名不符實也。亦然亂象四起，亦然民不聊生。昌國非但不昌，幾近亡也！征戰連年，漸漸養肥軍中一凶將名廖啟者，其把持朝政，左右君國，漸為昌國權臣，淩駕君主上。其人行政，唯軍，唯戰。是故苛捐雜稅眾而重，民怨四起則以兵伐之，內憂漸巨而遠過外患也！
不足十餘人入此國北行不及千裏，繳納費稅已然過百兩紋銀。大先生驚詫道：
“如是國貧，稅賦之重，貧民安能得生也？”
總鏢頭亦笑曰：
“灑家行走江湖從無聞行路得付路稅，過往須繳停車稅，還有什麽視景稅，且此地有何風景可以視耶？”
不足亦覺此昌國大奇，然想到或者某一天，春兒將兵來取，便小心收集此國風物人情、商賈農事、山川河嶽、兵將戰事、關隘城防等一應事物，仔細歸類，盡入法袋收好。每至一地必購地理山川之圖，必尋典籍、秘聞之著述以歸。諸人同行皆笑道：
“金爺非練家子出身，倒似是酸儒一脈！”
不足聞言隻是嗬嗬而笑。獨那大先生悄然謂不足道：
“金兄之心在八荒，在宇內也！”
“大先生當真了得，他日若蒙先生不棄，可否助一臂之力？”
“老朽才淺，隻怕當不得金兄相托！”
“大先生何太過自謙！先生腹內才華幾若橫溢，怎可以才淺喻之？自古飽學之士必以天下為己任！先生大儒，何敢獨善其身而大隱於市耶？”
“嗬嗬嗬！老朽殘生願為金兄犬馬！”
“多謝大先生！成事者乃是某之義女蔣春兒也！春兒天賦軍政，有經天之才、緯地之誌！若能得大先生之助，正如虎添翼也！”
“嗯！蔣春兒此女確然了得，老朽願為鞍馬！”
“總鏢頭，人生一世，草木一秋。豈可將大好人生虛度江湖之遠，而寐了明珠耶？此番鏢行罷，便收了局，重入江海大業何？”
“老夥計已然追隨於汝，灑家豈肯落後？”
如此三言兩語，此間以江湖為家之隱士盡數洗塵而出，隻待時機便出入生死，為蔣春兒效命，而助其成就萬古之功業也！
不足心下甚慰，沿途更加小心在意。不但研習所得之典籍密報之類，且時時處處問計鄉裏，所思所慮，盡數記錄在冊，幾月而過，居然脫出八國亂地。
“金兄，此地望草城，乃是北方八國之邊界地帶，往去蒼狼郡之狼城不過千裏路程，月許時光便可抵達。隻是此去千裏盡是北地草原，狼蟲虎豹多凶悍，每年死傷商賈難以計數，故此路亦是叫做黃金血路。”
那總鏢頭道。
“黃金血路？”
“然也！因北地寶貝眾多，商販愛利，行商一趟，獲利甚巨，是為金！然此去猛獸攔路，傷於外；盜匪劫掠，死於內，商販出入死傷十之八九。故此地又名黃金血路！”
“人為財死，鳥為食亡，自古亦然！隻是此路凶險，我等須準備妥當才好。”
“如何準備，金兄即便下令就是，吾等自無不遵循。”
“多謝韓戰賢弟。先是肉食，滲以毒藥為用，若凶獸來襲，投以骨。其次備纏綿木棒澆油為用，若行夜間，錯了宿頭，可以燃其油棉，嚇阻之。箭簇蘸毒，可遠攻，刀劍亮刃，可近防之。馬上草木不能少。”
眾人應諾，自去望草城求購準備。
不足等在此望草城歇息得三日後，隨了幾隻商隊出城行去。望草城北門打開，咯嗚嗚，吊橋垂下。不足抬眼望去，入目中綠茵茵草地一望無際，平緩之草地牛羊雜居。起伏處，坡如浪波，一漾一漾，往遠處蕩去，直入天地相間之處。高天上蒼鷹盤旋，雪色棉花般白雲悠然而過，似是慢悠悠渡步之閑人，左顧右瞧，不停轉換身形。不足深吸一口氣，那嗅入鼻孔之氣息明明帶著草原之芬芳，清新而複充滿生機，遂應聲而吟曰：
“又是一年夏炎時，
滿眼風光芳草綠。
原上濃雲載不動，
瘦馬草灘布衾濕。
望草城外接天愁，
煙雨蒙蒙淡如絲。
群芳歎罷無處覓，
獨起蒼鷹何所似？”