燕兒忙應了一聲，要倒了先前泡的茶重泡，被夏老爺按住茶壺：“出門在外，多有不便，就將它了。”

燕兒膽怯地偷覷了夏瑞蓓一眼，倒了茶遞上。夏老爺喝了茶，滿足地歎了口氣：“騎了這半日的馬，隻覺得口渴，也沒想到來喝杯茶。這茶真好喝，真舒服啊。燕兒再給老爺倒一杯。”

燕兒露出些笑容來又倒了一杯：“老爺請。”

夏老爺喝了茶，對著兩個丫頭溫言道：“這裏窄，你們去後麵的車裏歇著吧。”

燕兒感激地與純兒行了屈膝禮，自去後麵的車裏歇息不提。

車廂裏隻剩下父女三人，夏瑞熙又給夏老爺續了一杯茶，夏老爺看著那杯濃茶低聲道：“人人都道我偏愛岐黃，不愛做官。實際上，清閑顯貴的生活誰不想過？何況我們家世代官宦？隻是當年你爺爺死得早，扔下了一大家子人。待我長到十五歲時，我們這一支名聲還在，實際上卻早已風雨飄搖，窮得叮當響，孤兒寡母名下的財產早被族裏能侵占的都侵占光了。你們奶奶病著，日日要吃藥，你們兩個姑姑要出嫁卻沒有嫁妝，我雖僥幸中了進士，卻沒有錢去跑缺，隻能幹等著。剩下的地契和房契俱被你們大伯拿去當鋪抵押付了賭債。”

“債主上門，你們大伯跑得無影無蹤，大伯母回了娘家。眼看著一家子人就要被趕出祖屋，流落街頭，我覥顏去求了族裏，族裏出麵作保，才好不容易得了一年的寬限讓一家人暫時不被趕出去。我想著，隻要我能弄到些錢，補缺做了官，就解決了一家子的生計，重振夏家聲威。你們奶奶告訴我，她曾經給過你們大伯母一些祖傳的貴重首飾，讓我去借來抵押應急。我去求你們大伯母，她卻死活不肯拿出來，就算我給她寫借條，言明將來十倍百倍地還她，她也不肯拿出來，反倒諷刺我，說是夏家人不要臉，小叔子小姑子盡算計著嫂子的嫁妝和私房。我羞憤交加，方知百無一用是書生。可一大家子要吃飯，要生活，祖產也要贖回來，逼得沒法子，我隻得徹底絕了做官的念頭。”

“也算是天無絕人之路，我從前因為好奇曾和一位遊方醫生學過醫術，認得藥材，便把祖上留下來的書都賣了做本錢，邊販藥材，邊給人看一些簡單的病，積累本錢開藥鋪。販藥材時，路途遙遠艱難，本錢又少，必須精打細算，往往買了藥材付了運費後，就隻夠白水就饃饃，晚上也隻能住最便宜的小店，哪裏敢奢望有這熱茶喝？有時候荒山野嶺的，渴得緊了，找不到溪水，就是泥坑裏的水也是喝過的。”

“老天待我畢竟不薄，冥冥之中自有因果報應，途中見一位小後生因診錯了病，被人追打，狼狽不堪，我一時心軟，取了一半的盤纏救了他。細細追問之下，才知道他未出師便偷跑出來，沒了盤纏才去給人看病，誰知竟然診錯了病。那後生死活要跟著我，說是長見識。我趕不走他，也就任由他跟著。誰知道這竟然救了我的命，成就了我後來的富貴。”

“那後生跟著我不到一個月，我就生了一場大病，病得幾乎死去，和我一起販藥的人都以為我活不成了，偷了我的藥材騾車，把我扔在小客棧中等死。正是那位後生陪在我身邊細心照顧我，沒錢買藥材，他便去采來草藥治我，可惜見效甚微。一日他從外麵歡天喜地帶回一位老人，說是他師父，也就是你們的祖師爺了。你們祖師爺不但治好我的病，還將一身醫術盡數傳授於我，我隻當是老天垂憐於我，恨不得一日當作十日，刻苦學習醫術，終於是有了一門技藝傍身，闖出了些名聲，才有了今日的富貴，沒有讓你們吃苦。”

夏瑞熙聽得心酸不已，一個一心隻想讀書光耀門楣的沒落貴公子，為了一家子人的生計，不顧顏麵地去向長嫂借私房跑官，卻被嫂子奚落嘲笑。迫不得已賣了視若性命的書去做藥販，跋山涉水，忍饑挨凍，受盡世人的恥笑輕視，創建了這份家業，那需要多大的勇氣和毅力啊。

夏瑞熙注意到，夏老爺說起從前的事情，唏噓之餘，雖然對那些害過他的人也有怨恨，但更多的是卻對那些在困境中幫過他的人的感激之情。早春的陽光透過車窗投影在夏老爺頭上，把他鬢邊悄然冒出的幾縷白發照得白裏透金，他微眯著眼，慈愛而專注地看著兩個女兒，仿佛這就是他人生最大的財富。

夏瑞熙自問如果她遇到同樣的事情，隻怕是無法對夏大伯夫婦如此好的。所以越發覺得夏老爺的所作所為值得人欽佩，不由發自內心地喊了一聲：“爹爹。”緊緊抱住了夏老爺的胳膊，發誓一樣地說：“我將來一定好生孝順你和娘，善待弟妹。”

夏老爺摸摸她的頭發，輕輕一笑，語重心長地說：“我知道你們都是極孝順的。爹和你們說這個，不是要你們去怨恨你們大伯一家和那些害過我的人，也不是要向你們訴苦。隻是想要告訴你們，人要知福惜福，須知一粥一飯來之不易，有的時候要防著沒有的時候。待人也莫要太苛刻，仔細有朝一日有求著人，靠著人救命的時候。”

夏老爺是想讓女兒從自己的經曆中知道些世間疾苦，學些人情世故，將來能生活得好一些。但夏瑞蓓不懂，她覺得夏老爺字字句句都是在間接地罵她不懂事，不知福惜福，臉上紅一陣白一陣的，訕笑道：“女兒命好，都是在享爹爹的福。”又氣哼哼地罵：“大伯和大伯母實在太可惡了，依我的性子，就該把他們都趕出去要飯才解恨。還有那些占了咱們家財產的人，爹爹應該把他們都送去見官才是。”

其實以夏老爺的脾氣，雖然對夏大伯夫婦實在是沒說的，可對外人就不是那麽回事了，隻是他本意是為了教育夏瑞蓓要心胸寬大，並不敢實言以告。隻得無奈地長歎一口氣：“蓓蓓，爹和你娘最擔心的人就是你。你性子衝動，沒吃過苦，又受不得氣，自家人因為骨肉關係，人人都讓著你。但若是到了其他人家，隻怕沒人肯這樣讓著你，吃虧的人還是你自己。女兒出嫁了，就是別家的人，爹娘再心疼你，到底也鞭長莫及，有些事情不能管，也管不了，你還是趁早改改脾氣的好。”

夏瑞蓓低聲道：“二姐隻是比我狡猾，她的脾氣並不比我好到哪裏去。你們不知道，還都以為她改好了，誰知比從前還要凶，還要無法無天。”

夏老爺自然也知道夏瑞熙不是一盞省油的燈，當下微微一笑，“凶不是不好，你二姐性子就是這樣。但她知道什麽時候該凶，什麽時候該軟，這樣就極好。”

夏瑞蓓不服氣地道：“你和娘總是護著她，她做什麽都是好的，對的。卻總是說我不懂事，說我做錯了，有朝一日，我一定要超過她。”

夏老爺笑道：“好啊，爹和娘就等著你超過你二姐。子女就是要一個比一個強才好。”

說話間，馬車停了下來。夏老爺的長隨夏金在車旁笑道：“老爺，打尖的地兒到了。”

夏瑞熙悄悄掀了簾子往外看，隻見路旁一棵大樹上掛一塊泛白了的青布旗，旗上書一個大大的酒字，隨風招搖。樹下拴了幾匹毛色油光水滑，鞍蹬華麗的駿馬正在吃草料。不遠處一片已發出新芽的柳樹林，樹林旁兩間茅草棚，隱約可以看見裏麵坐了七八個男人正在吃飯喝酒。正是一幅再普通不過的路邊酒肆圖。

夏老爺看了看夏瑞熙姐妹倆，卻是微微皺了皺眉頭。他走這條路的次數已經記不清了，每次都要在這個地方歇腳的。一群大老爺兒們也就算了，可是這次卻不同以往，他帶著兩個未出閣、嬌滴滴的女兒。一想到女兒要在這裏吃飯歇腳，還要給過往的行人觀賞，他心裏就怎麽都不是滋味兒。有心想喊夏瑞熙姐妹不要下車，讓人把飯菜送到車上來，又看見夏瑞蓓疲憊地伸伸胳膊：“累死了，全身都抖散了架似的，我得下去走走，活動活動筋骨才行。”

夏老爺歎了口氣：“夏金去和店家商量一下，讓他們想辦法給小姐們隔一小間出來，銀子不是問題。”

夏金領命去了，夏瑞熙突發奇想：“爹爹，我們姐妹倆不如女扮男裝，也省得這樣麻煩。”

夏老爺疾言厲色：“胡說！女子就是女子！為何要作男子裝扮？成何體統？”

夏瑞熙怏怏地垂下頭，暗自責怪自己太大意，得意忘形。看來夏老爺雖然疼愛女兒，到底還是這個時代的人，始終是遵守這個時代的道德規範的。

夏瑞蓓這回可得勁了，譏諷道：“二姐是戲文看多了吧？但就是戲文中，那些扮作男裝的女子，都是迫不得已才扮的男子。哪裏有千金小姐自降身份去扮作男子拋頭露麵的？”

說話間，那邊夏金已和店家商量妥當，並指揮著夏家的護院用竹席隔出了一個小小的隔間，來請兩位小姐下車。

夏瑞熙姐妹由丫頭們簇擁著，目不斜視地跟在夏老爺身後進了茅草棚。見有人進來，裏麵坐著的男子全都回過頭來，夏瑞熙聽見有人驚訝無比地“咦”了一聲，接著站了起來喚道：“夏先生。”

夏老爺循著聲音看去，臉色有些難看，很快又堆滿了笑容。