“指桑罵槐”的意思是表麵上罵這個人，實際上罵的卻是另外一個人。一般有以下三種意義：
1.敲山震虎。通過敲山來震懾老虎，對老虎表示自己態度強硬，使老虎不敢發威。
2.殺雞儆猴。據說猴子懼怕鮮血，訓猴人在猴子不聽話的時候，就會當著猴子的麵殺一隻雞，用血淋淋的雞來嚇唬猴子。其實就是指通過對一個惡人的嚴懲，嚇唬其他惡人的辦法。
3.旁敲側擊。不明著罵人，而是暗著罵或者繞著圈子罵人，迂回地表達自己的不滿。
在軍事方麵，此計多在強大國家對付弱小國家時，進行利誘或者威逼，使其臣服，不戰而屈人之兵。
大淩小者，警以誘之。剛中而應，行險而順。
強者懾服弱小者，要用警戒的方法加以誘導。威嚴適當，就可以得到擁護。手段高明，就可以讓人順服。
“指桑罵槐”的原意為間接地指責別人，使其感到羞愧。此計策還可引申為運用各種政治和外交謀略，“指桑”而“罵槐”，向對手施加輿論壓力以配合軍事行動。當麵對實力弱於己方的對手時，可以用警告和利誘的方法，不戰而勝；而麵對實力強大的對手時，則可以此計旁敲側擊威懾他。
1356年，農民出身的朱元璋統率部隊攻下集慶後，伺機攻打鎮江，但直到即將攻打鎮江的拂曉，三軍統帥徐達仍遲遲沒有露麵。
忽然，傳來一條令眾人大駭的消息：徐將軍已被關起來，即刻執行軍令被問斬。對此眾將士疑惑不解，想那徐達自與朱元璋起兵之後便東征西討立下汗馬功勞，究竟他犯了什麽罪，以至於要被砍掉腦袋？不一會兒，徐達便被五花大綁押了出來，後麵有兩名手持鋼刀的行刑手跟著。在諸將的簇擁下，主帥朱元璋也來到了教場，執法官用洪亮的聲音宣告：“罪將徐達身為統兵大將軍，不知管教部隊將士，使軍中數次發生欺壓百姓的事情，導致我紅巾軍的名聲受損。為嚴明軍紀，特在今日將徐達斬首示眾！”諸將聽完麵皆如死灰，見主將怒不可遏，一時間個個手足無措。
這時帥府都事李善長一馬當先跪道：“徐將軍驍勇善戰，屢立功績，時下軍務緊急，正是用將之時，望元帥寬恕他！”
眾將見都事已為將軍請命，便一齊跪下說道：“如今軍中屢發欺民偷竊之事，不能怪罪徐將軍，這是我們的責任，懇請元帥治罪！”
朱元璋不怒自威，沉吟半晌，再次審視眾人，口氣堅定地問道：“我們起兵是為了什麽？”
眾人擲地有聲地答道：“替天行道，除暴安民！”
朱元璋道：“當初起義是為反元，原因是元朝官府欺壓百姓。如今我們推翻元朝之後，也反過來欺壓百姓，那麽我們和元朝官兵有什麽區別？過不了多久，就會有人以我們為目標，替天行道，除暴安民！”
都事李善長看朱元璋氣色有緩，借機又哀求說：“徐達將軍跟隨元帥已多年，戰必勝，攻必克，勞苦功高，這一次就請您饒恕他吧！”
朱元璋沉吟半晌，怒指徐達道：“看在眾將士的分上，這次暫且饒了你。軍中以後再發生欺壓百姓之事，定斬不饒！”說完，朱元璋拂袖而去。
解綁後的徐達即刻當眾宣布：“鎮江打下後，一不能燒房，二不能強搶，三不能欺淩百姓，四不能調戲婦女。違者砍頭示眾！”之後，徐達率領的這支紀律嚴明的大軍很快攻占了鎮江。大軍進城後，秋毫無犯，當地百姓拍手讚賞，奔走相告。
朱元璋自己的計謀收到的效果非常明顯，欣喜地拍著徐達的手說：“兄弟，真是讓你受委屈了！”
徐達推辭道：“這是大哥手腕高明，若無此計，又豈會有如此好的軍紀！”
一直以來紅巾軍雖攻敵無數，但因為將士大多素質較低，自打下南京以後，軍紀鬆弛，強買強賣、調戲婦女之事屢有發生。朱元璋對此情況異常擔憂，但如此行事的人員太多，隻抓幾個蟊賊恐怕不會有好的效果，所以他才安排了這場假斬徐達的戲。《漢書·尹翁歸傳》對此評價說：“以一儆百，吏民皆服，恐懼改行自新。”
北宋時期，蘇軾兄弟都在朝中當官。有一次，蘇轍的朋友前來府上，希望憑關係獲得一官半職，但蘇轍躲著不見，這個人便隻好向蘇軾求助。蘇軾無奈之下，閉口不提差事的問題，反而給這個人講了個故事：“從前有個人，窮得無以為生便去盜墓。他打開第一個墓，見古人一絲不掛，還開口道：‘你知道漢朝楊王子孫嗎？因為輕財傲世，所以沒什麽接濟你。’”見來人聽得津津有味，蘇軾接著講：“窮漢隻好去鑿開第二個棺材，棺材很講究，裏麵的帝王和氣地說：‘孤是漢帝，早立下遺詔，墓中不放金玉之物，你去別處尋覓吧！’”蘇軾笑得前仰後合，來人這才大概聽懂蘇軾的用意了，臉上有些發燙。蘇軾看對方還不走，便又講起來：“窮漢連挖兩墓都一無所有，發現旁邊有兩座連在一起的墓，便刨開左邊的墓。隻見一個人對他說：‘鄙人伯夷，當年餓死在首陽山下，對不起，無以回報。’窮漢轉頭想去挖右邊的墓，那個人又說：‘右邊是我的兄弟叔齊，我都如此他會好到哪裏呢？’”聽到這裏，來人再也坐不住了，以家中有急事為理由匆匆離去。
蘇軾看似在風趣地講故事，實際上借用故事已經說出了自己的觀點，最後的一句是巧妙地告誡求職者自己尚且如此，再去找他弟弟也是於事無補。