從己方空軍飛行員那裏得到了有關敵方兩艘巡洋艦的最新消息，擺在比昂凱利中將和曼德拉戈拉少將眼前的“棋局”驟然生變化：繼續搜尋敵方航母編隊，有可能覓得攻擊它們的絕佳機會，也有可能铩羽而歸；鎖定並攻擊敵方巡洋艦，可能錯過絕殺敵方航母的契機，給往後的作戰行動留下巨大的隱患，但也有不小的幾率擊沉敵方巡洋艦。天籟小說ＷｗＷ．⒉

兩條路，選對了，比昂凱利中將和曼德拉戈拉少將都能功成名就，前途無量，選錯了，至少有一個人要為海軍的失利背黑鍋。

出身軍人世家的曼德拉戈拉少將年輕卻不氣盛，他心裏雖有傾向，卻未自作主張，而是聯絡旗艦，請示“天鷹座”號當下應以搜尋敵方航母優先，還是攻擊敵方巡洋艦優先。

戰場形勢複雜，勝負對比微妙，比昂凱利中將拖了近十分鍾才給出了一個很不痛快的回複：敵航母對我威脅甚大，應竭盡所能找出其所在並力爭使之喪失戰鬥力，若無法達成這一點，則應攻擊在逃的敵巡洋艦，取得一場振奮軍心的勝利。

言外之意，若有機會攻擊敵方航母，必然傾盡全力，但如果壓根找不到它們的蹤跡，那就收拾敵巡洋艦。

收到旗艦的回複之時，曼德拉戈拉少將已沒有太多的選擇餘地，因為飛行甲板上擺滿了待飛的戰機，而先前出的值班戰機油料已經維持不了多久……

“天鷹座”號雖有三萬七千多噸的標準排水量，艦體規格和甲板尺寸在各國現役航母當中位居前列，卻是傳統的直通甲板設計，不具備一邊放飛、一邊接收艦載機的能力。在愛爾蘭人建造出安裝斜角飛行甲板的新式航母後，各國紛紛研究效仿，意大利海軍也計劃對“天鷹座”號的飛行甲板進行大改造，技術方案幾經波折才確定下來，方案所需的資金投入卻讓海軍高層犯了難：綜合時間成本，貌似重新建造一艘航母還更劃算。

於是乎，“天鷹座”號的現代化改裝計劃就此擱淺，在得知新聯合王國聯合奧匈帝國對意大利動戰爭之前，意大利海軍高層倒是不太為這件事著急上火，畢竟奧匈帝國海軍的那堆老艦還無法對“年輕力壯”的意大利海軍構成威脅，再者日本海軍已經開工建造他們的第一艘斜角飛行甲板航母，再過一兩年意大利海軍完全可以撿秘密盟友的現成技術。

敵方航母明明就在西地中海的某個位置，接連派出的兩批戰鬥偵察機居然遲遲找不到它們，曼德拉戈拉少將隻好讓裝滿燃料彈藥並在飛行甲板待命的46架艦載機前去攻擊敵方巡洋艦。

在設計建造“天鷹座”號的過程中，意大利工程師融合了從日本海軍那裏獲得的艦載機彈射技術，為這艘重型航母裝上了三台蒸汽式彈射器，大幅度提升了艦載機的出動效率以及單批次起飛艦載機的數量。在艦上勤務人員的盡心努力下，18架g.59式艦載戰鬥機、18架mc.3o2式艦載俯衝轟炸機以及1o架Ba.133式艦載魚雷轟炸機如數起飛，所耗時間不過16分鍾！

4oo多公裏外的海麵上，新聯合王國海軍地中海特遣戰鬥艦隊所屬的“芬尼亞”號和“托格斯特”號航母正在以“埃索倫”號重巡洋艦為的精銳護航艦艇掩護下全南行。這支規模可觀的海上編隊之所以能夠避開意大利戰鬥偵察機的視線，並不是因為它們擅長障眼法和隱身術，而是純熟地揮了雷達技術優勢。單就探測距離來說，愛製IR-44T的艦載雷達並不比意製g.59的牛叉多少，但在意軍艦載機靠近之前，在新聯合王國海軍戰鬥編隊附近執行警戒任務的Ia-48型艦載雷達預警機便已準確鎖定了它們行蹤，使己方水麵艦艇得以一邊實施雷達幹擾，一邊進行機動規避，再加上由IR-44T在海麵臨時投擲的誘餌信號射器，意軍艦載機根本就是在被對方牽著鼻子走。

規避意軍艦載機偵察追蹤的同時，歸由拜尼爾將軍指揮的新聯合王國海軍戰鬥編隊也在積極探尋敵方航母的方位。他此前調派“法爾”號和“梅爾頓”號夜襲撒丁島，為的就是誘出意大利海軍投入西線的主力艦艇。在奧匈帝國空軍部隊的積極協助下，兩國聯合作戰指揮部用了一個上午的時間摸排意大利海軍主力艦艇的部署和調動情況，得出了兩艘埃馬努埃萊二世戰列艦很可能已經南下撒丁島的結論，這讓拜尼爾和他的僚屬軍官們很是振奮。此前出其不意地攻擊了奧特朗托海峽口的意大利主力艦隊，當場幹掉了意大利人引以為傲的兩艘航空母艦，拜尼爾和他指揮的這支戰鬥艦隊頓時名聲大噪，再加上此後空襲馬耳他、炮轟撒丁島，他們已經立下了比肩那些曆史人物的顯赫戰功，往後取得的每一個戰績，都將為他們的戰功簿多增添一份傳奇色彩！

在拜尼爾的直接授命下，“芬尼亞”號和“托格斯特”號各有兩個中隊的艦載機進入待命起飛狀態。依據攻擊目標的距離，IR-44T型艦載戰鬥機全部掛載了中型副油箱，並將綽號“魯格之矛”的空空火箭彈掛載數量減少為4枚；4o%的Ik-43T型艦載攻擊機掛載了適合高空投彈的“天使飛翼”無線電製導炸彈，其餘掛載適合中低空攻擊的安吉爾-III型製導式反艦炸彈。

不多時，在前方進行偵察警戒的Ia-48傳回重要報告：撒丁島以西百多公裏、近北非海岸的區域突然出現大批飛機，由此可以判斷，敵方航母正在那個位置活動。

信心十足的拜尼爾立即向兩艘航母出了執行預定攻擊方案的指令。不消十分鍾時間，64架艦載機便在艦隊上空完成編隊，浩浩蕩蕩向東撲去。

第一波攻擊編隊出後，“芬尼亞”號和“托格斯特”號又是一片忙碌景象。勤務人員使用升降機將整備完成的艦載機一架架送上飛行甲板，在此期間，那些執勤歸來的戰鬥機有條不紊地降落下來，經由升降機收回機庫補充燃料和進行必要的檢修維護。

就武器裝備的設計水平和技術含量而言，拜尼爾已是未戰先捷。

雙方主力航母之間的正麵搏殺即將開始，那些充當誘餌、用於鋪墊的先遣艦艇似乎可以功成身退了，但兩位海軍上校和他們麾下的數千將士們卻還在危險邊緣苦苦掙紮。莫洛伊上校這邊，因遭敵方潛艇和戰機的輪番打擊，“梅爾頓”號輕巡洋艦的損傷程度和傷亡人數已經遠遠出了預計，能夠繼續航行實屬不易，戰力急下降亦是不爭的事實。如此狀況之下，“法爾”號重巡洋艦儼然成為了“梅爾頓”號的護航艦，區區三兩枚航空炸彈還不足以對它的戰鬥能力構成嚴重影響，當下最嚴重的問題是彈藥的消耗——卓有效率的製導式防空火箭彈已全部用完，普通防空彈藥也所剩不多，一旦遭遇敵方航空部隊的大規模攻擊，而己方艦載機又不能完全擔負起阻擊任務，想要全身而退可不容易。

馬錫納上校那邊，由於戰前準備非常不充分，四艘意大利輕巡洋艦未能充分揮它們的設計性能，連敵方艦艇的麵都沒見到就被為數不多的敵方戰機揍了個鼻青臉腫，防空作戰的嚴重失利不僅挫傷了軍心士氣，更讓這四艘戰艦喪失了繼續作戰的能力，即便能夠順利脫離戰場，等待它們的也將是一段相當漫長的維修期。唯一值得慶幸的是，比昂凱利艦隊的登場一下子將敵方所有的注意力都吸引過去了，無論是敵方戰機還是水麵艦艇，誰也沒工夫關心這四艘無足輕重的輕巡洋艦，哪怕再有一輪攻擊就能把它們打成生活不能自理……

從己方艦載預警機那裏得知敵方艦載機群大舉出動，剛剛巡視全艦的莫洛伊上校頓時有種不好的預感。本著不放棄、不拋棄的精神準則，他令“梅爾頓”號全向西班牙海岸撤離，自己坐鎮“法爾”號拖後掩護，並以燃煙詐傷的老辦法製造出艦艇受損的假象，以便於吸引敵方飛行員的注意力。

正如莫洛伊上校擔心的那樣，意大利海軍的艦載機飛行員可不像空軍和海軍6基航空部隊那樣“綿軟”，他們成軍的時間最晚，受各種惡習氣影響最少，好不容易等到了投身戰場的機會，一個個猶如初生牛犢，橫衝直撞，銳不可當。盡管遭到了敵方艦載戰鬥機的兩次攔截，從“天鷹座”號起飛的四十多架意大利海軍艦載機仍有半數追上了“法爾”號。見這艘敵艦似有燃燒跡象，而且航行度不快，意大利海軍飛行員們既不多作考慮，也不講究那麽多的戰術策略，直接以中隊為單位動攻擊。

成功拉到了仇恨，莫洛伊上校趕忙下令動力係統調至滿功率輸出，全艦防空武備火力全開，並且大量釋放罐裝煙劑，用以幹擾敵方飛行員的視線，降低他們的轟炸精度。這些手段多多少少起到了一些作用，意軍戰機投下的炸彈和魚雷一多半都偏離了目標，但莫洛伊上校和他的“法爾”號終究還是要為孤膽英雄的抉擇付出代價——先是一枚45o公斤的航空穿甲彈貫穿艦艉兩層甲板，猛烈的爆炸像開罐頭一樣掀開了包裹在動力艙室外麵的盒式裝甲帶，造成了半數鍋爐和右側輪機的永久性損壞。緊接著，一條533毫米航空魚雷擊中戰艦右舷舯部，在水線以下3米處生爆炸，更是讓這艘重巡洋艦的生存處境雪上加霜……

(本章完)