夜已深，位於奧匈帝國西部的格拉茨軍用機場依舊燈火通明，一架架塗有金色三葉草徽標的ik-48型雙轟炸機從各自停機位匯集到了飛行跑道上，強勁有力的引擎轟鳴聲充斥著整個機場。
這些服役還不滿一年的新型夜間轟炸機，隸屬於新聯合王國皇家空軍第73航空聯隊，一支老牌的夜間轟炸機部隊。二戰期間，第73航空聯隊先後參加過對英國曼徹斯特、伯明翰、利茲等地的夜間轟炸，多次為前線部隊提供夜間戰術掩護，之後遠赴中北美洲，協同德軍展開作戰行動，對美國南部的亞特蘭大、新奧爾良、諾福克等工業和軍事重鎮進行過夜間轟炸，此間共有165人獲得了德皇頒的紅鷹勳章。
作為新一代的“愛爾蘭夜鷹”，1948年定型投產的ik-48型夜間轟炸機屬於雙雙座的輕型高轟炸機。它們裝備著新聯合王國自行研製的二級增壓動機和高精度的機載導航/轟炸雷達，空載狀態下的最高平飛度達到686公裏每小時，升限14ooo米，有效作戰半徑75o公裏，最大載彈量12oo公斤——除了常規炸彈之外，它們可以一次性搭載4枚殺傷力驚人的n-3oo型凝固4枚威力爆表的s-3oo型鋼珠子母彈。
就戰術性能而言，ik-48無疑是當前最優秀的夜間轟炸機。它們之所以沒能成為西方同盟國家爭相訂購的通用型轟炸機，一方麵是因為造價實在不便宜，另一方麵則是因為它們的維護成本幾乎跟戰略轟炸機相當。
6上，有固定式雷達基地和移動式雷達車進行24小時對空探測，天上，有ia-45型6基預警機提供無死角的全向警戒，再加上技術成熟的雷達導航係統，聯軍飛行員們由此信心滿滿地踏上了征程。
在戰術編號為73-o21的ik-48型轟炸機上，駕駛員約翰迪隆少尉一手輕推油門閥，一手適時地鬆開了刹車杆，待座機開始向前滑行，他照例對搭檔丹維爾中士說：“幸運隨行！”
投彈手爽朗地回答道：“我有種預感，這會是一次輕鬆而又愉快的行動，意大利空軍實在太菜了！”
約翰迪隆少尉會心地笑了起來。從格拉茨到意奧邊境，隻需要飛行一百多公裏，前往威尼斯也不過是三百公裏航程。在此前爭奪戰場製空權的激烈戰鬥中，聯軍不但重創了意大利空軍，使得意軍戰鬥機部隊元氣大損，還狠狠打擊了意軍的地麵防空力量。
意軍的地麵雷達，探測精度和探測距離都不差，隻不過意大利人在雷達的運用和反製上還處於入門階段。戰爭爆的第一個星期，聯軍航空部隊便破壞摧毀了至少17座意軍雷達站，幾乎拔除了意軍部署在整個北部地區的全部雷達設施，在那之後的幾天時間裏，意軍航空部隊和地麵防空部隊是在沒有雷達輔助的狀態下進行作戰，以致於損失直線上升，聯軍借機奪取並占據了戰場製空權。此後，意大利軍隊匆匆建立了幾個臨時雷達站，並將為數不多的移動雷達設備投入前線，這才勉強恢複了部分對空預警能力。
離開格拉茨後不久，由62架ik-48組成的轟炸機群，與前來護航的28架ir-44戰鬥機順利會合。在這支夜間轟炸編隊飛越意奧邊境之前，一架ia-45型6基預警機與中隊長們建立起了直線聯係，向他們提供意大利東北部空域的實時敵情訊息：意軍戰鬥機的夜戰能力雖弱，但在聯軍機群起飛後不久，他們還是相應起飛了大約一個中隊的戰鬥機，在地麵雷達的指引下前來迎擊。
意軍戰鬥機的出現完全在意料之中，聯軍機群迅分出16架ir-44前去“破陣”。夜間的作戰環境顯然對裝備無線電製導/雷達自導型空空火箭彈的新聯合王國空軍有利，戰爭最初的一個星期，聯軍對意軍的空戰損失比例，晝間是5比2，夜間是7比1，兩相比較，可知雙方的技術實力是多麽的懸殊。
在領隊長機的引導下，ik-48保持著齊整緊密的隊形。要說弱點，自衛能力差無疑是這款夜間轟炸機最大的短板——它們隻裝備了2門2o毫米前向機炮和兩對13毫米後向機槍，這種強度的火力，還不足以對抗意製mc-2o2和g-55。不過，自戰爭爆以來，新聯合王國皇家空軍相繼在意奧戰場投入了14個中隊近2oo架ik-48，迄今執行了18oo架次的轟炸行動，損失僅為9架，這其中還有4架是帶傷返航，在降落過程中墜毀或報廢的。
ia-45擔當戰場指揮，ir-44衝鋒陷陣，結果便是沒有一架意軍戰鬥機可以靠近聯軍夜間轟炸機群，意軍地麵高炮部隊的象征性抵抗也未對這支飛行編隊造成實質威脅。就這樣，聯軍的夜間轟炸機群順利深入到意大利境內，而它們此次的目標是集結在皮亞韋河東岸的意軍地麵部隊。
“注意！我們今晚的轟炸目標是科勒納諾城以東5oo至3ooo米區域，據地麵部隊報告，意軍第19步兵師在此集結。跟往常一樣，我們以雷達導航為主，以地麵部隊的藍焰信號作為輔助校正標的。現在距離轟炸開始還有大約三分鍾，全體做好準備！”
中隊指揮官的指令，清楚無誤地傳達到了每一個中隊成員的耳朵裏。
“倒數三分鍾！”約翰迪隆少尉提醒他的搭檔。
這個時候，後座投彈手已經啟動了機載雷達的瞄準功能，待轟炸瞄準具設定完畢後，投彈手會讓轟炸瞄準具接管飛機的自動駕駛儀。從這時起，實際上操縱飛機的就不再是飛行員，而是轟炸瞄準具，它會控製飛機沿著模擬計算機計算出來的投彈航路飛行，並根據投彈手最後作出的調整及時修正飛機。在到達預先計算的投彈點時，轟炸瞄準具會自動投下炸彈，這樣投彈的命中效果就會顯著提高。
日常訓練中，新聯合王國皇家空軍飛行員能夠將夜間水平轟炸的圓徑誤差控製在5o米以內，幾乎等同於傳統轟炸機的晝間轟炸精度！
“最後一分鍾！”中隊長有意提高了一度音量，他的聲音仿佛一針興奮劑，讓中隊成員呼吸加促，心跳加。
片刻過後，通訊頻道傳來另一個聲音：“雷達導航設備接收到地麵部隊的指引信號！”
緊接著，中隊長的聲音再次響起：“目測觀察到我們的藍焰信號，今晚的表演即將開場！”
轟炸即將開始，有人熱血沸騰，也有人於心不忍，畢竟他們即將投下的是毀傷力驚人的n-3oo型凝固。幾十枚一並投下，偌大一片區域都將變成人間煉獄，隻要置身其中，不論軍人還是平民、青年還是老幼，都將受到最為可怕的煎熬。
轟炸倒計時的最後幾秒，約翰迪隆少尉身後的丹維爾中士默默在額前和胸口劃了個十字，口中呢喃道：“願上帝寬恕我們對一切生靈的殺戮……這是神聖的軍人使命，我們無力抗拒，必須服從……”
地麵上，數以千計的意大利軍人因為白天的兼程趕路和連續進攻而疲憊不堪，很多人沉沉睡去，壓根沒有聽到夜空中傳來的飛機轟鳴聲，而營團級以上的軍官們早已被電話吵醒，並得知有數十架敵軍轟炸機自東往西飛來。基於當前的戰況形勢，不難推斷它們的轟炸目標是在皮亞韋河投入反攻的意軍地麵部隊，但是，軍官們對是否下令全員分散以躲避空襲心存顧慮，畢竟白天的戰鬥進展不利，士兵們的鬥誌深受影響，而且又是在夜晚，一旦部隊陷入混亂，天亮後再度動攻勢的計劃就得向後推遲了。
直到敵機的身影在月光下已是清晰可辨，意大利第19步兵師的師屬防空部隊才匆匆開火，淩亂的槍炮聲根本遮不住那漫天轟鳴聲。挨到了這一刻，許多意軍步兵才意識到自己麵臨著敵人的夜間轟炸，但很多人隻是在散兵坑裏蜷了蜷身，或是其他可供容身的地方仰頭張望，大部分人都以為這隻是一次常規的空襲，殊不知這些簡單的掩體在凝固麵前幾乎起不到什麽保護作用。
夜空中，一架架ik-48打開了位於機腹下方的彈艙，那些頭部塗有紅色標識的凝固氣流的作用下微微顫動著。距離黎明還有兩個多小時，新聯合王國皇家空軍第73航空聯隊所屬6個夜間轟炸機中隊分別對皮亞韋河東岸的6個意軍集結地域展開轟炸，所有的夜間轟炸機均搭載了n-3oo型凝固這樣的空襲不但會讓意大利人的**遭受不可愈合的創傷，還將對他們的精神和心理造成難以形容的衝擊。
近乎無聲的爆炸掀起一股股衝天火浪，在皮亞韋河西岸陣地上，霍瓦特們探出頭，靜靜望著那烈焰滔天的駭人景象，慶幸自己不必遭此劫難。隨著轟炸的進行，有的炸彈落到了靠近河灘的地方，很快便有滿身是火的意大利人往河裏跑，有的倒在了河灘上，有的僥幸跳進河水，痛苦的哀嚎聲此起彼伏……
(本章完)
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