“各艦自由攻擊，開火！”

為使戰鬥命令穿過雨幕的屏蔽傳達到隨行各艦，英國大艦隊旗艦“鐵公爵”號是以90厘米探照燈發送燈碼信號，饒是如此，距離稍遠的艦艇看友鄰戰艦轉發的信號才知悉旗艦指令。因此，當隆隆炮聲開始響徹海麵的時候，處在艦隊後列的英國戰艦上，官兵們竟不知己方艦隊已向對手發起猛攻。事實上，除了跳躍的焰光，他們所能看到的就隻是茫茫雨水和滔天海浪……

發出第一道進攻指令之後，坐鎮“鐵公爵”號指揮艦隊的約翰-傑裏科又單獨向緊隨旗艦的“百夫長”號戰列艦發出指令——隨我向前，集中火力猛攻敵方尾艦！

不同於伯尼編隊的那些老式無畏艦，此刻列隊攻擊德國艦隊的皆是英國皇家海軍引以為傲的超無畏艦，猛烈的炮火當即在德國主力艦艇周圍轟起一根根衝天水柱，它們的高度遠遠超過了任何一艘戰艦的桅杆，就連滔天海浪也要相形見絀。

英國主力艦隊來勢凶猛、氣勢逼人，對麵的德國人也未顯半點慌亂。處於右側戰列的四艘無畏艦井然有序地開火還擊，不足千米的交戰距離上，它們的彈著點緊湊地分布在英國戰艦周圍，大大小小、高高低低的水柱幾乎將最先出現在探照燈前的先導艦包裹起來。隻見這艘雄壯的鐵公爵級戰列艦以矯健之姿穩穩右轉，艦艏直指德國第1戰列艦分隊尾部的“凱瑟琳”號。

公海艦隊的臨時旗艦“國王”號上，艦隊司令及其幕僚軍官們緊盯著右舷海麵。開戰之前，他們因對手的強大以及自身缺乏實戰經驗而感到緊張忐忑，而在從黃昏到深夜的這七個多小時裏，接踵而至的勝績讓他們積累起了空前的信心，以至於有些人已經漸漸忘記了英國海軍的強大，在他們眼裏，這支陣容齊整、士氣高昂的德國主力艦隊足以掃平一切通向勝利的障礙，但這樣的樂觀從未出現在英格諾爾以及那些資深軍官們臉上，他們深知自己的對手不僅僅是技術和物質的強大，他們建立在光榮傳統和意誌信仰基礎上的精神戰鬥力亦是過去數百年屢屢贏得勝利的關鍵因素。當那艘率隊作戰的鐵公爵級戰列艦毫不掩飾地擺出進攻姿態時，所向披靡的鋒芒與勇往直前的霸氣畢現無疑！

做出決斷的時刻又一次到來了，夏樹知道自己無法從英格諾爾或者參謀們那裏得到明確無誤的建議。這些在德國海軍院校和現役艦隊中培養起來的德**官有的學識淵博、反應敏捷，有的勇敢好鬥、意誌堅定，有的思維縝密、行事穩重，但這些隻是風格的區別，絕大多數人都無法擺脫時代的局限性——目光不夠長遠，魄力不夠大氣，判斷不夠精準，而且受到皇權和政治因素的製約，往往束手束腳、瞻前顧後。相較而言，夏樹既是“初生牛犢不怕虎”，又是特權階層的一員，而且自己為自己爭取到了展現抱負的絕佳條件。

審視新的戰場形勢，夏樹覺得自己的對手未必是在“孤注一擲”，因為皇家海軍是大英帝國的立國之本，整個戰巡艦隊和5艘無畏艦的損失將改變英德之間的實力對比，甚至迫使英國退出這場戰爭，但隻要皇家海軍主力猶在，繁榮的本土得到保障，廣袤豐饒的殖民地不喪失，世界帝國的霸權地位就不會輕易丟失。反過來說，如果英國海軍此戰失去了百分之七十的主力艦艇，一夜之間由世界第一海軍淪落成為末流，不但本土失去了安全的屏障，海外領地也將麵臨列強的巧取豪奪。孰輕孰重，傑利科這樣一位謹慎穩重的將領不可能不作權衡。

一方麵，英國大艦隊無法容忍覆滅性的損失，另一方麵，既有的戰況已使英國處於岌岌可危的境地——以十餘艘主力艦戰沉或重創的巨大代價幹掉德國海軍的幾艘老式戰列艦，英國皇家海軍自建立以來何曾蒙受這樣的羞辱？消息一出，不僅海軍官兵的信心士氣跌落底穀，英國民眾更將感到惶恐不安，與法俄一道抗衡德奧的決心必會受到動搖，已在英格蘭南部集結待發的遠征部隊將不得不留下來保衛本土，進而對這場戰爭的過程和結果造成無法預測的影響。所以，傑利科在帶領艦隊主力撤出戰鬥之前，必須想方設法再擊沉幾艘德國主力艦，由此縮小雙方的戰損比例，保全皇家海軍的顏麵，避免災難性的政治後果，此戰過後，即便英國海軍暫時處於劣勢，仍能利用地理條件封鎖、對抗德國海軍，進而用優勢的造船工業快速彌補戰場上的損失。

想清楚這些，夏樹將目光投向右舷後方海麵，雖然從艦橋裏不能直接觀察到艦隊尾部的情況，但從英國艦隊燈光和炮火的集中方向來看，它們正猛烈攻擊“凱瑟琳”號。這時候，他心裏不禁感到小小的慶幸，如果自己先前沒有調整艦隊戰列，讓第3戰列艦分隊的8艘老式無畏艦與第1戰列艦分隊的5艘新銳無畏艦並排成列，那麽英國艦隊現在正好將德國艦隊的戰列線攔腰截斷，在這怒濤洶湧的雨夜，艦炮的中遠程射擊將趨於無用，數量上但兵力集中的英國艦隊將在短時間內形成巨大的局部優勢，縱使德國的戰列艦擁有首屈一指的防護水平，仍難免重蹈“本邦”號的覆轍。

“凱瑟琳”號以一敵對，形勢固然不利，可它畢竟是一艘性能均衡且強大的凱撒級戰列艦，水線主裝甲和艦橋裝甲都達到了空前的厚度，采用的又都是克虜伯工廠在和平時期製造的優質滲碳裝甲鋼，隻要不是運氣太背，一時半會還沒有戰損之虞，而與之相鄰的“路易波特攝政王”號同屬凱撒級，它在此前的戰鬥中幾乎沒有出現戰力折損，此時能夠以矯健的身手向“凱瑟琳”施以援助。

眼下的局勢看起來還不至於太糟，但受限於糟糕的視野，雙方交戰開始時就已相當接近，而英國主力戰艦又處在高航速狀態，哪怕隻是片刻的遲疑，戰場狀況也可能發生顛覆性的變化，這種審時度勢的緊迫感促使夏樹的大腦飛快地運轉著，從炮戰開始隻是瞬息的功夫，他又向主力艦隊下達了“自由開火還擊”之後的第二道命令：第1戰列艦分隊嚴守陣列，第3戰列艦分隊各艦右轉，穿過第1戰列艦分隊戰列展開攻擊。

嚴守陣列，意味著所屬艦艇哪怕被敵方炮火牢牢鎖定，也不得擅自以機動方式規避攻擊。在海戰當中，這是一條堅決而又殘酷的指令，某艘或某幾艘戰艦要為整個艦隊的勝利做出巨大犧牲。若是紀律不明或指揮不靈，這條命令很可能無法得到執行，而在損失旗艦或通訊失效的情況下，這條命令又可能成為製約艦長們自行判斷的枷鎖。

無論信號燈還是無線電，傳達這條不算太複雜也不是很簡單的命令都需要一定的時間，而英國艦隊那兩艘領頭戰艦的行動效率顯然更高一籌，它們迅速穿過兩支交戰艦隊的中間區域，艦艏依然指向德國艦隊右列縱隊最末尾的“凱瑟琳”號，似乎準備在炮火不足以擊沉對手的情況下發動撞擊，但英國指揮官儼然沒有先前夏樹率艦撞向“獵戶座”號的剛猛與果決——或者說，他采取的是一種更加明而具有技巧性的戰鬥策略。當雙方的距離已接近百米之時，兩艘英國戰艦齊齊左轉，從戰艦擺動的姿勢看，它們是在以高速航行的最大舵角進行急速轉向，因而留在海麵上的是兩道飽滿圓滑的弧線，當弧線漸漸收攏變成直線時，這兩艘身姿雄武的英國戰列艦已然將全部主炮指向“凱瑟琳”號。

這可是20門高性能的13。5英寸艦炮！

幾秒之後，滿載艦員的德國主力艦“凱瑟琳”號遭受到了交戰以來最恐怖的火力轟擊。在探照燈的照耀下，兩艘英國戰列艦黑洞洞的炮口接連噴射出駭人的火焰，偌大的炮彈以肉眼可辨卻又難以追及的速度穿過視野。“凱瑟琳”右舷對敵，炮擊過後，它的左舷海麵完全不見彈著點，右舷近處則瞬時騰起一堵遠比任何壁壘都要宏大的水牆，它的艦體、甲板以及上層建築也在一瞬間籠罩在爆炸的火光和濃煙當中。目睹如此場麵，許多遠觀者竟以為“凱瑟琳”號發生了全艦大爆炸！

暴雨澆滅了烈焰，狂風吹散了硝煙，僅僅幾秒之後，“凱瑟琳”號堅實而又簡練的艦體又重新出現在人們眼前，所有的探照燈都已熄滅，所有的甲板建築都已麵目全非，艦上多處部位竄著火舌，損傷位置拖著濃濃黑煙，但它依然保持在德國艦隊的陣列當中，並用炮火宣告自己的不屈意誌！

“凱瑟琳”號未被擊沉，至少剛剛的沉重打擊沒有摧垮它的身軀，兩艘英國戰列艦威力驚人的13。5英寸主炮群依然對準了它，但它們的下一輪射擊至少要等到40秒之後，而雙方處於平行相向的航行狀態，半分鍾就將完全錯開位置。在這種情況下，不出某人的意料，兩艘英國戰列艦頗為默契地右轉航向，意圖從“凱瑟琳”號後方切入，從而保持近距離全舷齊射的優勢陣位。就在這個時候，一團黑影突然從“凱瑟琳”號後方由左及右地衝了出來，它完全出乎了英國人的意料。眼看艦艏對艦艏的碰撞即將發生，那艘突然出現的德國戰艦卻毫無避讓之意，領航於前的鐵公爵級戰列艦隻好硬著頭皮繼續右轉。照此趨勢，它雖能險險避開來者，卻將緊跟著“凱瑟琳”號插入德國戰列，形成一幅前所未有的海戰奇景。

顯然是受到了“腓特烈大帝”號撞沉敵艦的啟發，從“凱瑟琳”號後方衝出的德國戰艦猛然左轉，在“鐵公爵”主動避讓的情況下強行撞向對方，這一刻，這一幕，恐怕是約翰-傑裏科怎麽也沒有料到的。