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“你們看到過那種靠履帶行駛的戰車吧！最後一次是什麽時候？”
夏樹從山丘上下來，徑直向這裏的步兵指揮官奧特齊格中校詢問情況。
對夏樹這種居高臨下的口吻，中校稍感意外，他顯然還沒有認出對方是身世顯赫的帝國皇子，而以為對方隻是軍團司令部的一名參謀軍官。
“大概一個小時之前，有四輛從這裏經過，向凡爾登去了。”
“那你們這裏是否有電話或無線電可與凡爾登的前線指揮部取得聯絡？”
“電話線路斷了，我已經派了通訊兵去排查，但不確定什麽時候可以恢複。團部有發報機，而他們現在在我們前麵的某個位置。”
了解了這些情況，夏樹轉頭對卡森說：“我們能否往東邊走，繞過這一段路？”
卡森舉著望遠鏡朝法軍相反的方向掃了幾眼：“那邊似乎有小路可走，但非常不安全——汽車很容易引來敵人的炮火，從樹林和村莊經過時也可能遭到法軍的襲擊。”
夏樹遂又回過頭來問中校：“可否派你們的通訊兵去追上那些戰車，讓他們調頭過來支援作戰？”
中校看了看卡森，見軍團司令部的首席參謀軍官沒有異議，這才對夏樹說：“我們的通訊兵隻有普通馬匹，而且從那些戰車的開進速度來看，它們現在估計已經到凡爾登了——這裏離凡爾登隻有14公裏。”
“已經這麽近了？”夏樹自言自語地說了一句，他舉目遠眺，視線盡頭隱約可見一片黃褐色的建築坐落在山丘上，那應該就是鼎鼎大名的凡爾登要塞了。
卡森擔心夏樹不顧危險直奔凡爾登，遂向他建議：“殿下，或許我們可以在這裏等上一兩個小時，隻要第22步兵師的主力部隊上來了，應該很快就能擊退這支法國軍隊。”
“在這裏稍作歇息也好。”夏樹答道，而聽卡森稱呼他“殿下”，麵前這位奧特齊格中校頓時瞪大雙眼，話語也突然變得不夠利索了：
“啊……您是……約阿希姆王子殿下，我的上帝啊，真的是您！”
夏樹豎起食指做了個噓聲的手勢，對這位驚惶不安的中校說：“千萬別讓敵人知道我的身份。”
中校連忙立正敬禮：“遵命，殿下……絕對保守秘密！”
“那麽，如果不妨礙你們營的既定作戰行動，派通訊兵去追我們的戰車部隊吧！如果它們已經到了凡爾登，那就找一位埃克爾勒中尉，讓他調派三輛狀況最好的戰車過來。可以告訴他，這是我的命令。”夏樹言罷看了卡森一眼。
“執行命令吧！”卡森用一種平和但嚴肅的口吻向少校確認了指令。
中校不再有任何猶豫和質疑，為了確保通訊指令送達，他派出三名通訊兵分批騎馬，繞開遭到法軍攻擊的道路往凡爾登方向趕去。
通訊兵出發不久，西北方向的法軍部隊再度向德軍據守的道路發起進攻。夏樹和卡森回到山丘上，一語不發地觀望這場戰鬥。法國步兵們的藍上衣、紅褲子以及圓頂前簷帽（類似美國南北戰爭時期北軍的軍帽樣式，像被踩扁了的圓筒軍帽）在田野中十分顯眼，他們列成多排橫隊，軍官們處在醒目位置，由後方的野戰炮兵提供掩護，邁著小步、端著刺刀，除了軍服樣式和武器裝備的變化，這一切都與百年前的戰場有著驚人的相似之處。
進入德軍的槍彈射程之後，法軍士兵開始像遊樂園裏的槍靶子一樣三三兩兩地倒下，倒在那些在前一次進攻中喪生的同伴身旁，餘下的法國士兵鼓足勇氣繼續前進，大部分人仍然投入正麵進攻，大約三分之一的兵力投入了側翼。這個時候，匍匐在散兵掩體裏的德軍士兵隻需要不斷重複著射擊的動作，在戰鬥中為法軍炮火和槍彈所傷的人看起來並不多。
不久，伴隨著衝鋒的口號響起，正麵進攻的法軍步兵們呐喊著向前奔跑，盡管這段衝刺的距離僅有數百米，但麵對五六百支毛瑟步槍及兩挺MG-08水冷重機槍的鎮壓，沒有一個人能夠活著抵達目的地。
側翼迂回的那支法軍部隊同樣未能完成進攻任務，反而陷入了兩支德軍部隊的火力包夾。在不到兩分鍾的時間裏，德軍這邊的槍聲平息下來，戰場上依然回蕩著大炮的轟鳴聲，但給人的感覺卻像是死一般的沉寂。投入進攻的千餘名法軍士兵僅有數十名傷兵被醫護人員救下，其他人悉數倒在了這片碧草青翠的田野中。
一支部隊居然在主動進攻的情況下全軍覆沒，誰還能斥責法國士兵缺乏勇氣？
卡森冷冷諷刺道：“不開竅的法國人，他們以為自己還處在拿破侖時代！”
親眼看到這好比飛蛾撲火的戰鬥場麵，夏樹的內心久久不能平靜。他感到的不是意外和納悶，而是一種難以釋懷的震撼。有諧語說“一將無能累死三軍”，放在法國人身上則是“保守呆板害死三軍”，讓人難以理解的是，相隔二十多年的兩場世界大戰，法軍高層表現出的刻板守舊一點都不符合這個國家浪漫奔放的情感世界，統帥部的那些男士們哪怕把他們翻著花樣討好女士、營造情調的心思拿出十分之一放在戰術革新上，也不至於鬧出這些淪為笑談的黑色悲劇。
前後兩次進攻以失敗而告終，法國人暫時放棄了這種徒勞無功的努力，士兵們在丘陵與開闊地之間休息待命，野戰炮兵也停止了炮擊，但這並不意味著前方的道路可以恢複通行，隻要德軍行軍部隊和車輛移動起來，法軍隨時可以用炮火封鎖道路。其實就算等來了德軍後援部隊，夏樹知道，反擊也不是三兩下就能夠奏效的。如果沒有充足的炮兵支援，德軍步兵的正麵進攻也不比敵人高明多少，到頭來少不了損兵折將、屍橫遍野。
漠視死亡的一麵是勇敢無畏，另一麵是愚昧無知。既然自己現在的身份是德意誌帝國的小皇子，個人的命運與這個崇尚武力的新興工業強國緊密相連，而這場重新調整世界格局的戰爭又是曆史的必然，那麽自己就有義務以力所能及的方式引導它贏得勝利，讓這些最優秀、最理想的士兵鮮活地凱旋返鄉。
帶著這樣的想法，夏樹讓人找來這支德軍部隊的指揮官奧特齊格中校以及他手下最得力的兩名連長，加上卡森上校，五個人圍坐一處，夏樹撿了根樹枝在地上邊畫邊說：
“德國艦隊之所以能在日德蘭以弱勝強，一個很重要的因素就是我們進行了成功的戰術革新——全重炮戰艦出現後，我們意識到以往的海戰模式已經落伍，花費了很多精力用於研究新戰術，而開戰之時，我們的艦艇技術略優於英國海軍，數量和噸位隻有對手的五分之三，是新戰術的作用彌補了這一顯著差距。我想，野戰速射炮和機槍的出現也同樣給陸地戰爭帶來了巨大的影響。”
“剛剛大家都看到了，法國軍隊以沿用了上百年的步兵密集衝鋒隊形向我們發動進攻，結果被我們毫不費力地擊敗了，而且還是在我們沒有火炮支援的情況下。聯想到海軍的新戰術，我覺得這樣的步兵進攻隊形可能更適合現在的戰場：士兵與士兵彼此間距拉開到五步左右，各戰鬥單位之間也要有序地拉開距離、錯開位置，每一個士兵、每一個戰鬥單位需要隨機應變，適時地暫停前進，尋找隱蔽物或就地匍匐。當營級單位投入進攻時，每個連拉開兩百米左右的明顯間隔，每個排的距離拉大到一百米，各連排不是同節奏、同速度的全麵推進，而是相互掩護，交替前進。比如說：左邊這個排前進200米，停下來射擊掩護，牽製敵人的注意力，讓敵人的火力不能保持在一個方向上，中間這個排趁機再向前推進兩百米，接近敵人陣地，發動衝鋒或者就地射擊，右邊這個排視戰場情況向中路靠攏或側翼迂回，尋找敵人火力最薄弱的位置發起衝鋒。特別要注意的是，應在奪取勝利的前提下最大限度地減少敵方槍彈和炮火造成的損傷損傷，抵近接敵時要依托隱蔽物逐次躍進，最好能夠將機槍投入進攻，從而形成更有力的火力壓製。”
這樣的戰術模型一點也不複雜，正規軍事體製培養出來的職業軍官們很容易理解，關鍵在於如何證明這種戰術是行之有效的，而不至於讓部隊的進攻變得鬆散無章、軟綿無力。
很顯然，真槍實彈的戰場是檢驗戰術效果的最佳場合，夏樹趁熱打鐵：“等後援部隊抵達之後，我們可以在反擊中嚐試這種戰術，如果因此而出現了不好的結果，所有責任由我一力承擔，絕不會讓各位受到責罰。”
猶豫最久的不是奧特齊格中校和他手下的連長們，而是得到威廉皇儲授權調度前線各部的馮-卡森上校。雖然有夏樹的“免責聲明”，但他心裏清楚，上頭無論如何也不會讓一個身份顯赫、功勳卓著的帝國皇子來背黑鍋。可是他如果選擇否決，往後可能需要為更多的失利背負更多的責任，在皇儲那裏同樣不好交差。兩難之下，馮-卡森看似平靜卻很是糾結地作出了決定：以奧特齊格少校的營做一次新戰術嚐試！
記下了夏樹所說的戰術模式，中校帶著他的手下們回去部署了。時間又過去了半個多小時，戰地電話線路依然沒有恢複，派出的通訊兵亦無任何音訊，田野中的法軍屍骸沒有增多也沒有減少。同屬第22步兵師的兩營德軍步兵增援而來，集結在這裏的兵力漸漸與對麵的法軍持平，師直屬炮營的一個77毫米野戰炮連也很快抵達，德軍部隊的反擊行動終於進入倒計時。
在現場指揮作戰的，是第22普魯士步兵師的一名上校團長，盡管軍階與馮-卡森齊平，他對軍團司令部的首席參謀官表現得恭敬有加，對他借調一營步兵進行戰術嚐試的要求也未有任何異議。而就在德軍步兵們摩拳擦掌準備進攻的時候，履帶戰車行進時的吵雜聲響由遠及——卻不是從凡爾登方向調來的部隊，而是夏樹他們之前遇到的那輛拋錨戰車。