隨著1915年新年的到來，愛爾蘭的戰局依然膠著如故，寒冷的天氣使得雙方不約而同地減少了需要長距離機動的作戰行動。..吧隨著向美國訂購的武器彈藥陸續交付，加拿大部隊以及澳新軍團的到來，英國在愛爾蘭的軍事投入有了較大幅的增加。愛爾蘭**武裝的強力盟友，德意誌帝國，通過法羅群島戰役建立起了穩固的北方交通線，德軍部隊和作戰物資源源不斷地運往愛爾蘭**武裝控製地區。此外，愛爾蘭共和兄弟會等**運動組織領導的愛爾蘭**武裝也在戰火中迅速成長，就在聖誕節前，他們對外宣稱，加入**戰線的愛爾蘭戰士已有萬之眾。可是考慮到整個愛爾蘭島的人口才400餘萬，即便在大部分人支持**的情況下，所有拿得動武器的男性全部上了戰場，才有可能達到這個驚人的數字，所以這其中肯定有非常大的水分。事實上，後期加入**大軍的愛爾蘭人，很多連最基本的軍事訓練都沒有接受，愛爾蘭**武裝也沒有足夠的武器分發給所有人，根據派去幫助愛爾蘭人訓練士兵、管理部隊的德事顧問觀察，如果不算明裏暗裏搞破壞、打冷槍的遊擊隊，具備基礎戰力的愛爾蘭**武裝人員也就20萬左右，相較於武裝**開始時的規模已經有了驚人的增長！

新年過後，身負軍職的普魯士王們匆匆告別家人返回部隊，夏樹此行尤其不同以往——回到海軍基地之後，他很快將動身前往愛爾蘭，一旦機會成熟，便將戴上愛爾蘭的王冠，成為1555年以來位不是英王兼任的愛爾蘭國王。

盡管第5軍團在新一*勢中隻列為預備隊，但以之前幾場會戰的慘烈程，預備隊與主攻部隊的差別往往隻是晚幾天投入戰線，而且經過己方主攻部隊的反複衝擊，敵方防線受到了削弱，甚至到了搖搖欲墜的地步，這時候預備隊頂上去，幾次衝鋒就有可能拿下敵軍陣地，從而占得頭功。因此，心裏憋了口惡氣的威廉皇儲無心休假，他與夏樹同日出發，共乘專列一並西行。

也許是想擺脫對夏樹的依賴感，也許覺得他的軍事謀略在陸上並非試靈，又或許是顧慮到他的新身份，旅程途中，威廉皇儲沒有像往常那樣無所顧忌地拉著他討教作戰策略，而是暢聊起了未來。因為得到了愛爾蘭共和兄弟會某些實權人物的秘密承諾，以當前的形勢，愛爾蘭王冠基本上是德國皇室的囊中之物，威廉皇儲又羨慕起夏樹來。他的帝國儲君地位雖然非常穩固，可霍亨倫家族的領袖們大多比較長壽，“鐵血君王”腓特烈大帝74歲安然辭世，與拿破侖同一時代的腓特烈-威廉世69歲去世，德意誌第二帝國的開國皇帝威廉一世更是活到了91歲高齡，而普魯士的君主又鮮有提前讓位的傳統，威廉皇儲登上帝國皇位還不知道要等到哪年。

夏樹不忍打擊自己的兄長，威廉二世再有一個月就將迎來56周歲生日，對於一位君主而言，這樣的年紀正值壯年，而曆史上的威廉二世一直活到了1941年，那時候威廉皇儲都已經59歲了。

言及治國之道，小威廉不像提爾皮茨能夠恰到好處地列出一些忠告，他泛泛其談，從政治講到農業，從經濟說到外交，雖然不分主次，聽起來有些繁雜，但是裏麵也不乏很有益處的經驗和設想。

想到很可能要去統治的那個國家，夏樹發自內心地感慨道：“愛爾蘭隻是這樣一個小國家，人口不到德國的十分之一，經濟薄弱，農業落後，沒有像樣的工業，沒有一塊殖民地，有的隻是荒草和泥炭。這個國家農民居多，化程普遍偏低，人們習慣了散漫、自在而又清貧的生活，嗜酒如命，要讓這樣一個國家像德國一樣邁入先進的工業明時代，真是一件難以想象的事情。”

聽了夏樹的煩惱，皇儲哈哈大笑，然後反過來安慰說：“記得我們小時候有陣偷偷崇拜過瑞典國王古斯塔夫二世，覺得他就是戰神降世，隻用了幾年時間就把瑞典軍隊從一支落後、陳舊的武裝變成了無比強大的軍隊，把俄國、波蘭還有我們的神聖羅馬帝國打得落花流水。現在來看，古斯塔夫二世之所以能有這樣的成就，得益於他的祖父古斯塔夫一世帶領瑞典人從丹麥的統治下**出來，進而采取了一係列強有力的改革措施，使瑞典成為了一個強盛、富有的國家。”

夏樹以普魯士王身份過的童年，有很多的時光都花在了皇室圖書館裏，對歐洲各國曆史了如指掌，16世紀的瑞典和此時的愛爾蘭有不少相似之處，古代君主們的治國之術也確實有一些可借鑒的地方，再加上自己對曆史發展趨勢的預知，對前的信心遠遠多過於忐忑。

“看來我得要準備一個四十年的長遠改革規劃了，隻是……但願那個時候我還有耐心等愛爾蘭人逐步接受明的洗禮。”夏樹打趣說道。

小威廉咧開嘴笑了。

皇儲的專列一直將夏樹送到了基爾軍港，在火車站的站台上，他給了夏樹一個親切的擁抱，並且贈語道：“希望下次再見時，能夠尊稱你為陛下。”

夏樹揮手道別，感交集。

在德國公海艦隊的第一母港，即將的艦船已經準備就緒。在法羅群島海戰中受損的德國艦艇有一多半還在進行維修，可這並不妨礙德國海軍集結起一支足以完爆英國海軍的遠征艦隊。在那場驚心動魄的大海戰中，“大選帝侯”、“邊境總督”、“凱撒”、“易波特攝政王”每一艘都挨了敵方大口徑主炮的直接轟擊，然而它們隻是進入船塢進行了一到兩個星期的修理就又生龍活虎地回到海上。在英國海軍實力受到不斷削弱的背景下，德國凱撒級和國王級無畏艦超群的防護能力愈發體現出了高質量的戰略價值。

在法羅群島幾乎未受損傷的兩艘沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦，經過全麵檢修和必要的維護之後，載著休假歸來、鬥誌昂揚的艦員們加入遠征艦隊——跟他們跨越大半個世界的遠航相比，以愛爾蘭海域為目標的所謂遠征不過是在家門口的一次短途旅行。

這個時候，施佩伯爵和他的艦員們根本不會想到，他們格外喜愛並且視為忠實夥伴的兩艘裝甲巡洋艦將會有怎樣一段奇妙旅程，就政治影響力而言，這比他們穿過敵國海軍重重封鎖，由南大西洋跋涉上萬海裏返回本土更具非凡意義。

由於有了法羅群島這個戰略中轉站，前往愛爾蘭的德軍部隊不必在主力艦隊的直接掩護下全員編隊前往，而是分批、分段地進行運送集結。1915年1月6日，由四艘無畏艦、兩艘裝甲巡洋艦、兩艘輕巡洋艦、十艘大型魚雷艇、四艘輔助艦艇組成的德國遠征艦隊穿過基爾運河，從易北河口直接駛入北海，然後穿過北海腹地，向西航行至英國東海岸，於1月7日下午對英格蘭東北部的哈特爾浦、錫厄姆、桑德蘭、南希爾茲展開炮擊，並出動水上飛機轟炸了位於紐卡斯爾的阿姆斯特朗-埃爾斯維克兵工廠。英軍遂出動飛機和魚雷艇攻擊德國艦隊，在這場實力相差懸殊的對抗中，英國海軍的反擊就像是玩具木劍一樣被輕易化解，而在英國海軍調集更多艦艇趕往泰恩河口時，德國艦隊利用掩護掩護高速遁走。

次日中午，德國主力戰艦的遠程炮火在蘇格蘭府愛丁堡以東海岸呼嘯而降，幾乎一轉眼的時間，位於巴克黑的造船廠就被炸成了廢墟，建造中的艘驅逐艦變成了廢鐵，駐紮在福斯灣的英國艦艇傾巢而出，麵對在福斯灣口列陣以待的德國艦隊，赫然在列的四艘主力無畏艦讓參戰的英國海軍官兵自知情況不妙，但他們還是向堂吉訶德一樣發起了衝鋒……德國艦隊的到來立即在英國東海岸造成了影響力不亞於海嘯的衝擊，民眾一直擔心的噩夢變成了可怕的現實，而且德國海軍恢複戰力、洶洶來襲的速比多數人預期的還要快。德國艦隊用炮火和殺戮證明了自己的空前強大，**落後國家從不手軟的英國海軍突然處在了被**的位置，畏敵情緒像是瘟疫一樣傳播，雖然沒有出現明裏抗命的情況，但故意拖延、消避戰的情況比比皆是。無力抗爭的英國人隻盼著德國艦隊炮擊之後自行離開，然而德軍即將在英國北部登陸、蘇格蘭分裂勢力已與德國簽署秘密協議的傳言讓英民乃至政fu、王室都陷入了前所未有的恐慌當中，聯想起德皇威廉二世在新年的公開致辭中提及“曆史性的邁進”，英軍本土司令部很快得出了一個災難性的結論：以法羅群島作為踏板，德軍有能力在一周之內運送五萬人在蘇格蘭北部登陸，而英軍本土防禦的重心一直在東南部和南部，北部的防守十分空虛——更致命的是，德國人有可能同時從法羅群島和法國北部向英國本土發起跨海登陸，屆時英國將尾難顧，最好的辦法或是從愛爾蘭緊急調回為數二十萬的作戰部隊馳援北線。.

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