伴隨著一陣尖銳的摩擦聲，又一架ir-30t型艦載戰鬥機降落在了“阿爾斯特”號平直寬敞的飛行甲板上。不等它完全停穩，數名空勤人員迅速上前，從機翼和機身後部入手，將其推行至位於艦尾的停留區。那裏已有十數架參加了第一波空襲的戰鬥機和轟炸機，空勤人員很快將它們的機翼折攏，從而為後續降落的飛機騰出盡可能多的空間。

折翼結構的飛機，停放麵積要比非折翼飛機小得多，美國航母的載機量大，除了采用大容量的雙層機庫，另一個很重要的原因就是他們現役的格魯曼f3f、波音f4b、沃特sb2u、道格拉斯tbd均為折翼構造，而且這些艦載機的機體大多短小，後機身收束相當局促，影響一些性能，但是能少占機庫，多裝飛機。英製“山鷹”戰鬥機的海軍版本“海鷹”、德國主力艦載機h-25，為了盡可能保持其優越的空戰性能，最終采用了固定式機翼，這直接影響了兩國航母的總體載機量。

推開座艙蓋，解開安全帶，卸下降落傘包，摘下帶有氧氣麵罩和通訊器材的飛行帽，做完這些動作之後，飛行員深吸了一口氣，然後爬出飛行座艙。

一旁的空勤人員紛紛向他致敬：“祝賀您旋歸來！”

這位金褐色頭發、寬額長臉的年輕飛行員禮節性地點點頭，他回身查看自己的戰機，機翼外側和機身中後部赫然排列著兩串彈孔，敵人的槍彈隻差十幾公分就擊中了油箱。

飛行員恍然若失地盯著這些彈孔，而後默默在額前和胸口劃了個十字。

這時，一隻厚實的肉手從後麵拍向他的肩膀，爽朗的聲音隨之傳入耳中：“嘿，艾恩，你打下了兩架還是三架？我看到你做殷麥曼翻轉，漂亮極了，被你擊落的那個家夥完全愣住了！哈哈哈！”

寬額長臉的飛行員轉過頭，對自己的同伴勉強一笑：“你也幹得不錯啊！”

來者身形敦實，脖子幾乎跟腦袋一樣粗，理著幹練的板寸頭，他瞥見同伴座機上的那些彈孔，便做出一副很驚訝的表情，走過去伸手摸摸它們：“嗬，艾恩，看來今天幸運女神與你相伴，這裏至少有四十個彈孔，而你居然毫發無損。”

“是啊，我差點就為自己的小錯誤付出了慘痛的代價——一次是在滑行攻擊的時候忽略了身後，還有一次是改出橫滾的時候停頓了，這樣的錯誤本不該犯，但到了戰場上……”

板寸頭裂開嘴露出了寬慰的笑容：“別自責了，初上戰場，每個人的心情肯定都很緊張，我覺得能夠發揮出一半的訓練水平就很不錯了，而你至少發揮了百分之八十。慢慢來吧！有了前一次的教訓，後麵會越來越好的。”

刺耳的摩擦聲伴著一股氣流襲來，又有一架艦載機降落下來，兩人轉身看著這架“魚鷹”，它那殘缺不全的駕駛艙蓋看著就讓人揪心，也不知飛行員狀況如何。等候在旁的空勤人員以及一小隊救護人員迅速上前，而在發動機停止運轉之後，前座飛行員連忙起身轉向，緊張兮兮地查看搭檔的傷情。不多會兒，救護人員將滿身是血的投彈手抬了下來，而前座飛行員這時簡直要哭出來了。

目睹這一場麵，寬額長臉的飛行員心情愈發複雜。

板寸頭拍拍他的臂膀：“走吧！去喝杯汽水，吃塊蛋糕，好好休整一下，後麵肯定還有很多出擊任務，今天可是最關鍵的一天。”

島式艦橋的指揮室裏，艦長斯蒂芬-科爾曼上校正透過方形舷窗注視著飛行甲板。就戰果而言，同盟國艦隊對敵人的第一波空襲可說是大獲成功，但這並不意味著他們已經穩操勝券了。由於敵人的地麵部隊已基本占據了特塞爾島，並在島上建立了野戰機場，這場戰役的形勢變得非常微妙，一個意外的損失就可能改變當前的局麵。

阿爾斯特級是愛爾蘭設計建造的所謂標準型航母，在德國海軍被稱為同盟者級，意大利和奧匈帝國各訂造了一艘，也即意大利的“加裏波第”號和奧匈帝國的“特格特霍夫”號，奧斯曼海軍原本計劃訂購兩艘，但埃及起義、北高加索衝突以及波斯戰亂令奧斯曼帝**費激增，於是這一計劃被無限期退出。標準型艦艇最大的優勢就是簡單實用，同盟者級和阿爾斯特級的建造成本僅為齊柏林級的一半左右，而且隨著戰爭大幕的開啟，德國和愛爾蘭已經開始了中型航母的流水線生產，隻消八到九個月就能夠建造出第一批——由愛爾蘭建造六艘，德國建造十二艘。

簡單實用的另一麵是它的易損性，“阿爾斯特”號是阿爾斯特級和同盟者級的原型艦，標準排水量隻有20350噸，防護水平與標準軍禮級重巡洋艦相當，在運氣稍差的情況下，一條魚雷或幾枚航空炸彈就可能將其送入海底。半小時之前，同盟國艦隊受到美英飛機的攻擊，一枚中型航空炸彈落在了“阿爾斯特”號左舷近旁，當即炸穿了它水線下方兩米處的裝甲，造成一個油艙和兩個水密艙發生滲漏，這雖然屬於輕微傷，但暴露出了這艘航母在防護方麵的不足。若落在近舷處的不是一枚中型航彈而是一枚兩百公斤以上的重型炸彈，或是挨上一發直接命中，情況又當如何？

“長官，齊柏林號發出指令，第三批飛機30分鍾後開始集結，40分鍾後編隊出發，各艦不得延誤。”

聽了參謀官的通報，科爾曼上校很淡定地回應道：“知道了。”

相較於造價昂貴的主力航母，阿爾斯特級和同盟者級簡單卻不簡陋，它們配備兩台常規升降機和一台備用升降機，機庫和飛行甲板的設計非常合理，所以能夠以區區兩萬餘噸的排水量搭載4個艦載機中隊，並以較快的速度完成艦載機的起飛和收回。眼下第一波出擊的艦載機已降落了半數，餘下飛機隻要不在中途耽擱，十分鍾內便可完成全部回收工作，然後將返航飛機送回機庫，把整裝待發的第三批戰機送上甲板，時間剛好夠用。

第一個攻擊波次，為了能狠狠打擊敵方航母編隊，同盟國艦隊遣上了全部艦載機的近六成，之後的第二個攻擊波次，他們又派出了84架艦載機進行補刀，所以第三個攻擊波次出擊的艦載機隻有68架，平均每艘航母派出一個中隊。此時5點剛過，天黑前至少還來得及再出動一個波次，而那很可能是決定戰役勝負的一場戰鬥。

過了差不多一杯咖啡的時間，參加第一波空襲並安全返回的飛行員們被召集到“阿爾斯特”號的作戰會議室。在此之前，有關敵方艦隊的情報大多是由亞速爾群島駐軍部隊提供，而且主要是文字描述，隻有貝恩克上將的旗艦在戰鬥發起之前得到了駐軍司令部派遣飛機遞送來的航拍照片等較為直觀的資料，這些寶貴的資源來不及分享給每一艘航空母艦的參戰飛行員們，而且敵情會隨著時間的推移發生相應的變化，所以飛行員們麵對的是自己並不真正了解的對手，好在這種情況不會一直持續下去。經曆了第一輪空襲，返航飛機帶回了大量的航拍膠片，中隊長們也對戰場情況作了較為詳細的記錄，這些都是製定後續行動方案的重要參考。

“據亞速爾群島駐軍部隊確認，敵人初期共有八艘航空母艦，一艘被擊沉，另有六艘先後受創，而我們在攻擊中發現敵方航母五艘，重創了其中兩艘，我剛剛去暗室看了膠片，它們短時間內恢複戰鬥力的可能性較小，也就是說，我們接下來要重點攻擊餘下的三艘航空母艦，一艘美國海軍的約克城級，兩艘英國海軍的光輝級。”

“阿爾斯特”號的航空作戰指揮官是剛滿四十歲的德裏克少校，這位意氣風發的軍官梳著整齊的二八發，儀容衣裝打理得一絲不苟，在他背後是一塊貼著艙壁的黑板，黑板上用粉筆標示出了敵艦隊的分布情況，三艘航空母艦被單獨圈注出來。

“這兩艘光輝級航空母艦，外形跟我們的齊柏林級有些相似，它們的特點是航速非常快，自衛火力非常強，魚雷機很難對它們構成威脅，所以我們的計劃是利用魚雷機分散他們的注意力，布倫南上尉帶一隊俯衝轟炸機攻擊靠北的這艘，奧布萊恩上尉帶另一隊攻擊靠南這艘。由於敵人的航母和護航戰艦配備了大量防空槍炮，建議你們將投彈高度控製在200米以上，否則的話，拉起的時候很容易被敵人擊中。至於戰鬥機中隊，如果你們抵達敵方艦隊上空的時候沒有遭到敵機的強烈抵抗，而敵人航母甲板上有停放飛機，準許你們進行低空掃射，拉起的時候千萬注意避開敵人的密集火力……”

作戰部署正在進行中，會議室門口突然出現了艦長科爾曼上校的身影，飛行員們齊齊起立。

上校健步走到黑板前：“先生們，你們的戰鬥表現非常出色，全愛爾蘭都將以你們為榮。再過一會兒，你們又將踏上到新的征程，不必憂慮，不要驕傲，隻需要記住你們是愛爾蘭皇家海軍的精英戰士，是國王陛下寄予厚望的海上雄鷹。”

飛行員們齊聲應道：“海鷹無敵！”

科爾曼上校神情莊重地向眾人致禮，然後示意德裏克少校繼續作戰部署，而他沒有離開，在靠門位置找了張空椅子坐下旁聽。

德裏克清了清嗓子：“先生們，戰場上充滿了各種可能，我們雖然判斷敵方航空部隊已受沉重打擊，但還是要做好遇到強力阻擊的準備。如果當你們接近敵方艦隊的時候，前方發現有數量較多的敵機，戰鬥機不要盲目衝鋒，德國海軍的亨克爾戰機會在最前麵開路，而ir-30t的首要任務是保護好轟炸機編隊，所以你們的飛行高度隻要比轟炸機編隊高出兩三百米即可。若是有敵機從雲層高度俯衝下來，不要避讓，果斷迎擊……”

為了讓飛行員們能夠從容應對各種狀況，而且盡可能跟德國友軍保持一致步調，德裏克做了非常詳實的部署。等他說的差不多了，艦艙裏響起了戰機緊急升空的警鈴聲，這意味著第三批艦載機即將出發。

“你們還有大約半個鍾頭的時間休整，去餐廳吃些補充體力的東西，適當放鬆一下心情。現在解散！”

飛行員們再次起立之後，德裏克少校緊跟著科爾曼上校朝艦橋走去。等他們在視線開闊的指揮室就位，一架掛載副油箱的ir-30t剛好從飛行甲板上起飛，而在艦尾的待命區，一架架已經啟動的艦載機正飛快轉動著螺旋槳。

“一刻鍾之前，我們收到了亞速爾群島駐軍司令部的電報，針對特塞爾島的最新空中偵察顯示，敵人在島上開辟了五處戰地機場，部署了大約100架作戰飛機，駐軍司令部提醒我們警惕這些敵機，而我擔心的不止這些。敵機已經對我們發動了一次空襲，盡管不算成功，至少探察了我們的實力。如果敵人的指揮官確信我們隻有五艘戰列艦，他應該會調派主力艦隊全速趕來，跟我們打一場艦隊炮戰或是逼迫我們暫時撤離亞速爾海域，這樣的話，我們的下一波空襲是繼續攻擊敵人的航母編隊還是阻擊敵人的戰列艦隊，我覺得是個需要慎重考慮的問題。”

德裏克少校是個一點即通的聰明人，他非常認同地點點頭，然後問說：“可是您剛剛在會議室並沒有打斷我按原計劃進行部署。”

“我向塞特維克將軍報告了我的建議，想必他還要跟德國海軍的施徹米特上將以及貝恩克上將商議，而在他們得出結論之前，我們能夠做的就是按原計劃準備。如果他們堅持認為消滅敵方航母是首要任務，我們隻能執行，別無他法。”

說這話的時候，科爾曼上校的語氣略有惆悵之意，以他的軍階和職務還不足以左右同盟國艦隊的策略抉擇，但以他的眼界和資源也未必能夠做出正確的判斷，比如說，他並不知道德國海軍的三艘馬肯森級戰列巡洋艦將在幾個小時後抵達，它們的單體戰力雖不及提爾皮茨伯爵級，卻是足以匹敵英國君權級和美國科羅拉多級戰列艦的存在，它們的加入能夠讓擅長艦隊指揮的貝恩克獲得更大的戰術空間，亦有機會打敵人一個出其不意。

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