午後4時許，在弗洛裏斯島以南約160多公裏的海麵上，瘦身版的美英主力艦隊正劃出一條弧形的航跡。從皮庫島到弗洛裏斯島的直線距離不過250公裏，折算135海裏，即便是以16節左右的巡航速度航行，8、9個小時便能夠完成這段航程。很顯然，這支美英艦隊在離開皮庫島海域後並沒有徑直趕赴戰場，而是向南兜了一個大圈子。

美艦“印第安納”號的戰鬥艦橋上，英國海軍上將查特菲爾德和他的幾位幕僚軍官占據了視線最好的位置，周圍的美國軍官們各司其職盡管美英海軍的夏季軍服都是純白色調，但因軍服樣式和軍徽佩飾不同，即便混在一堆，也還是很容易將他們區分開來。

壞消息不斷從前方傳來，作為綁在一條繩上的螞蚱，美國人和英國人的心情同樣沉重。到了這個節骨眼，再去抱怨誰在什麽時候犯了錯誤或者錯失機會已經沒有了意義，唯有同心協力，背水一戰，才有可能扭轉岌岌可危的局麵。

“長官，接雷達室告警，西北方出現敵方機群，預計15分鍾後抵達！”

聽了僚屬軍官的報告，查特菲爾德立即下令拉響防空警報，全體做好抵禦空襲的準備，而後沉吟道：“從西北方向來的麽……照理推測敵人的航母編隊應該位於弗洛裏斯島以西，但這會不會是個圈套？”

在即將迎敵的緊張氣氛下，一刻鍾的時間轉瞬即逝，而讓查特菲爾德及其麾下將士們感到驚詫的是，這一波來襲的敵機浩浩蕩蕩，竟有一百二十多架，難道同盟國軍隊已經攻占科爾武島並修複了那裏的機場？

從清晨發起登陸作戰到現在已經過去了近14個小時，在準備足夠充分、進展足夠迅速的情況下，同盟國軍隊確有可能在完全占領科爾武島之前就讓島嶼南端的軍用機場重新投入使用，並讓聖米格爾島的陸基戰機轉場前來，畢竟他們的統帥是個不走尋常路的奇人。想到這些，查特菲爾德深為憂慮，眼下距離天黑還有差不多三個小時，若是敵人照此規模再來三波空襲，自己指揮的這支艦隊能撐得住嗎？

就在同盟國戰機穿梭於美英艦隊防空火力網之時，弗洛裏斯島以東約40公裏海域，龐大的同盟國主力艦隊正井然有序地實施反潛機動。其陣容囊括四艘戰列艦“漢諾威”號、“黑森”號、“巴伐利亞”號、“巴登”號，四艘戰列巡洋艦“海因裏希親王”號、“馬肯森”號、“德弗林格”號、“呂佐夫”號，四艘航空母艦“施瓦本”號、“約阿希姆一世”號、“埃馬努埃萊三世”號、“阿爾斯特”號，另有重巡洋艦一艘，輕巡洋艦三艘，驅逐艦五艘，以及噸位在200-500噸的掃雷艇和獵潛艇19艘，用以彌補驅逐艦調去支援登陸作戰留下的防禦空缺。

齊整的陣容，磅礴的氣勢，足以給對手造成視覺和心理上的震懾，然而在這華麗的表象背後有著許多不為人知的“秘密”曾受困於弗洛裏斯島的超級戰列巡洋艦“海因裏希親王”號隻有半數鍋爐能夠正常運轉，所以它竭盡全力也隻能跑出18節航速；三周前硬抗美英戰機連番空襲的“黑森”號隻有大約百分之六十的武器能夠投入戰鬥，水線下方有四處破損是采用應急手段修補，一旦遭遇較強的爆炸衝擊，隨時有可能舊傷複發；“巴伐利亞”號有兩門主炮無法使用，“漢諾威”號的二號輪機組仍未完全修複，“約阿希姆一世”號有兩座雙聯裝150毫米艦炮缺位待補……所有這些問題都需要在設施完備、材料充足的造船廠進行較長時間的修繕，也就是說，同盟國主力艦隊有半數艦艇都是帶傷上陣，至於它們能夠在戰場上發揮出幾成的戰鬥力，最精明的海軍工程師也不敢斷言。

“漢諾威”號修整一新的艦橋上，夏樹與貝恩克並肩而立。若以國際象棋水平衡量智謀高低，那麽被譽為“霍亨索倫天才”的愛爾蘭國王不得不在這位失意的德國海軍上將麵前甘拜下風了。誠然，棋盤上的路數跟軍事謀略有很多相通相似之處，但高明的棋手之所以不能成為出色的指揮官，是因為他們無法像下棋一樣充分地掌控戰局如果讓貝恩克與夏樹對換身份，他的軍事成就也許會遠在夏樹之上。

第一波空襲機群飛離艦隊已有半個小時，四艘航空母艦的飛行甲板上重新排滿了展翅欲飛的戰鷹。盡管近來的高強度作戰對人員和裝備的消耗較大，海空軍飛行員的損失率大幅攀升，得益於海上補給線的基本暢通，增援部隊和作戰物資源源不斷從歐洲調來，使得每艘航母從飛行員到普通水兵、從艦載機到燃料航彈都處於滿編滿額狀態。新補充上來的兵員未必能夠在這麽短的時間裏適應這裏的一切，但相較於處境艱難的對手，同盟國軍隊在精神和物質層麵已是優勢明顯。

“陛下，我方偵察機剛剛發來電報，北方的雨雲正以大約每小時20公裏的速度南移，抵達科爾武島的時間估計在下午6時左右。按照推算，如果我們繼續在這裏遊弋，天黑以前能夠正常起降飛機。”特別聯絡官佩特-肯普上校報告說。

在天氣多變的大西洋，雨水往往說來就來，能有連續兩日的晴朗微風已屬不易，夏樹對此心滿意足。

每每置身戰場，貝恩克上將便沒有了下棋時的豁達。肯普離開後，他連忙向夏樹探問：“在陛下看來，三個波次的空襲能否徹底打垮我們的對手？”

撇開近炸引信這個因素，美英艦隊和同盟國艦隊在防空硬件和官兵素質方麵並沒有太大的差距，而且各種情報表明，美英軍隊在亞速爾群島的作戰飛機仍有五百多架，還可能有兩到三艘輔助航母及一定數量的艦載機。所以，夏樹謹慎判斷：“有這種可能，但可能性不大。”

“如此說來，決定性的一戰還是要以艦隊炮戰的方式進行。”貝恩克之所以不大情願，還是擔心那幾艘帶傷出戰的主力艦，特別是政治意義大於軍事價值的“海因裏希親王”號，早前德軍高層可是下了明確指令，要求他無論如何都要保全這艘超級戰巡，雖然已經過去了兩個多月，他的角色也從同盟國艦隊司令變成了副司令，但鑒於沒有新的指令宣布解除舊指令，它的約束性依然存在。

望著己方艦載機逐一起飛，夏樹以平淡的辭藻顯露霸氣：“理論上，這場戰役仍然存在變數，但以我的理解，7月12日那天太陽落山時，亞速爾之爭就已經分出了勝負。”

那一天，美英艦隊接連輸掉了兩場海戰，損失主力戰巡一艘、戰列艦一艘，更致命的是，他們的航母編隊慘遭重創，此後主力艦隊處處受製，步步被動，最終落到了今天這樣的局麵。

貝恩克多希望自己也能有這樣一份霸氣。事實上，機會曾經擺在眼前，隻可惜他沒能抓住。

或許這就是宿命。

另外一邊的戰場上，另外一位才華出眾的海軍上將已無暇感慨宿命，也無心考慮自己的歸宿。此時外麵陽光燦爛，他的內心卻像是處在一場可怕的暴風雨當中，既有懊惱悔恨的烏雲籠罩，又有惶惶不安的狂浪衝擊，而且越是故作鎮定，心裏越是沒底。北美的強大工業體係已轉入戰時軌道，即便世界格局保持現狀，美英陣營的戰爭潛力也要更勝一籌，所以美英軍隊在亞速爾群島即便保持守勢，於整體戰略也是大有益處的，可一旦主力艦隊再受重創，美英軍隊在喪失製空權的情況下又徹底丟失了製海權，那麽穩固防守的策略將淪為一步死棋。

在率領艦隊離開皮庫島海域之前，查特菲爾德並不是沒有想到這些，怪隻怪對手太犀利、隊友太無能。第一次聖米格爾海戰雖以不利於美英陣營的方式結束，但那時美英軍隊在亞速爾群島仍全麵占據優勢，若陸基航空部隊能夠不惜代價持續空襲聖米格爾和聖瑪利亞兩島，而不是因為損失率過高主動放緩攻勢，將勝利的希望寄托在海軍贏得第二次聖米格爾海戰上，同盟國軍隊根本沒有翻盤的機會，甚至在7月12日的慘劇發生之後，陸基航空部隊都還有扭轉局麵的機會，但他們卻很快被福克G-51的鋒利獠牙給嚇破了膽……

“這樣打下恐怕去不行啊！”

前去防空指揮室視察戰況的哈裏-亞內爾上將一回到艦橋便毫不顧忌地嚷嚷到。在斯坦德利返回美國之後，他是美英聯合作戰艦隊中軍階最高的美國將領，並接替斯坦德利出任美國大西洋艦隊司令職務。查特菲爾德擔任聯合作戰艦隊指揮官是兩國高層協商的結果，這位生性耿直的美國海軍上將並無異議，從查特菲爾德正式上任起，他便積極配合其工作，使得美英聯合作戰艦隊如一個精密的整體流暢運轉。若是作戰順利，這種良好的關係自當維持下去，可是到了眼前這種攸關生死的險境，除非對彼此有百分之百的信任，否則的話，一個細微的隔閡或矛盾都有可能被無限放大。

艦橋裏一下子鴉雀無聲，所有人都以吃驚的眼神看著他和查特菲爾德。從某種意義上說，這支艦隊連同萬千將士的命運就掌握在這兩位海軍上將手中。