距離夜幕降臨尚有兩個多小時，兩艘三萬噸級的重型航母美國海軍的“約克城”號和英國海軍的“光輝”號，飛行甲板上擺滿了展翅欲飛的艦載機。目標已經現形，且處在艦載機的最大攻擊範圍以內，但是這些整裝待發的美英艦載機並沒有著急出擊，而是耐心等待著艦隊指揮官的戰鬥指令。

“約克城”號的作戰指揮室裏擺放著早已準備好的微縮沙盤，其東西邊緣分別是歐洲和美洲海岸，居中偏東位置點綴著亞速爾群島的九座島嶼，在這些島嶼與歐洲西岸之間，空曠的海麵上分布著若幹艦艇。每當有新的情報送達，參謀軍官們便會在演算後相應移動這些艦船的位置。金、薩默維爾、喬森等高級軍官們時而凝視沙盤，時而相互交談，自從午餐過後，除了吸煙和如廁，他們就沒再離開過這個地方。

當參謀軍官再次移動代表同盟國護航船隊的艦船模型位置後，喬森上校挑眉道：“假設說敵人現在解散船隊，命令所有運輸船隻全速返航，而以戰鬥艦艇殿後掩護，這次我們能有多少收獲？”

對於喬森上校的假設性問題，英國人薩默維爾沒有做聲，而經曆了前期的一係列失利，一貫樂觀的美國軍官們也都失去了以往的銳氣。就在喬森上校因為眾人的沉默而覺得尷尬時，金開口道：“如果你的假設成立，那麽我們至少可以擊沉敵方運輸船隻的百分之七十，至於說敵人的護航艦隊，那要看戰鬥的具體情況，以他們以往的表現來看，我們很難占到大便宜。總的來說，我們應該會以較小的代價贏得這場重要的勝利。”

待金講罷，薩默維爾用不冷不熱的語氣說道：“如果情報屬實，敵方護航船隊的指揮官是德國海軍上將馮-達爾維格，那麽解散船隊、各自撤離的情況隻可能出現在最極端的形勢下，即我們正麵擊敗了他們的護航艦隊，而這不但需要足夠好的運氣，還得所有人重拾大無畏精神。”

能打順風仗的軍隊比比皆是，逆勢作戰仍能保持較強戰力的軍隊才難能可貴，自崛起以來，英國海軍既贏得了一場場應勝之戰，也拿下了不少難贏的仗，每一代海軍官兵皆以英雄無畏的品格為榮，然而從日德蘭到弗蘭德斯，從泰晤士河口到法羅群島，這種曆經三百多年的傳統榮譽因為失敗的摧殘而逐漸崩塌，亞速爾戰役期間，美英海軍未能借勢取勝，反而被對手實現了驚天逆轉，不但是戰術策略出了問題，鬥誌和韌勁不足導致戰力下降亦是非常重要的因素。

薩默維爾的提醒一針見血，包括金在內，所有在場軍官都或多或少地流露出無奈與失落，但到目前為止，此次作戰行動的前景還不至於讓人感到悲觀。此次攜手出擊、遙相呼應的金艦隊和坎寧安艦隊，約85%的艦艇都裝備了雷達，有些雖然是應急型號的拍頻式雷達，探測效果較同盟國陣營的洛倫茲或MB係列脈衝式雷達遜色不少，至少讓裝備它們的艦艇具備了在夜間或霧天探測飛機和船隻的能力，而在意大利和奧匈帝國參戰後，同盟國部署在大西洋的戰鬥艦艇雷達裝備率僅為65%。此消彼長，前期製約美英海軍戰場發揮的技術因素已大致得到抹平。

增援艦隊開赴亞速爾群島期間，金安排艦載機部隊進行了多次夜間的飛行和轟炸訓練，實施夜襲的意圖非常明確。事實上，早在1922-19年，夜間作戰就已成為美英海軍航空兵日常訓練科目的一項，延續至今已有十年。盡管航空炸彈和航空魚雷的夜間命中率較晝間作戰低得多，此次攻擊的目標畢竟是那些沒有防護能力的運輸船隻，哪怕隻有十分之一、二十分之一的命中率，也足以取得較大的戰果。

沉默良久，金抬手看了看表，轉頭向副官吩咐道：“差不多是時候了，給斯普魯恩斯上校發信號，讓他們按計劃出擊。”

雷蒙德-斯普魯恩斯是“佐治亞”號新任艦長，此次作戰兼任突擊分隊指揮官，率“佐治亞”、“安森”連同輕艦艇六艘對敵方護航船隊發動正麵攻擊，兩艘航母及所餘輕艦艇在後跟進，使用艦載機進行遠程攻擊。

接到出擊命令，斯普魯恩斯分隊迅即增速至26節，如目標船隊繼續保持10節航速西行，不出5個小時就會發生戰鬥接觸，若出現喬森上校之前所說的情況，斯普魯恩斯分隊也能夠在下半夜進入攻擊位置，這便是此次作戰行動在戰術安排方麵的精妙之處。

然而沒等斯普魯恩斯分隊離開視線，坐鎮“約克城”號指揮戰鬥的金收到了一個壞消息：左翼哨艦在西北方海麵發現敵方水上飛機！

單單一架同盟國水上飛機的出現並不能指明什麽，但經過參謀軍官們的分析計算，金意識到這場戰鬥的形勢很可能比自己預想的艱險百倍。他迅速調整作戰部署，令兩艘航空母艦各派4架戰鬥機對西北方向進行90度角範圍的遠程偵察。

不多時，哨艦發現的敵方水上偵察機出現在了“約克城”號的雷達屏幕上，距離金艦隊僅有90海裏正如技術軍官們擔心的那樣，匆匆上陣的所謂新式雷達，探測效果遠未達到理論值。

即便明確目標艦隊的方向，經過近200公裏的飛行，正好發現目標艦隊的幾率也比較低，但是沒過多久，“約克城”號就探測到了第二架敵方飛機，然後是第三架。從它們的飛行軌跡來看，應當是在進行扇形的偵察飛行，這一情況基本應證了金的擔心對手從亞速爾群島調派作戰艦艇前來，且不管他們的初衷是策應己方護航船隊還是另有所謀，如今已然將意圖襲擊同盟國船隊的美英艦隊置於了腹背受敵的境地。

取消還是繼續，金再一次站在了十字路口。

派去偵察的8架艦載戰鬥機很快同敵人的水上飛機發生接觸，不消一刻鍾時間，三架敵方水上偵察機全數被擊落，可金一點也高興不起來，即便這些同盟國飛機都沒來得及報告敵情，對手何其狡黠，應該很快就能從己方多架偵察機失聯的異常狀況中圈定出美英航母的大致範圍，進而實施深度偵察或是直接派出攻擊機群。

思來想去，金決定在天黑前冒一次險，賭自己的戰鬥機能夠發現目標蹤跡，他下令待命起飛的轟炸機卸下高爆炸彈，換裝半穿甲炸彈，航空魚雷的定速由30節調整為36節，半小時後起飛第一波攻擊機群。

為了節省時間，“約克城”號和“光輝”號的勤務人員直接在飛行甲板上更換炸彈、調整魚雷設定。這兩艘主力航母雖在前期作戰行動中負傷，損失了不少有經驗的飛行員和技術、勤務人員，好在此次出戰之前及時補充了戰沉艦艇上的幸存人員，整體運轉效率接近理想狀態，“約克城”號隻用了25分鍾，“光輝”號用了29分鍾完成換彈，30分鍾時限一到，兩艘航母以迎風狀態接連起飛戰機，預定投入第一波空襲的16架戰鬥機和22架轟炸機很快在艦隊上空完成編隊。

這時候，前去偵察的戰鬥機還未發現敵方艦隊的蹤跡，金既已決心冒險，索性命令機群先向西偏北60度方向飛行，途中再行調整，同時命令兩艘航母將裝彈完畢的第二波攻擊機從機庫提升至飛行甲板。

下午5時43分，離8架實施偵察的艦載戰鬥機起飛已經過去了70多分鍾，第一波攻擊機群出動也有20多分鍾，金終於等來了有關敵艦隊行蹤的第一份偵察報告：西偏北43度、距離己方航母約450公裏位置發現敵方驅逐艦一艘。

驅逐艦通常不會在茫茫大洋上單獨行動，這想必是在敵方艦隊外圍擔任警戒巡邏任務的哨艦，遇到這種情況，飛行員會以它為中心進行一定半徑的環形飛行，運氣好的話很快就能發現敵方艦隊。這次金隻等了7分鍾便得以鎖定敵方艦隊的準確方位，但隨之而來的是個很不好的消息：敵人至少有三艘航母，而且已有大群戰機出動！

不久之前，斯普魯恩斯分隊曾有機會在聖米格爾島困住同盟國海軍的三艘航母，無奈敵方戰巡很是勇猛，斯普魯恩斯擔心因小失大，主動脫離了戰鬥接觸，若是奇襲得手，從亞速爾駛來的敵方艦隊頂多隻有一艘航母，金艦隊的航空部隊還能占據優勢。

有道是狹路相逢勇者勝，事到如今，金也沒有別的更好辦法，他令通訊官引導第一波攻擊機群調整至正確航向，並讓第二波攻擊機群即刻出發，之後除保留少數防空戰鬥機外，所有的艦載機都投入到第三波攻擊。

不到一杯茶的功夫，第二波攻擊機群的39架戰機披著鮮紅的晚霞飛向遙遠的目標區域，兩艘航母的飛行甲板再度清空，勤務人員忙著把機庫裏裝好彈藥的艦載機提升至飛行甲板。此時交戰雙方的航空母艦皆奉行“全甲板攻擊”戰術，即進入戰區後航母甲板上隨時停放著帶彈的一個攻擊波次艦載機，以便在發現敵方航母的時候立刻起飛攻擊，同時在即將交戰時另一攻擊波次艦載機在機庫裝彈，第一波次起飛後酌情迅速提升到飛行甲板放飛，爭取靠這兩次攻擊先發製人徹底擊垮對手，第三波攻擊通常視情況而定，有時仍需拚盡全力，有時隻需要輕鬆補刀。