正午時分，一群懸掛著十六道旭日旗的艦艇以縱隊駛離馬尼拉港。在日本海軍“和泉”號輕型航母的艦橋外廊，南方麵艦隊第2戰隊指揮官清水光美憂心忡忡地回望身後的馬尼拉灣。夜襲中受創的艦艇有的已經停靠碼頭接受維修，有的依然處於擱淺狀態，雖說馬尼拉是個設施完備的港口，目前材料和人手都比較充裕，但這裏已然成為了跟美軍交戰的前線，若是再度遭受美軍空襲，留在這裏的艦艇恐怕凶多吉少。

因在美軍空襲中不慎跌下扶梯，這位日本海軍將領臉上貼著膠布，左手吊著綁帶，模樣甚是狼狽。即便如此，在接到南方麵艦隊司令長官栗田健男的出擊命令後，他還是毅然率領第2戰隊達到作戰條件的14艘艦艇踏上了前途未卜的征程。

呂宋島的海岸線漸漸從視野中消失了，茫茫大海可以讓人感覺心胸開闊，也可以令人迷失方向。不久之後，“和泉”號開始定期起降飛機用於巡邏偵察，這是輕型航母理應擔負的任務，然而在狂熱自負的日本海軍高層眼裏，輕型航母既是移動迅速的斥候，又是身手敏捷的刺客，到了決戰時刻，它們隨時要扮演先鋒、後衛、策應等等角色，不但要英勇頑強，還應具備犧牲精神……

艦隊駛離馬尼拉過去了兩個多小時，清水光美正在臨時騰出來安置他的艙室裏休息，他的副官藤本清一前來報告說：“長官，艦隊司令部發來密電，讓我們前往北緯3度、東經129度之海域會合第1戰隊。”

清水光美在桌前俯身查看地圖，而後沉吟道：“那個位置處在新幾內亞美軍基地遠程偵察機的活動範圍邊緣，在那裏截擊美軍艦隊對我們來說似乎不太有利啊！”

藤本進言：“準確的說，那個位置距離美軍卡梅拉基地624海裏。排除通訊泄密的可能，美軍巡邏機發現我方艦隊集結的可能性應該很低吧！”

“624海裏？”

清水光美皺著眉頭思量了一會兒，道：“去年的國際航空博覽會上，愛爾蘭推出了一款活動半徑800海裏而且搭載有電偵設備的大型水上飛機，售價215萬馬克，據說偵察效率較以往的水上飛機提高了十倍，但海軍部嫌這種飛機速度太慢，價格太貴，所以未予采購，。聞美國人對這種飛機很感興趣。愛爾蘭雖屬歐洲同盟國陣營，但曆來喜歡跟美國人勾結，說不定美國軍隊早已經獲得了這款飛機，隻不過處於軍事目的對交易秘而不宣，如果真是那樣的話，我們此行的前景很難讓人樂觀啊！”

在沒有外人的情況下，藤本放言道：“我想……栗田司令官可能是對第1戰隊所屬的三艘新航母期望太高了，覺得它們確實能夠以一敵二甚至以一敵三。隻是從目前的情報來看，美國海軍的新航母性能似乎並不會比我們的雲龍級差太多。”

清水光美對此保持沉默。他雖然覺得栗田健男的性格是過於謹慎了，卻從不對自己的這位上司妄加評論。至於說第一戰隊的三艘主力航母，“笠置”、“生駒”、“阿蘇”，確實是日本海軍最精銳、最強大的武器。它們的標準排水量達到37300噸，滿載近43000噸，載機量為102+6，也即102架常備機和6架預備機，是除德國舍爾伯爵級之外載機量最多的現役航母。為了最大限度的提高攻擊效率，雲龍級采取了轟炸機由上層飛行甲板起飛、戰鬥機從下層彈射軌道彈射起飛的新穎設計，艦載機的整體放飛速度提高了75%，而且這些雲龍級航母還優先列裝了四式“烈風”艦載戰鬥機和三式“流星”艦載轟炸機。基於這些因素，日本艦政本部放言其能夠在正麵對決中“以一敵二”。

近現代以來，武器裝備水平固然是影響戰爭天平的重要因素，但武器的使用者才是決定戰爭勝負的關鍵所在，從基層官兵對武器的熟悉與掌握，到各級指揮人員對戰術策略的理解和運用，往往起著比武器本身更大的影響作用。自1939年以來，日本海軍雖多次參與作戰，無非是對岸封鎖、對陸支援、反潛護航這類中低強度的行動，真正意義上的海上作戰隻有圍殲蘇俄海軍“基洛夫”號巡洋艦那一次，平常時間便隻有海軍內部的各種對抗演練。反觀美國一方，近年來不但建造了大批新式艦艇，更與歐洲強國保持著密切的軍事交流，尤其是在日軍再度發動侵華戰爭之後，西方同盟國逐步解除了停戰協定對美國的軍事製約，美國海軍現役官兵當中，百分之七十的人有過出訪歐洲的經曆，近九成軍官赴歐洲接受長短期的培訓或交流，雙方更以多種方式進行軍事對抗演練，這是受到國聯全麵製裁的日本可望而不可及的。

正當從馬尼拉出發的日本南方麵艦隊第2戰隊和從雅加達啟程的第1戰隊各自駛向預定集結區域時，由美國海軍上將小威廉-弗雷德裏克-哈爾西統率的美國太平洋第1特混艦隊依然按照原定計劃向新幾內亞東部航行，那裏坐落著美國在西南太平洋最大的海軍基地卡梅拉——它是1939年美日停戰條約的產物，這個原本不起眼的前哨站隨著日軍再度發動侵華戰爭而迅速成為一座現代化的大型軍事基地，不但美國海軍派駐了艦隊，西方同盟國亦借維和之名在此屯駐兵力，隔海影響澳大利亞的形勢，卡梅拉港因此被日本視為眼中釘、肉中刺，日本陸軍叫囂著要把這裏變成第二個新加坡，日本海軍則製定了用炮彈和炸彈將其從地圖上抹去的作戰方案。

成功襲擊馬尼拉之後，哈爾西艦隊數次遭到日軍陸基航空部隊反擊，多艘艦艇受傷，且艦載機損失不少，看起來好像是要前往卡梅拉港補充休整，實際另有所圖。“蠻牛”作風勇猛，腦瓜子可不呆板，他的這支艦隊雖有9艘航母，實力足以碾壓日本在南洋的海軍力量，但日本海軍南方麵艦隊的主要力量部署在雅加達和馬尼拉，兩地均是日軍苦心經營的據點，設施齊備且守衛森嚴，若一味強攻，必然得不償失，主動退讓從而引誘日軍南方麵艦隊主力前來截擊，才有可能將敵人的有生力量殲滅在海上！

通過情報得知日軍兩支艦隊分別離開了雅加達和馬尼拉，哈爾西知道大魚已經循著魚餌的味道出來了，但勝利對漁夫而言絕非手到擒來。美軍雖在航母數量上有9比4的優勢，但這些航母沒有一艘能夠同日本海軍的雲龍級相提並論，尤其是“企業”、“胡蜂”、“獨立”、“蘭利”這四艘被寄予厚望的戰後第一代新航母標準排水量僅為26500噸，按照二戰標準可歸為大型航母，到了40年代隻算是中型航母，而且總體設計循規蹈矩，其技戰術水準仍停留在30年代。相較而言，第二批建造的“美利堅”、“普林斯頓”、“奧利斯卡”、“華盛頓”受益於跟西方同盟國的軍事合作，作戰性能有了非常大的提升，但以33080噸的標準排水量和92+4的載機配置仍不足以對抗日本的雲龍級。此外，“野貓”雖然深受美國海軍飛行員喜愛，可是隨著時間的推移，這些空戰利刃已不像剛服役時那樣鋒利了。從各方麵情報來看，日軍的新式艦戰大幅度領先於“野貓”和愛爾蘭的IR-39T，是跟德國新一代艦載戰鬥機ME-90不相上下的上乘之作，而在空襲馬尼拉及其後抵禦日軍機群反擊的戰鬥中，哈爾西的飛行員們並沒有遭遇“烈風”，使得美軍指揮官無從推斷雙方航母編隊的綜合實力對比，給他們後麵的排兵布陣增加了難度……

“長官，接聯合作戰指揮部電訊，由解譯的日軍通訊推測，日軍南方艦隊準備在海上對我們實施截擊，而聯合艦隊主力似乎還在本土海域集結當中。看來在東京大爆炸之後，日軍高層的反應速度確實要比以往慢不少。”

在“企業”號航空母艦的指揮室裏，哈爾西平靜地聽了參謀官哈森少校的報告，然後指令道：“聯係卡梅拉基地，告訴他們，接下來一個星期不論天氣如何，遠程偵察機務必保持全勤，重點是對四區進行偵察。”

“明白，長官！”哈森少校回答。

哈爾西思量片刻：“天黑之後，我們轉頭向東，過20個小時再轉頭往北。通知聯合作戰指揮部啟用藍色方案，三天後的清晨，我們將派出飛機轟炸日軍在呂宋島東部的各個據點，讓菲律賓抵抗組織提供地麵確認信號。按照之前的情報……日軍在呂宋島有大型據點3個、中型據點7個、小型據點30個，我們這次的目標是中型和小型據點，對付它們出動18個中隊就足夠了，之後我們需要投入至少10個中隊的戰鬥機來應付日軍航空部隊的攻擊。”

哈森少校在本子上飛快地記錄下來，順便問道：“我們不對馬尼拉進行第二次空襲麽？”

哈爾西搖了搖頭：“那裏已經沒有值得我們前去轟炸的目標了。”