“3比3，次參戰的飛行員能有這樣的表現算是不錯了！”

“聖帕特裏克”號的第四任艦長馬克-莫洛伊是個兼有德國和愛爾蘭血統的混血兒，1o歲以前生活在德意誌帝國的梅克倫堡-什未林大公國。』』天』籟小說ＷｗＷ．⒉917年，莫洛伊一家從什未林移居利默裏克，在那個尚武風氣漸盛的年代，商販家庭的出身並沒有阻礙馬克-莫洛伊開啟自己的軍旅生涯。1923年秋，剛滿16周歲的他考入了利默裏克海軍士官學院，2年後順利成為愛爾蘭皇家海軍的一員。此後14年，他兩度獲得深造機會，通過自己的不懈努力成長為一名優秀的艦艇指揮官。

莫洛伊艦長說話的對象是以猶太複國主義組織特別聯絡官身份登艦隨行的埃澤爾-魏茨曼，這個曾在德國空軍服役的年輕人很清楚，對方的話一多半是客套。1914年一戰爆時，絕大多數德國飛行員都是初上戰陣的菜鳥，而在1932年二戰爆時，大部分愛爾蘭飛行員也是頭一次參戰，但他們硬是在敵人身上成就了自己的榮耀。放眼當下，阿拉伯王國空軍可是一支不折不扣的弱旅，裝備基本靠“淘”，人員基本靠“請”，跟敘利亞的幾次衝突都被揍得灰頭土臉。此番在戰機性能相差無幾的情況下，猶太飛行員以8對6，且較對方先有準備，最終打成平手，似乎表現尚可，綜合猶太複國武裝當前的處境來看，這樣的表現還遠無法讓人滿意。

“我們在特拉維夫隻有一座規模很小的機場，防空武器的數量太少，不足以保護機場，所以飛機都要分散隱蔽，利用街道路麵或公園草坪伺機出動。”埃澤爾不無憂慮地說，“形勢對我們非常不利，也許我們的航空部隊能夠在戰鬥中壯大起來，也許不出一個星期就被敵人消滅殆盡——前一種情況的生概率無疑較大。”

莫洛伊艦長笑道：“戰爭勝負可不是靠概率算出來的！”

埃澤爾應道：“隻要有一線希望，我們當然會竭盡全力，但如果我們全軍覆沒了，你們忍心看著外籍兵團的兄弟們被敵人的飛機轟炸掃射？”

莫洛伊艦長雙手背在身後：“準確來說，阿拉伯王國不是我們的敵人，我們的外籍兵團隻是以雇傭軍的身份幫助你們對抗阿拉伯王國政府軍。就現狀而言，除非我們接到上級的參戰命令，或是遭到阿拉伯王國的攻擊，才會直接對其動用武力。”

服從命令是軍人的天職，這一點埃澤爾再清楚不過了，他轉過身看著艦尾的起飛區，8架IR-39被這艘航母上的地勤人員整整齊齊地擺放在了那裏，猶太飛行員們已經坐進了駕駛艙，現在隻等起飛指令下達了——這並不取決於風向或是海況，也不取決於莫洛伊艦長的心情，而是要看特拉維夫的戰局變化行事。此前從“聖帕特裏克”號起飛的猶太戰機跟阿拉伯王國政府軍展開了雙方規模最大的一次空戰，猶太飛行員駕駛的8架IR-39被擊落3架，餘下5架均安全降落在了特拉維夫北部機場，而後特拉維夫猶太民兵指揮部來電報，那5架戰機有2架受損需要維修，另外3架已加足燃料彈藥，隨時可以起飛。現在的問題在於猶太複國武裝不確定阿拉伯王國空軍部隊會以怎樣的效率動何等規模的報複性攻擊，也不確定他們是該全力應戰還是暫避鋒芒。若是阿拉伯人即將動一次迅而猛烈的空襲，第二和第三波派往特拉維夫的作戰飛機就應推遲出，如果阿拉伯人的空中反擊綿軟無力，那麽這些籍由“聖帕特裏克”號運載的猶太戰機就應盡趕往特拉維夫……

經過兩個多小時令人焦躁不安的等待，特拉維夫民兵指揮部那邊終於有了新的消息：從情報人員對阿拉伯王國政府軍在巴勒斯坦南部和北部的兩處空軍基地進行探察的結果來看，阿拉伯人似乎沒有立即針對特拉維夫空戰動報複性攻擊的打算——北部靠近耶路撒冷的空軍基地早前遭到敘利亞戰機轟炸，航空設施尚未完全修複，可還是駐紮了駐紮了三四十架戰機，其中偵察機、轟炸機、運輸機約占半數，戰鬥機有二十來架，近期對猶太複國武裝動空襲的阿拉伯戰機主要是從這個基地起飛，當天參加特拉維夫空戰的阿拉伯戰鬥機也都來自於此。在幸存戰機返航後，阿拉伯人加強了機場戒備，並不間斷地派出戰鬥機進行巡邏警戒，但沒有大規模出動戰機的跡象；南部靠近埃及的基地規模較小，航空設施和補給供應似乎都有問題，所以隻部署了十數架戰機，近期戰機出勤率較低，當天除有一架偵察機起飛外，整個基地如同被廢棄一般死氣沉沉。

獲悉情報之後，埃澤爾-魏茨曼當機立斷，讓正在待命的第二波戰機飛往特拉維夫，並以電報聯絡特拉維夫民兵指揮部，讓他們想盡一切辦法加強機場的防空力量，同時從彈藥庫提取一部分適用於IR-39掛載的5o公斤航空炸彈。

猶太人既已作出決定，莫洛伊艦長毫不遲疑地下令航母調整航向，以便飛行甲板上的8架戰鬥機順利起飛。雖然“聖帕特裏克”號隻是一艘傳統布局的航空母艦，艦載機起飛效率僅有“芬尼亞”號的6o%左右，但是在全體艦員默契無誤的配合下，從艦長下令到最後一架IR-39升空，前後隻用了不到十分鍾時間。在這之後，航空地勤人員迅將最後4架IR-39和4架Ik-4o從上層機庫提升至飛行甲板。

第二波猶太戰機起飛後不久，在距離海平麵6ooo米的高空，“芬尼亞”號的艦載雷達預警機緩慢而優雅地調整了飛行方向。待它恢複平飛狀態不久，機載雷達操作員便在麵前的屏幕上現了一些不同尋常的東西，初步確認之後，他向母艦報告：“蜂巢，蜂巢，哨兵1號報告！西偏北23度、距離6o公裏位置出現異常回波，調整工作波段後，回波依然存在，有可能是一艘剛剛上浮的潛艇！”

在通訊暢通的情況下，“芬尼亞”號迅給出了“保持監視、隨時報告”的回複。此時無論是艦載機飛行員還是航空母艦上的參謀軍官既沒有太過緊張，也沒有放鬆警惕，而是保持著冷靜而謹慎的心態。

現疑似潛艇目標的報告很快到了伊恩-弗林上校手裏，在向擔任特遣艦隊指揮官的加文-拜尼爾將軍請示之後，他令通訊官向隨行僚艦“北蒂珀雷裏”號出了“向指定方位執行戰鬥偵察”的信號指令。

“北蒂珀雷裏”號是新聯合王國海軍地中海特遣艦隊當中噸位最小的一艘戰艦，它屬於愛爾蘭海軍時期定型建造的芒斯特級獵潛艦，標準排水量隻有755噸，裝備兩門單裝127毫米艦炮、兩座雙聯裝4o毫米機關炮、兩套四聯裝火箭深彈射器以及一套筒式深彈射滑軌，可搭載192枚火箭深彈和24枚筒式深彈。受限於噸位和活動半徑，該級獵潛艦通常用於近海反潛和基地警戒，此次編入特遣艦隊遠航地中海，駛過直布羅陀海峽之後多是風平浪靜的海況，適航能力較弱的缺點也就不足為慮了。

沒等“北蒂珀雷裏”號以28節的最高航衝上前去一探究竟，兩架為“芬尼亞”號擔當空中警戒的IR-44T型艦載戰鬥機已火抵達現場，飛行員們在海麵上找到了一艘懸掛著意大利海軍旗的潛艇，它的前甲板載有中等口徑的甲板炮，指揮艙後部裝有兩挺機槍，未見艇載雷達天線——從輪廓造型推斷，應該是一艘建造於3o年代的千噸級潛艇。

通過這艘潛艇所懸掛的旗幟判斷出它的身份後，新聯合王國海軍飛行員毫不遲疑地向母艦報告了情況。在得到母艦的回複之前，兩架IR-44T並未過分靠近意大利潛艇，而那些在艇艙外透氣的意大利艇員們也顯得漫不經心。不多會兒，兩架新聯合王國海軍艦載機開始有目的地向意大利艇員展示自身優異的操控性能，而它們輪番俯衝下來低空掠過的時候，意大利艇員們緊張兮兮地跑去操控槍炮，等到他們看清了對方機翼下的三葉草徽標，則又一個個揮舞起了拳頭。多年以來，意大利跟愛爾蘭以及後來的新聯合王國雖處同一軍事陣營，但彼此並不和睦，在貿易、軍事等領域的競爭多過於合作，且在外交上存有芥蒂。現如今，新聯合王國支持巴勒斯坦猶太人搞複國運動，意大利王國支持阿拉伯王國鎮壓猶太人，兩個歐洲國家在這場爭端中實際上處在對立的位置。

獲悉目標是一艘意大利潛艇之後，新聯合王國海軍地中海特遣艦隊所屬獵潛艦“北蒂珀雷裏”號更是卯足了勁朝指定位置開去，在它身後不遠處的海麵上，實力強悍的紅龍級驅逐艦“康諾特”號調整航向跟了過來。單就反潛作戰能力而言，“北蒂珀雷裏”號一點也不比造價高出自己好幾倍的“康諾特”號差，但要說應對處理複雜情況的能力，芒斯特級獵潛艦跟紅龍級驅逐艦這樣的多麵手比起來可就差了不少。