? 冬日的和煦暖陽，照耀著碧波蕩漾的西地海以及點綴在海麵上的那一座座島嶼。在這些如同寶石般迷人的島嶼當，有一座麵積不大但戰略位置格外重要，它被譽為是“地海心髒”。在漫漫曆史長河，這座島相繼被腓尼基人、希臘人、迦太基人、羅馬人、汪達爾人、東哥特人、阿拉伯人以及諾曼人統治，近代以來又先後被法國、英國、德國占領。到了192年，作為換取意大利參戰的一樁交易，德國人又將其移交給了意大利人……
這，便是馬耳他，自古以來的兵家必爭之地！
1年後，奧匈帝國和新聯合王國聯合對意大利發動戰爭。這一天，駐紮於馬耳他島哈爾法爾空軍基地的意軍官兵聞訊而動，地勤人員打開庫大門，對停放於此的戰鬥進行備戰檢修，然後將它們一一拖到停坪，為它們加裝彈藥、加注燃料，而在二戰王牌飛行員朱塞佩-莫雷蒂將軍的召集下，隸屬於意大利皇家空軍第5戰鬥聯隊的飛行員們來到基地的戰鬥值班室聆聽訓話。
跟那些隻會誇誇其談的軍政官員不同，莫雷蒂將軍總是言簡意賅、實事求是，他能夠用寥寥數語鼓動起年輕飛行員的鬥誌，也能用幾句話讓麾下的飛行尖子們撇開傲慢輕浮的心態。好不容易從德國人裏搞到了馬耳他的控製權，意大利高層對這裏的軍事防務相當重視，將德國人留下的防禦體係進行了加固和擴建，並在這裏部署了兩萬多名官兵以及相當數量的輔助人員。馬耳他的空警戒防禦由第5戰鬥聯隊和第11戰鬥聯隊共同承擔，按照意軍總參謀部在1944年確立的軍隊編製，這兩個航空聯隊在滿編狀態下應裝備244架戰鬥——全部是最新式的馬基MC205“獵狗”或菲亞特G55“半人馬座”，但第5、第11戰鬥聯隊實有戰數量分別是92架和89架，還不到滿編狀態的5%，而且性能較好的MC205和G55加起來還不到100架。
馬耳他扼守著歐非之間的重要海路，過去的戰爭總是圍繞海戰和海陸攻防戰，但是隨著軍事科技與戰爭意識的進步，戰爭模式已從平麵轉為立體，誕生時間最短的空軍已然成為最重要和最具決定性的兵種。馬耳他與奧特朗托海峽的直線距離接近600公裏，與奧匈帝國最近的空軍基地相距650公裏，而現役和轟炸的有效作戰半徑通常都在800公裏以上。不過，如果奧匈帝國航空部隊想要襲擊馬耳他而不被部署在意大利本土南部的戰鬥攔截，那就必須繞個大彎過來，如此一來，作戰航程就已經超過了陸基戰鬥的正常作戰半徑。
單獨應付奧匈帝國的威脅，意大利皇家空軍不會覺得有太大的壓力，但新聯合王國卻是個非比尋常的對。奧特朗托海峽一戰，他們僅僅出動兩百多架艦載，便把隨時可以召來幾百架戰鬥保護的意大利主力艦隊給炸了個灰頭土臉。基於新聯合王國海軍特遣戰鬥艦隊的存在，馬耳他遭到敵軍空襲的可能性陡增，所以莫雷蒂將軍給聯隊所屬的個大隊分派了緊湊的值班備勤任務，令第1大隊專門負責遠程警戒，第2大隊負責近程巡邏，第大隊隨時候命出擊。全體飛行員取消休假，當然了，作戰津貼也由即日起開始發放。
作戰部署會議結束後，意大利皇家空軍尉埃爾南-加洛帕緊跟著達尼埃萊-帕瓦裏尼上尉走出戰鬥值班室的大門。這對搭檔相識已有十年，加入第5戰鬥聯隊也超過了八年，如他們一般長期服役的飛行人員在意大利皇家空軍比比皆是。一方麵，意大利皇家空軍飛行員的薪金待遇非常不錯，較陸海軍同級別軍官高出50%以上，晉升的空間也相對更大一些；另一方麵，近年來意大利的經濟形勢時好時壞，民用航空公司的經營尚不穩定，很難為退役飛行員提供長期穩定的工作，再加上航空公司偏好於聘請德國飛行員，意大利皇家空軍最優秀的飛行員大多都會服役到強製退役年齡，這無疑使意軍航空部隊的戰鬥力得到了最大限度的保障。
“看來我們很快要有跟愛爾蘭人交的會了。”小個子的加洛帕尉嘀咕道，“瞧瞧戰場上究竟是他們強大，還是我們厲害！”
帕瓦裏尼上尉轉頭瞥了眼他的搭檔：“去年秋季聯合演習的結果雖然存在一些主觀上的原因，但歸結起來，他們的‘百舌鳥’確實要略勝我們的‘半人馬座’一籌，所以在空遇到他們的時候，我們千萬不能有一丁點兒的疏忽。”
“我知道，愛爾蘭飛行員確實很難對付，但我總覺得他們的威名有些言過其實。”加洛帕尉說道，“此戰我們若是能夠取勝，便將打破他們戰無不勝的神話。”
帕瓦裏尼上尉的心態儼然沒有搭檔這般積極樂觀，他壓低聲音：“愛爾蘭人跟奧匈帝國一同參戰還不算最糟糕的，要是他們把西班牙也拉進來，我們的情況就很麻煩了。”
加洛帕尉卻不以為然：“你說的是半個世紀前被美國人揍得毫無還之力的西班牙？就他們那幾條戰船，還不夠我們的艦隊塞牙縫吧！”
帕瓦裏尼上尉稍稍放慢腳步：“我擔心的不是西班牙的軍隊，而是他們在大西洋和地海沿岸的軍事基地，一旦這些基地為愛爾蘭人所用，那我們麵對的可不止是愛爾蘭人的派遣艦隊，而有可能是他們動員後的強大海空軍了！”
說著說著，兩人來到了停坪，並在那兩架編號為6的菲亞特G55“半人馬座”前停了下來。這款線條流暢的單發單座戰鬥與馬基MC205同為意大利皇家空軍的現役主力戰鬥，自40年代期服役以來，深受意大利飛行員的喜愛，盡管在多次聯合演習敗給同時期設計生產的德製G-60和愛製IR-44，仍被視為活塞動力時代最出色的意大利戰鬥。
“嘿，夥計們，幫我把炮口擦幹淨些，沒準今天就要開葷了！”加洛帕尉衝著忙碌的地勤人員打趣道。
這裏的地勤人員大多是相處多年的老麵孔，他們一臉輕鬆地幹著裏的活兒，其一人咧嘴道：“奧軍飛敢到這裏來？借他們一百個膽也不敢來吧！”
這話引得周圍的地勤人員都笑了起來。
加洛帕尉高聲應道：“奧地利人不敢，愛爾蘭人可難說！”
那名地勤人員揮舞扳道：“隻要那些自負的愛蘭人敢來，尉先生，不必給他們留情麵，來多少打下多少！”
帕瓦裏尼上尉沒有理會他們這種無趣的交談，而是徑直爬上座，照例對儀表管線檢視了一遍。就在這時，基地的防空警報聲毫無征兆地響起了。
意識到這不是往常的防空演習，加洛帕尉臉色頓時為之一變，腳並用地爬上座，一邊檢視飛一邊向地勤人員詢問：“燃料加滿了？彈藥裝足了？輸油管路檢修過沒有？襟翼控製正常？”
帕瓦裏尼上尉那邊先一步完成了準備工作，隻見他在駕駛艙裏坐定，係好安全帶和降落傘扣，戴上無線電通話器，嚐試跟本聯隊的作戰指揮部取得聯係。片刻過後，他轉過頭衝加洛帕尉喊道：“大批敵正從東麵逼近，極有可能是愛爾蘭人的艦載群！指揮部命令我們緊急升空攔截！”
加洛帕尉匆匆係好扣帶，戴起飛行帽，習慣性地試了試操縱杆跟踏板的鬆緊度，然後大聲回應道：“我已準備就緒，隨時可以出發！”
“安德雷亞！”帕瓦裏尼上尉高聲喚道，“讓我們這兩架戰鬥優先起飛！”
不遠處，一名身形墩實的地勤軍官正進行現場調度。聽到帕瓦裏尼上尉的招呼，他毫不遲疑地吩咐道：“6優先起飛！快快快，快點行動起來！”
周圍的地勤人員聞聲而動，有的拿來搖柄轉動飛輪以便啟動引擎，有的鑽到翼下方準備撤走固定輪用的墊木，有的拿著信號旗在跑道旁引導秩序。在他們熟練而默契的配合下，兩架墨綠色塗裝的G55帶著暢快的轟鳴聲緩緩移至跑道，隻等前麵兩架戰鬥滑行升空，帕瓦裏尼上尉和加洛帕尉各自加大油門，驅使他們的活塞式戰鬥加速前行。
戰的滑行速度越來越快，整個艙都在顫抖，帕瓦裏尼上尉原本全神貫注於視線前方，但一種突如其來的不安感讓他轉頭朝右側望去，場周圍的高炮陣地上躍動著橘紅色的炮焰，透過升騰飄蕩的硝煙，難以計數的藍灰色戰正以低空飛行的方式襲來。看到這個場麵，帕瓦裏尼上尉不禁心驚肉跳：部署在馬耳他的大型防空雷達不是號稱可以覆蓋分之一的地海，能夠提前一個小時發出空襲預警嗎？為何空襲警報拉響還不到十分鍾，敵就已經成群結隊地殺到了場上空？
現在當然不是探尋答案的時候，帕瓦裏尼上尉一邊輕推節流閥，一邊穩住操縱杆，從而使座加速升空。在這個非常短暫的過程，他的目光不斷在速度計、高度計以及右側視野之間切換。敵未至，幾枚拖著明黃尾焰的火箭彈悄然飛來，瞥見此景，帕瓦裏尼上尉的腎上腺素驟然飆升……