第三十九章 碎顱丘陵
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離開宿營地，沿著峽穀邊緣的森林繞過死亡霧海，再借著閃光藤的光亮前進不超過半小時，就進入了碎顱丘陵的範圍。
顧名思義，這裏是一片丘陵地形，占地麵積大約三百平方公裏。起伏的丘陵或高或矮，丘陵上遍布植被，地麵上雖然不像之前那樣擁有非常厚實的落葉層，但因為地勢的複雜和大量密集的蔓藤橫生，讓前進變得更加困難。
在碎顱丘陵範圍內生活著兩千多種動物和昆蟲類生物，共同組成了能夠自洽的複雜生態結構，在整個地區居於生態結構最頂端的則是一種名為山地猿的群居類猿猴，這種猿類擁有簡單的智慧，但又不足以被認為是智慧生靈，所以還是被劃歸到了魔獸的範疇。它們力氣很大，魔法抗性極低，會使用簡單的武器，說是武器，其實隻是巨大樹幹經過簡單加工製成的粗重木棍，戰鬥時揮舞著數百公斤的巨木，最喜歡砸碎敵人的頭骨，碎顱丘陵這個名字也是因為它們的存在而命名的。
山地猿平時棲息在碎顱丘陵的樹上，遇到惡劣天氣則躲藏在丘陵內的幾個淺洞穴之中。它們總數大約有一千左右，實力並不平均，但總體來說處於青銅階之上，約有一半的成員屬於白銀階魔獸，三十隻左右的黃金階，作為首領的猿王更是擁有黃金高階的實力，甚至可以使用簡單原始的鬥氣，算是閃光森林裏群居型魔獸中最獨特而且實力最強的種族之一。
山地猿屬於雜食型，采摘植物和捕獵同時進行，攻擊性並不很強，即使途經丘陵的時候遭遇到它們，如果不是遭遇狩獵部隊，或者說即使遭遇到狩獵部隊但它們的族群沒有處於非常饑餓的狀態的話，也很可能不會受到攻擊。
踏上碎顱丘陵的地界，一行十人改變了前進方式。隊伍由朵拉和凱瑟琳輪流領頭，利用黃金階騎士遠超旁人的身體素質來清除蔓藤打通道路，向導埃拉德依然是跟在領頭人的背後，不斷指點前進方向，防止迷路的同時以便避開一些不必要的麻煩。夜梟作為隊伍的眺望手，長期從樹冠上跟隨隊伍前進，有豐富的野外生存經驗的他完全可以適應這一工作，居高臨下的觀察四周，幫助隊伍提供警戒。庫蘭出身的地鼠最適應這裏的環境，習慣了山地生活的他在丘陵地帶行動起來迅捷程度和平地沒有任何區別，因此負責穿行在隊伍之間各處支援。影狼潛伏在凱瑟琳或者朵拉背後的陰影中，隨時做好了禦敵準備。原本影狼想要潛伏在兩側植物的陰影中跟隨隊伍前進的，但被潘尼斯阻止了。用潘尼斯的話來說，森林裏很多魔獸的探查能力要遠高於人類職業者，盜賊的潛行可以瞞過職業者，卻很難瞞過魔獸，反而會因為脫離大部隊，導致被魔獸單獨襲擊。剩下的三位施法者，幻狐、薇薇安和麗娜三人，按照慣例一直走在隊伍中間，隻需要保持好自己的狀態即可，完全不需要負擔任何工作。至於隊伍的斷後工作，顯然是由潘尼斯負責的，確保沒有任何人掉隊或偏離方向，確保沒有魔獸從背後追蹤襲擊整個隊伍。
“嘩啦嘩啦”，一陣落石聲從隊伍前方響起。
“學姐，小心。”朵拉有些擔憂的聲音隨之傳來。
在整支隊伍的最前麵，凱瑟琳一手拿著一把叢林砍刀，一手拽著側麵橫生的枝椏，一邊劈砍著正麵攔路的蔓藤雜草和樹枝，一邊沿著陡峭的斜坡向上攀登。斜坡上的土質非常鬆，前進中稍有不慎，就會從陡坡上滑落。剛剛就是凱瑟琳在開路過程中一腳踩碎了浮土滑倒，全靠左手抓著樹枝才算穩住身體。
“我沒事。”凱瑟琳用力向上爬了幾步，重新站穩後才說道：“這裏真是難走，進來這麽久了才走了多遠啊。”
“不熟悉森林的職業者在這裏，往往一天全力前進也最多走七八公裏而已。”潘尼斯的聲音從隊伍的最後悠悠傳來：“就算最熟悉森林的獵人，一天也不過就是走十五公裏左右。埃拉德，你也差不多吧。”
“我最快也就是這個速度，如果實力再強一些，應該還能再快一點。”埃拉德走到現在也開始有些氣喘：“不過咱們現在的速度也可以接受了，不到萬不得已我也不會走那麽快的，把速度控製在一天走十公裏就可以了。”
“學姐你休息一會吧。”朵拉越過凱瑟琳：“換我來開路。”
走在最前麵開路的人是整支隊伍裏最辛苦的，從各種方麵來說都是這樣。從體力方麵來說，開路的人不但要為整支隊伍提供一條可以容許最低限度正常通行的路徑，還要隨時預留體力防止各種魔獸正麵攻擊，負擔要比背後的人重幾倍。而從心裏方麵來說，領頭的人每一步都麵對的是未知，地形、植物、魔獸、事件，所有的一切都是未知的，都需要一步一步探索，而其他人隻需要跟隨著前進就好，二者之間的區別所帶來的心理壓力也不能小覷。
而最關鍵的危險並不是來自於地形或者魔獸，而是來自於開路這種行為本身。很多植物本身就是由被動攻擊性的，渾身長滿了毛刺，且毛刺多帶有強烈的毒性，而很多蟲蛇類魔獸更是具有偽裝性，在開辟道路的同時，往往一不注意就會踩進它們布下的陷阱之中。比如半小時前，凱瑟琳攀登斜坡的過程中伸手抓住了一根看上去牢固的枝椏，但是實際上這根枝椏是一條灰棕色的毒蛇偽裝成的，如果不是凱瑟琳的反應敏銳第一時間把蛇及時拋出，難免會被蛇咬到，到時解毒又要浪費不少時間。
小小的團隊就這樣在兩位女騎士輪流交替帶路的情況下，艱難的在丘陵地帶前進，隊伍的目的是橫穿碎顱丘陵，到達娜拉彌亞河畔。這段旅程蜿蜒曲折，算下來大約要前進三十公裏左右的距離，預計要在丘陵之中跋涉五天才能到達，這讓受夠了丘陵地帶前進的隊伍多少有一些痛苦感。
“呼，終於上來了。”朵拉脫力般坐在山頂一塊石頭上，動都懶得動一下，隻是坐著不斷喘息。丘陵的頂部是一片碎石空地，隻有一百多平方米的空間，範圍內沒有任何植物生長，抬起頭就能看到頭頂上黎明前的夜空。雖然這裏沒有閃光藤，但碎石空地之外的稀疏叢林林，閃光藤的光輝足夠覆蓋到這裏，給人的感覺就像是坐在一間燈火輝煌的露天房間中，別有一番趣味。
“天快亮了啊。”整支隊伍都走進了這片碎石空地，潘尼斯抬頭望了望黑漆漆的夜空：“還有十五分鍾左右，森林裏就要熄燈了。算起來今天的旅程已經過半了，大家吃些東西補充體力，休息一小時十五分鍾，等森林裏視線好一些了咱們就啟程。”
“過半了？”薇薇安坐在石頭上，表情有些不自然的揉著額角，看到潘尼斯看過來，卻勉強自己露出一個笑容：“還要再走多久？不會又想走一整天吧。”
“當然不會。”潘尼斯心裏暗暗的歎了口氣，卻沒有表示什麽：“一會早晨七點準時出發，走六個小時，應該可以到下一個山頂，咱們就在山頂的空地上紮營。”
“感覺你對這裏比之前的霧之林那些地方熟悉的多啊。”凱瑟琳說道：“以前來過？”
“恩。”潘尼斯倒也沒有隱瞞什麽：“多年前來過幾次，途中經過過這裏，所以比較熟悉。”
“而且你對這裏的植物也很熟悉啊。”麗娜也好奇的問道：“剛才要不是你提醒朵拉，恐怕她就要被那顆植物傷到了。誰能想到那種植物隻有被握住才會露出毛刺，而且能從鏈甲的縫隙裏刺入啊。”
“沒辦法，其實我對雅拉大陸大部分植物都很熟悉。”潘尼斯聳聳肩：“小時候我曾經想過做一個植物學的研究學者呢。”
潘尼斯雖然是笑著說的，但是笑容裏卻帶了點苦澀，似乎想起了什麽不好的回憶。確實，那段兒時的回憶並不是很美好，但是沒有那段時間的經曆，卻又無法做到像現在一樣熟悉每一種植物的特征特性，一切總是這麽難以抉擇。
看到大家開始吞食之前紮營時準備的食物，潘尼斯輕巧的沿著空地外的一棵樹爬上了樹冠，很快就消失在視野之中。傭兵們現在已經充分了解了潘尼斯在野外的能力，見他消失也沒人驚訝，隻是默默的看著。過了沒多久，潘尼斯慢悠悠的沿著小山的斜坡上爬了上來，重新走回空地，從背包裏掏出一些拇指大小的野果，一人兩個拋給了大家。
“這是什麽？”朵拉把玩著淡紫色的果實：“聞起來沒什麽味道。”
“這種果實叫水源。”潘尼斯指了指第一時間拿起果實吃的很開心的埃拉德：“吃下去兩個，可以讓嘴裏的幹渴感降低，時間大概能持續四五個小時。雖然不能代替喝水，但是在大量運動之後可以讓嗓子舒服很多。”
“難得你能找到這麽多。”埃拉德讚歎道：“這種果實長在幾十米高的樹木最頂端，而且產量並不高，我平時進森林很少有精力去找這種東西，你居然能一下找到二十多個，真不容易。”
“啾啾，啾啾。”一直趴在樹上邊進食邊警戒的夜梟突然發出了警報聲，在大家戒備中從樹上迅速爬下：“有情況，山地猿。”