夥計看了一眼高武，又看了看花含香等人，說道：“各位客官，大家也許是第一次光臨香塵客棧，香塵客棧為了給每位客人享受最新鮮的東西。
“每天天一亮就叫夥計們到二十裏外的集市上買回剛從地裏采的蔬菜，剛宰的豬牛肉，剛從塘裏抓的魚以及剛剛碾好的米。
“頭天就算有東西剩下也全部倒掉喂豬，包括油鹽醬醋，也絕不留著第二天招待客人。
“本客棧有規定，凡是客人吃到任何不是當天購買的東西，都可獲得十兩銀子的賠償。”
大家從未見過如此奇怪的客棧，但他們知道大千世界，無奇不有，並沒顯得特別吃驚，唐萬說道：“現在已是中午，天一亮就出去的夥計早該回來了。”
夥計苦笑道：“難道夥計們還在睡懶覺不成？”
夥計歎道：“他們是在睡覺，但不是睡懶覺，而是永遠睡去，不再醒來，……因為所有夥計都死了。”
眾人聞言又是一怔。
岑荒忽道：“你在撒謊！”
老夥計道：“我長這麽大，從未撒過謊。”
岑荒道：“你沒撒謊，為什麽你沒死？”
老夥計明白岑荒的話，說道：“這位客官，我說客棧裏所有十二個夥計都死了，並沒說我也死去，因為我不是夥計，而是這裏的老板，姓洪，洪水的洪。”原來他就是洪掌櫃。
岑荒一愣，無言以對。
九叔這時抱拳道：“洪掌櫃，我們在馬背上奔波了一個上午，你就隨便弄點東西，隻要能填肚子就行，還有我們的馬，也很累了。”
洪掌櫃苦笑道：“這位客官，實不相瞞，現在客棧裏真的是一點吃的東西都沒有。”
他頓了一下，接道：“你們要是還懷疑我剛才說的話，你們到左邊圍牆的樹下去看看，十二個夥計就堆在那裏。”
高武、唐萬兩人忙奔過去，一會，他們回來。從他們驚疑的臉神可以看出，洪掌櫃並沒有騙他們。
花含香一直注視著洪掌櫃，他覺得這香塵客棧定有古怪，但他沒能從洪掌櫃的表情中看出任何破綻，他並不是一個喜歡揭開一切秘密的人，他相信順其自然，正想叫大家走，九叔問道：“夥計是怎麽死的？”
洪掌櫃籲了口氣，臉上立時現出一副害怕的樣子，說道：“這事說來也奇怪，今天一大早，天還未大亮，夥計們剛剛從馬廄裏牽出馬車，還未動身前往集市買米買菜。
“卻來了一位客人，這位客人也是奇怪，她孤單單一個女子，卻說在雪地裏走了一夜，問我們有沒有吃的，我開客棧十幾年來，還是第一次遇到這麽早的客人。
“我就對她說，現在什麽東西也沒有，最早也得兩個時辰後等夥計們從集市回來才能燒給她吃，她沒再說什麽，就把燈籠放在大廳裏的桌子上。
“然後趴在桌子上，竟呼呼睡著了……唉，瞧她困成這樣，想來也是一夜沒睡了。”
“後來呢？”高武問。
“後來，夥計們做好了上集市的準備，可他們還未上馬車，就一個個頭暈起來。”
洪掌櫃的目光凝成一束，接道：“隻一會功夫，所有夥計便倒地死了。”
岑荒不信道：“人怎麽會無緣無故死去？”
“我也不知道，總之是死了，屍體你們也已見過。”洪掌櫃道：“我從未到集市買過東西，這些活向來都是夥計幹的，這十幾年來，夥計們跟集市上的小販們混得很熟。
“他們每天都從固定的販子手上拿貨，販子們知道客棧要的是當天的新鮮貨，為了長期的生意，他們絕不會做假。”
蔣明道：“夥計都死了，為何還開著大門？”
唐萬則道：“不如關門大吉。”
洪掌櫃傷心道：“香塵客棧已經開了十幾年，怎麽忍心關門呢？”
然後道：“幸好夥計們死了，還有一個廚師沒死，廚師曾跟著夥計們到集市去逛過幾趟，而且，客棧一天需要哪些東西他也清楚，於是，我把廚師叫醒……”
岑荒道：“買菜是夥計的事，廚師肯去嗎？”
洪掌櫃道：“廚師在香塵客棧也已十年，他姓李，不僅手藝好，而且人也厚道，他沒有二話，就同意去買菜，隻不過他提了一個要求。”
高武道：“他是不是要你給他加工錢？”
洪掌櫃道：“他要求我跟他一道上集市。”
蔣明道：“你一去，客棧豈不是變成了空客棧？”
“我也這麽想。”洪掌櫃道：“可是李廚師的話也有道理。”
唐萬道：“廚師怎麽說？”
洪掌櫃道：“他說小鎮上的菜場很窄很擁擠，馬車隻能停在菜場外邊，需要的東西得一樣一樣買，要是沒人守著車，買好的菜定會被人搶走的。
“這樣一來，別說兩個時辰，就是天黑了也不一定能趕回客棧。
“我一聽，覺得他說得挺有道理。”
高武笑道：“所以你就跟他去了？”
洪掌櫃搖頭。
蔣明道：“廚師說得一點沒錯，他一個人是不行的。”
花含香這時道：“要是沒那個提燈籠來的少女，洪掌櫃肯定去了，客棧可以暫時關門，卻不能留一個陌生人在裏麵。”
高武道：“客棧裏連頭天吃剩的東西也不留半點，留一個陌生人在客棧又有何妨？”
花含香笑道：“客棧裏沒有吃的東西，但值錢的東西一定不少，洪掌櫃，你說對不對？”
洪掌櫃道：“這位客官，我不太明白你的意思。”
花含香道：“我是說，天下值錢的東西莫過於銀子。”
洪掌櫃馬上道：“你是說香塵客棧有很多銀子？”
花含香點頭道：“香塵客棧難道沒銀子？”
洪掌櫃道：“客官何必說這種話？”
花含香淡淡一笑，沒有回答。
九叔接道：“沒錯，香塵客棧每天倒掉的東西都是用銀子買的，倘若今天掌櫃拿出去二十兩銀子買菜而沒一個客人來。
“第二天這二十兩銀子便白白浪費了，一個沒銀子的客棧是不會這樣做的。”
岑荒道：“對呀！”
蔣明道：“要麽香塵客棧價錢特別貴。”
洪掌櫃歎道：“客官說的是有些道理，不過，我可以告訴大家，香塵客棧的價格絕對公道，決不宰客。
“所以，這十幾年來，香塵客棧天天在浪費，就算我當初有一萬兩銀子，到今天也浪費得差不多了。”
岑荒驚訝道：“洪掌櫃哪來這麽多的銀子？”
唐萬道：“你既然已將萬兩銀子浪費得差不多，何不跟廚師一道去買菜，本來今天可以從我們身上賺幾兩銀子去。”
洪掌櫃道：“不瞞你們，香塵客棧已有好些天沒來客人了，今天貴客臨門卻出了這等事，十二個夥計莫名其妙都死了……
“我本來要跟李廚師一道去集市，於是叫醒那熟睡的女子，想叫她照看一下客棧，不料她寧肯跟去買菜也不願幫我照看客棧。”
高武詫道：“為什麽？”
洪掌櫃道：“她說萬一有客人來，她不知如何招呼。”
蔣明道：“她走了一夜，不是很餓了嗎？”
洪掌櫃道：“我也這樣跟她說，讓她在這兒睡一覺，她卻說沒吃東西睡不著。”
唐萬道：“剛才她不是還在睡覺嗎？”
洪掌櫃呆了一下，道：“對呀，我怎麽沒問她這個問題！”
九叔微微道：“結果你留下，她跟廚師去買菜？”
“沒錯。”洪掌櫃道：“她的那盞燈籠還在客棧的桌上呢，你們看。”
眾人朝客棧裏望去，果見桌上有個燈籠，由於現在正是白天，看不出燈籠裏的蠟燭是亮是滅，不過，這麽好半天，燈籠裏的蠟燭應該點光了。
隻聽洪掌櫃又歎道：“廚師跟她去買菜，我就自己動手掃掉門前的積雪，如今已是中午，怎麽還不回來？難道是迷了路……”
蔣明忽然想起什麽，道：“洪掌櫃，既然客棧一向生意清淡，為什麽還要十二個夥計？”
洪掌櫃愣了一愣，道：“客官有所不知，這十二個夥計一直在我手下幹活，十四年前，我在福州開的酒樓被人一把火燒掉，於是便在這裏造房子開客棧。
“這些夥計與我相處這麽多年，不忍離我而去，大家一起到了這裏，沒想到……
“唉，他們會不明不白的死去，早知會這樣，不如……”
他一副傷心悲痛的樣子，垂首道：“六位客官，實在對不起，這次香塵客棧令你們失望，下次來，一定好好款待你們，讓你們滿意的。”
岑荒道：“還會有下次嗎？”
洪掌櫃道：“怎麽會沒有？如果我沒有猜錯，六位是到雪龍山萬壽峰去的。”
蔣明道：“洪掌櫃猜得真準，你知道我們去幹什麽麽？”
洪掌櫃道：“不用猜也知道，各位是去赴宴的。”
高武、唐萬詫道：“赴宴？赴什麽宴？”
洪掌櫃道：“小人聽說三天後是萬壽峰千朵門主的女兒八歲生日，你們既然去萬壽峰，難道不是……”
他見花含香等人的反應，知道自己猜錯了，便道：“就算各位不是去赴宴，而是去打獵，這裏乃是進山出山的必經之地，到時候你們還得從這裏經過的。”
九叔笑道：“洪掌櫃說得沒錯，就算我們不是去打獵，而是去殺人、救人，總會再從這裏經過，洪掌櫃可要備好酒菜。”
聽到九叔說“殺人”兩字，洪掌櫃臉色大變，吃驚道：“你們……要去萬壽峰殺人？”
高武得意道：“我們不僅要到萬壽峰殺人，而且還要讓無惡不作的千朵門從此在江湖上消失。”
（本章完）