按照約定，衛嫤帶著葉冷等人前往碧水塢附近的衛所與齊思南會合。這一路上風餐露宿，最遭殃的仍舊是簫琰，不過嫁妻隨妻，他也不甚在意，但被相公養得“膘肥體壯”的某人卻有點吃不消了。這些天，葉冷等聽到最多的就是他們家老大的長籲短歎：“由儉入奢易，由奢入儉難啊。”
“我沒聽錯吧？老大居然跟簫公子顛倒過來了，往常都是簫公子這不吃那不吃，嫌這個又嫌那個的，現在換上老大了……唉，這幾天我耳朵都快起繭子了，謝兄弟，你怎麽看？”葉冷掰了一塊餅給謝征，卻被謝征恨恨地丟了出去，死活不肯往嘴裏塞。這才幾天的光景，他就瘦得兩眼呆滯，像中風的老者一樣，好似見不得光的妖怪，突然現了原形。
“呃……我倒忘了，你和簫公子是一路貨。”葉冷無奈地搖搖頭，走過去將謝征扔掉的餅撿回去，揀了一塊離得較遠的石頭，大口大口地嚼起來。謝征扭頭看他，狠狠吞幾下口水，又撇過臉去，換上一副不屑。
衛嫤將麻袋裏的“二師叔”露出頭，叫手下的村民上前喂食，卻不料這們二師叔性子烈，一連咬了幾個人，就是不肯吃東西，奉命來投食的村民一個個嗷嗷叫著逃走了，再也不肯親近一步。
“不吃拉倒，餓死了最好。反正這常州左近餓死的難民沒有幾千也有幾萬，多你一個不算什麽。”衛嫤勾著簫琰的脖子，將掰成小塊的幹糧喂給他，兩人蹲在一起，說不出的養眼，可是那位二師叔的臉卻像糊了一層黑炭，隻有一雙眼睛冒著的火光。那樣閃閃逼人。
“小妖女，不要臉！”“二師叔”罵她。
“臉要來做什麽？又不能吃又不能賣！”衛嫤看著簫琰吃下東西，笑得眼眉彎彎，故意當著這位二師叔的麵揪著相公的衣領響亮的啵了一記，她笑嘻嘻地道“你罵我什麽都無所謂，反正我就是不放你走，除非你來求我。”
“呸！”“二師叔”啐了一口，臭哄哄的口水帶著勁風衝著衛嫤的麵門飛去。
衛嫤拖著簫琰閃身避過，轉臉時。眼中已有怒意。
“炎哥哥，我想打人。”她緊了緊拳頭，將幹糧往簫琰手裏一塞。大步流星的轉了回去。
“嫤兒……”簫琰無奈地伸手，卻沒打算真的拉住她。他有些訕訕地低下頭，緩步走到人群中間坐下，遠處傳來了衛嫤的怒斥，還有那位老前輩含羞帶憤的叫罵。葉冷笑嗬嗬地道：“瞧瞧。這是何苦來……明知道我們老大軟硬不吃，還敢惹，真是沒長眼。”
簫琰瞥向他道：“知道她脾氣不好就離她遠一點。”
葉冷聽不出那話裏的意思，摸摸後腦勺道：“我已經離她夠遠了，我都不敢同她說話，隻能是遠遠地看一兩眼。能躲就躲了。”
簫琰麵無表情：“看也不能看，以後你有什麽要說，告訴我就行。”他著顆石子在指間把玩。不一會兒，就將石頭碾成了灰。葉冷覺得脖子間躥了一股涼氣，趕緊點了點頭，兩腳發軟地走了。
“吃醋吃成這樣的，我還是頭一次見。噝……”葉冷吸溜著冷意。
“讓你夜裏說夢話不要那麽大聲了，簫公子的耳朵很靈的。你再嚷嚷著要給老大做夫侍，小心夜裏掉了腦袋。簫公子比不得予聆公子，他那是娘們的臉娘們的眼，你悠著點。”
“什麽臉什麽眼，你說清楚點。”
“嘖，就是像女人一樣，小心眼！這話還要明說，活該你不被人待見。”
好心來提醒的兄弟搖搖頭離開，葉冷才如夢初醒地站住，怯怯地看了簫琰一眼，沒等後者發覺，便又像受驚的兔子似的，扭過臉去踮著步子跳遠了。簫琰那何止是小心眼，那分明就是幹糧吃多了，上火。
一行人這樣吵吵鬧鬧地走了半天，終於到了一座小村子裏，簫琰看見了床，臉色才好看一點。這村子裏的人也死得差不多了，其餘沒餓死的也走了一大半，秋蝗最是無奈，剛到收割時節的作物，平白就被蟲吃空，人要苟活下來，卻隻能啃草皮。衛嫤命葉冷等人找了幾間空屋，收拾停當，又叫幾個村民帶著幹糧分發給村人。自己則與簫琰找去了村長家。
一問才知道，村長已經餓死了，現在村中的大小事宜都是村長的兒子在打理。
“朝廷真的一粒米也沒派下來？”衛嫤衣著富貴，雙眼棱角分明，目光清澈得沒有半分雜質，那村長的兒子也是閱人無數的，可是這一看卻弄不清衛嫤是什麽來頭。一般的官家小姐沒這樣的氣勢，更沒有這樣的坦蕩。而且女子問國，在大梁並不多見。衛嫤開門就問朝廷，語氣絲毫也不客氣，倒像個雄踞一方的山大王。
“姑娘，朝廷要打戰，聽說軍餉都不夠，怎麽會顧著我們平頭百姓的死活？不加賦就已經很對得住我們了。方圓百裏，不是餓死就是病死，我們守在這兒，等著熬過這一冬，過得了冬，興許還能沒有希望，若是捱不過，也隻有死路一條。”村長的媳婦是個快人快語的，打一見到衛嫤，目光就停她頭上的釵環上沒挪開。
村長的兒子斥道：“朝廷打戰要軍餉也是尋常，要是當兵的都跟我們一樣，不就便宜了北夷那些王八糕子？你一個婦道人家就喜歡亂叨叨，上頭已經說了會派糧，隻是沒派下來罷了。”
“派糧？事到如今你還想著這個，怪不得人都說你幼稚。從州到縣，從縣到鄉，層層刮皮，層層剝，到我們這兒有糠給你吃都不錯了。姑娘，這……我知道你是慈悲人，可否念著我公公是村長的份上，多照顧些兒？我是說，這些幹糧能不能……都給了我們家？”村長媳婦賠了個笑，卻被村長兒子攆了出去。
“姑娘，拙荊乃是鄉野女子。不識大體，盼諸位莫怪。”村長兒子讀過幾年書，待人禮貌周到，隻是讀書人難免天真，身上少了鄉裏的匪氣，反倒有些不相襯的天真。
衛嫤又問了些事，卻無非是蝗災嚴重，皇上要打戰，沒有錢，沒有糧。百姓活不下去，隻能等死。再深一點的問題，就隻能去問那個“二師叔”了。兩人告別了村長的兒子。一路攜手踱了出來，沒走多遠，就見一群孩子為了爭一塊餅，打得頭破血流。村子裏餓瘋的老狗嗅到了吃食的味道，也跟著參入了戰團。碧水塢的村民們拉完這個又拖那個，忙得不可開交，但眾人身邊的幹糧有限，一人貢獻一塊餅出來，已經是極致了。
“簫琰，以前在京裏。我總聽人說皇帝北伐，實為不智，可為什麽到了這些村子裏。聽到的抱怨反倒少了？這些村民窮困至此，也沒想過要去搶官府的存糧，我們走了這些天，也沒聽說哪裏有暴亂，是不是我看漏了什麽？我記得常州民並不馴良。至少不會像現在這樣聽話。”大荒之年，必有大亂。可眼前的這些卻有些不合常理。
“你也覺得那村長的兒子隱瞞了什麽？”簫琰看著朗朗青天，此時已過晌午，各家各戶都冒出了“炊煙”可是這村子窮成這樣，有哪來的東西可以煮？他拉著衛嫤，遙遙地一指，溫聲道“嫤兒，你要的〖答〗案，或許就在這些飛散的青煙裏。”
“煙？”衛嫤快行幾步，一轉頭，目光與路邊閑聊的幾名村婦撞上，那些村婦紛紛向她點頭，卻不多言，三三兩兩地結伴而去。而她們站過的牆根後，殘餘著一堆燒燼的錢紙，沒來得及熄滅的一對紅燭還在流著蠟。
“你的意思是，她們根本不是在做飯，而是在燒這些東西？蠟燭的價格不低，她們有錢為什麽不去州府買糧？燒再多的錢紙蠟燭香又有什麽用？不問蒼生問鬼神，這倒是合了那蠢皇帝的心意。”
“未必。”簫琰指了指裏巷，引著她輕走輕腳地往裏去，漸漸聽到了一個聲音。
“孩子他爹，你說這大荒年求‘應世明王’真會有用？買這些東西已經是筆不小的開支了，與其一直這樣下去，還不如去城裏換些糧呢。就是去不了州府，也可以去寧川啊，那裏的東西不貴。”
“你那是舍近而求遠，我都打探好了，如果我們心誠，明王今天夜裏就會送糧過來了，隔壁幾個村都是這樣的，隻要燒香滿了七天七夜，明王就能顯靈了。到時候我們就不用在這裏窮捱，孩子們也有口飽飯吃。”
“唉，但願如此。”
“……”
屋裏住的是一對年輕夫婦，女的布衣荊釵，手裏還抱著個嗷嗷待哺的孩子，男人坐在屋中間，正望著一座小小的神龕出神，他膝頭還趴著個孩子，臉臘黃臘黃的，一副病歪歪的樣子。神龕上供著的塑像，黑臉大刀，正是他們在碧水塢裏看過的“應世明王”。
“收買人心，這想法倒是不錯，但完完約哪來那麽多糧食？”衛嫤看看自己所剩所幾的幹糧，越發不解“我用幾個夜明珠就能引他入局，說明他是真的窮。他那樣子就快連自己的兵都養不活了，還能拿什麽供著這些百姓？”她鎖緊了眉頭，深思。
“興許是衛所。他們打劫了大梁的衛所，將軍餉發放下來，一半用來養活自己人，一半有來廣施恩澤，誘引信徒，簡直一舉三得。馮喜才未必沒有對付‘應世明王’的心思，隻不過他的布署被我們打亂，不能兩頭兼顧。”簫琰細目微閃。
“衛所？不錯，衛所裏有存糧，也是有兵器。完完約玩這偷天換日的把戲，簡直輕車路熟，那樣的話……碧水塢附近的衛所未必還是原裝原樣的，說不得已經換上了完完約的人。”