呼哧呼哧策馬狂奔。一口氣跑了十裏之遙，才勒住了馬韁，卻是東西莫辨，跑暈了頭。
天還沒有亮，黎明之前的天色尤其黑得緊，伸手不辨五指。
一氣殺了四個人，黑天撲地的一陣子狂奔，俟到此刻勒馬而止，才覺著眼前金星亂冒，體力透支過劇，幾至有墜馬之危。
他好恨——恨自己的粗心大意，竟被“侯百戶”那個狗頭的外表忠厚給蒙騙了過去，以至於輕而放棄職責，把潘氏母女交在了他的手裏。如今是什麽都晚了，來不及了……
姓侯的固然卑鄙，卻是聽令其主子洪大略教唆行事，真正的元凶大惡毫無疑問應該是姓洪的。
“洪大略，你這無義的小人！狼心狗肺的東西！”
說不出的那種激動，馬蹄踐踏，人馬就地團團打轉。牲口打著響鼻，呼嚕嚕噴著長氣兒。
“老夫人！潔姑娘，你們在哪裏？等著我，千萬死不得……我就來了……”
仿佛是一把鋒利長刀紮向心窩，一時間怒血泉湧，狂流滴沙，無能自己。
恨不能肋生雙翅，一飛而近。
恨不能……唉！若是能死，便一頭撞死算了。
卻是潘氏母女，如今又在哪裏？
“接迎”潘氏母女，車過“繁峙”時候，不過才晌午時分。
那裏卻早已得了消息。
繁峙縣令李樹屏，會同驛丞迎露早就恭候在站，問安之後，盛筵以款，稍事歇息，便自恭送如儀。
照侯百戶的意思，今夜務必趕到“代州”，在那裏歇腳過夜。
母女主婢三個人，盡管累得全身酸軟，想想親家翁洪大人那邊，倚盼如此殷勤，又怕路上不太平，夜長夢多，在侯亮好意的催促之下，也就顧不了身上的勞苦，便又上了馬車。
仍然是洪大人講究的油碧彩車，牲口卻是新換的。這一路風光綺麗，五台、夏屋雙峰並峙，一道蜿蜒長城，直似臥龍起伏，車行指點，平添無限樂趣，倒也不覺苦悶。
這一路沿途古跡亦多，所見碑刻，多魏晉物，潘夫人雖讀書不多，潔姑娘卻博學多聞。晉省一地，雖時有幹旱，但文風頗盛，棉絲鐵瓷，舉國聞名，即以平定“陽泉”所產瓷器，色白如玉，世稱“定窯”，便是較之瓷鄉“景德鎮”所產名器，亦不少讓。至於“五台寺院”更是天下知名。周成王封邑“叔虞”，漢高祖大伐匈奴，往前推，便是唐堯禹舜，也都與山西脫不了關係。且聽潔姑娘娓娓而道，如數家珍。
潘夫人倚身半側，聆聽著女兒解說，不時地臉現微笑。
她在想：“倒是不知這孩子如此文采，隻可惜生就女兒身子，要是個男孩兒家，該有多好？丈夫潘照盛年英逝，身後乏嗣，隻留下這個女兒，難得她知書達禮，事親至孝，雖是女孩兒家，自幼卻也沒有嬌慣了她，如今事當大故，一路上出生入死，要不是她在身邊服侍，即使有袁菊辰的挺身而護，自己又何能幸免？真正是難為她了。”
想著，想著……心裏越是愛憐有加。一路折騰，早先在驛站不及梳理，頭上的發髻兒都散開了。
背過身子，拿把牙梳，招呼女兒給好好梳理一下，卻把個碧綠翠簪叩向嘴裏。
卻不知，那翠玉碧簪失口滑落，跌向腳下，輕輕一跌，竟自拆了，一分為二，成了兩截。
“啊……”
伸手待拾的一霎，她卻是又愣住了。
“寶釵拆分”似是不祥之兆。
難道說，眼前有什麽禍事，臨到了自己的頭上？
這個念頭的忽然興起，由不得她驚出了一身冷汗，整個身子都仿佛僵住了。
好一會兒，才似清醒過來。
打量著手裏的兩截斷釵，搖頭歎息一聲：
“啊……斷了！”
潔姑娘接過來看了一下，不經意地笑道：“不要緊，叫金器鋪子給鑲個箍子，照樣好看！”
小孩子到底是小孩子，哪裏能體會大人的心思？更何況這類金屬靈性的感覺征兆，那就說也說不清了。
彩蓮由潘夫人隨身攜帶的首飾匣子裏又挑了根玉釵，和潔姑娘兩個人配合著總算把她的“元寶發式”給梳好了。
照照鏡子，光潔油亮，連一根跳絲也沒有。卻為著一種莫名其妙的不祥陰影籠罩著，再也提不起一些興頭來了。
卻在這時，前道上車馬喧嘩，仿佛有人來了——同時間這輛所乘坐的油碧彩車，忽然停了下來。
“怎麽回事！到了？”
彩蓮忍不住探向窗外，望了一下，收回身子。
潘夫人用著強烈震撼的眼神兒向她望著，直覺地覺出了不妙。
“來了好些人，侯亮正在給他們招呼說話。”
潔姑娘說：“大概是代州衙門裏來人了。”
聽女兒這麽一說，潘夫人的一顆心才算放了下來。
真教潔姑娘猜對了。
代州衙門差人來了。
一個姓陸的“同知”，押著大隊人馬和一輛空著的馬車，像是“路迎”來了。
侯百戶說得好：
“陸老爺親自來接夫人小姐來了。”
來人陸謙，雖然職司“同知”，因為所任職的“州”衙門要較“縣”衙門高上一級，按明朝製度，“知州”是“從五品”的官階，“同知”是“知州”之下的一等屬員，也有“正七品”的功名，與“知縣”不相上下，是以派頭不小，差不多的時候，皆可代表主官行事。
潘夫人雖說是朝廷二品大員的誥命夫人，但如今與過去判若雲泥。實不可同日而語，若非是仰仗著那位未過門的親家翁抬舉，哪能有眼前排場。
聽說是陸同知親來迎接，慌不迭與女兒下車相見——對方騎在馬上，捋著一部黑須，頻頻點頭說：“你就是巡撫大人的官親，潘夫人嗎？”
潘夫人應了一聲。
陸同知眼睛轉向潔姑娘：“這是你女兒潘潔？”
潘夫人又應了一聲，心裏卻老大不是滋味。
若是平日，堂堂侍郎夫人、千金，憑對方區區一個七品同知，焉敢如此放肆？即以當前而論，不看僧麵看佛麵，即使看在洪大人麵上，亦不該如此托大，顯然是個不識時務的人。
心裏雖然這麽想，也隻能自歎自艾，人情冷暖，世態炎涼、世事本就是如此，也就不必再在乎這些了。
陸同知一雙眼睛在潔姑娘身上轉了一轉，咳了一聲說：“我家大人正在恭候，特著我來接待，你們這就換過車來吧！侯百戶也好回去複命去了。”
潘夫人不明所以移目侯亮，後者賠笑道：“陸老爺有他們自己的馬車，侯亮這就跟夫人、小姐告別，不再侍候你們啦！”
說著抱拳躬身一拜，轉身待去的當兒，不知怎麽竟跪了下來，恭恭敬敬地磕了三個頭。
“老夫人、小姐……你們多保重，侯亮人卑言輕，一切聽令行事，作不得主……這就……”
一言未已，語下咽塞，竟淌出淚來。
一旁的陸同知哈哈一笑，插口道：“侯百戶，你太多禮了，這就請回吧！”
侯亮其時悲從中來，原似要說些什麽，聽見陸同知這麽一說，才似有些發覺，一時收斂失態，含糊應一聲，由地上爬起。
陸同知微微笑道：“老哥回去見著撫台大人，就說我家大人聽令行事，一切自有安排，請他老人家不必掛念，過上幾天，兄弟同我家大人再去問安，麵稟一切。失禮、失禮，老哥這就請走吧！”
侯亮看著他，想要說些什麽，卻又歎了口氣，拱了一下手，隨即轉身上馬自去。
潘夫人望著他的背影，一時臉色蒼白，卻是一句話也不說。
車上的箱籠什物，早已轉到了另一輛馬車上。
這輛車雖不若先時乘坐的那輛舒適華麗，卻也不差。
潘夫人一行三人上了馬車，未及多言，馬車即在陸同知帶領前導之下，浩浩蕩蕩踏上了未竟征途。
黃塵彌漫裏，猶見侯亮一行人馬，佇立驛道，遠遠目送。
潔姑娘說：“倒是看不出來，侯亮是這麽樣的一個人！”
彩蓮不解道：“好好在他們車上，幹嘛又換過來？我們現在到底是上哪兒呀。小姐？”
潔姑娘說：“剛才不是說過了嗎，去代州……”
微微一頓，她卻也有一些納悶，轉向母親問道：“娘，這是怎麽回事？侯亮不是來接我們的嗎？怎麽他們又打發他回去了呢？”
潘夫人臉色蒼白得厲害，聆聽下仍然是一言不發。
“娘，您怎麽啦？”
隻當是母親仍然為著那一支“斷釵”心存不快，一麵說一麵用手輕輕向她推。
這才似把潘夫人由夢中驚醒。
“孩子……”她說：“我們不好了……怕是……”一言未已。眼淚已簌簌淌了下來。
“怎麽回事？”
潔姑娘嚇得睜大了眼睛。
“但願我是猜錯了……”潘夫人嚅嚅說道：“別是洪大人把我們出賣了吧？”
“怎麽……會？您是說……”
“我是在擔心，洪大人把我們出賣了……”潘夫人臉色白裏透青：“知人知麵不知心，他是你父生平最要好的朋友，真要是這樣，他可是連禽獸也不如，我們全家都瞎了眼睛，這一次是羊入虎口，命該如此了……”
幾句話出口，直把潔姑娘與彩蓮嚇得麵無人色，半晌作聲不得。
“不……不會……”
定了定神，潔姑娘緊緊握住母親的手：“您太多心了，洪家無論如何也不能做出這種事。娘……一定不會是這樣……您放心吧！”
“是不是這樣，等一會就知道了！”
長長地歎息一聲，潘夫人喃喃說：“我們太傻了……不該把袁菊辰留在雙靈驛，要是有他跟在身邊就好了……”
在這個黑黝黝的小房間裏，三個女人足足等了一個更次，仍不見“知州”大人的傳見。
呼呼夜風，一次又一次地吹在銀紅紙糊就的窗戶上，發著輕微的那種唰唰聲音——月影偏斜，把一行鬆樹的影子，倒映在窗戶上，那個滋味看上去可就更單調了。
房子裏隻點著一盞燈，光度晦黯，似乎還不如外麵的月色明亮。
在土炕上，潘夫人和衣而臥，竟日車行，不勝勞頓，躺下不大會兒她就睡著了。
潔姑娘與彩蓮捉對兒在炕上坐著，用一床被子蓋著腿，卻是不敢睡。
這裏的人剛才關照過了，還不是睡覺的時候，要見過了知州大人，才能安歇，偏偏這位大人恁忙碌，這般早晚還不傳見，母女二人這個“候見”之苦可是大了。
雖在落難之中，這“大家”風節，卻也不能不顧。
生怕有失儀態，母女兩個人“盛妝”以待，連件外衣也不敢脫。
這地方似乎比北京還涼，不過是深秋光景，入夜以後，竟很有股子冷勁兒，腳丫子冰涼冰涼的，在被窩裏半天都悟不熱。
“到底算是怎麽回事嘛！”
彩蓮伸著胳膊，打了個老大的哈欠，語焉不清地嘀咕著：“有什麽話明兒個不能說嗎？非得今天？”
潔姑娘看她睡眼惺鬆，有點支持不住的樣子，不由大生憐惜，輕輕道：“那你就先睡吧！帶著你出來可真是個累贅！”
彩蓮“小可憐”似地瞧著她，想說什麽，話未出口，又自瞌睡地打了個哈欠，便老實不客氣地縮下身子來，頭才挨著了枕頭，便睡著了。
瞧著她那張不失稚氣的臉，潔姑娘好生不忍，輕輕歎息一聲，把被子為她拉起來蓋好了。
這當口兒可就聽見了院子裏的梆子聲，三聲梆子，三點小鑼——三更三點，敢情是“子”夜來臨，夜深了。
對著銀紅紙窗，俄傾間，潘潔竟自發起呆來。
這算是怎麽回事兒？把人弄得不上不下，像是懸在了半空中……
冷靜的思索之下，她才似覺出了有些不妙。母親的話語猶在耳，這一霎尤其尖銳，像是一根針，猛然地刺進了她的心裏。
莫非是自己一行，真的被洪大略在暗中給出賣了？
再想，那個自幼就相識的侯亮，離別時的諸般反常，分明已在預示凶耗，自己偏偏一時糊塗，竟沒有看出來，倒是母親心思夠細，悟出了個中道理。以方才印證此一刻的遭遇，絕非“杞人憂天”，可是真正的不好了！
一念之警，潔姑娘不禁打了個冷戰，直驚得出了一身冷汗，先時的困倦，早就忘了個幹淨。
緊緊的咬著唇兒，臉色白中透青。
“可眼前又是怎麽回事？”
總不成洪大略礙於自己母女的情麵，不便相見，便暗中唆使這個“代州”的知州，中途向自己母女下手陷害？
若是這樣，今晚明晨……任何時候，都有可能喪失性命，端看這個知州大人如何發落執行了。
潘潔可真是坐不住了。
寒嗖嗖地揭開被子，下了炕，總是心裏不死——她悄悄走向窗戶，輕輕地把窗子推開條縫，向著院子窺伺。
小小院落，倒也清幽可人，寒月下花葉扶疏。不像是州縣衙門的正堂所在，更不像是用以囚人的牢房，倒像是州大人的內宅所在，或是一個通向內宅的別院。
有一條蜿蜒而前的廊子，通向深邃的一個門洞，門前佇立著一個佩刀漢子，地上插有長燈一盞。再看，附近左麵，也有兩個同樣穿戴佩刀漢子，各踞一麵，坐在石鼓上。
除此而外，可就別無人影兒。
悄悄地關上了窗戶，潔姑娘倚牆直立，心裏撲通通直跳，看來情形不妙，好像是被人家看守起來了，即使有心脫逃，也屬妄想。
若非是親眼看見親耳聽見，潘潔總還存著萬一的希望，總不敢相信，這個父親生平第一知己，會是這樣的人。
即以常情而論，父親既已身死，大不了這門婚事告吹，又何至於非要對孤女寡母施以毒手？也許自己純屬多慮，且先不要自己嚇唬自己才好。
一顆心七上八下，東想西想，總是難以持平。
長夜漫漫，卻要等到什麽時候？
她這裏剛忍受不住，待要上床歇息，耳邊上卻聽見了一行人的腳步聲，沙沙來到近前。
即聽得門上“砰砰”兩聲力拍，一個人粗著嗓子喊道：“起來！起來！大人來啦！”
正在睡覺的潘夫人和彩蓮，俱不禁由夢中驚醒，慌不迭仰身坐起。
潘潔忙過去為母親加件衣服。彩蓮找著鞋子，還不曾為她穿好，門外鎖鏈聲響，房門已推了開來。
一片燈光璀璨，隨即走進四個人來。
走在前頭的兩個人，分屬當差，各人持著一盞書有“代州”字樣的棉紙燈寵，進門之後，分向左右站立，後麵的兩個人，才是正主兒。
兩個人身上都披著一件披風，右麵瘦高的一個長臉，留有黑須，正是日間郊迎潘氏母女來此的那位陸同知，陸大老爺。
左邊的那個料必就是“代州”知州汪大人了。
汪大人官印“汪昭”，看上去年歲不大，似較那位陸同知還要年輕，不過三十來歲，個頭兒不高，卻似極有精神，一雙高聳的顴骨，配著鷹樣的一隻鼻子，兩隻眼睛炯炯有神，一看上去，即知道是一個極有城府的厲害角色。
“噢！裏麵太黑了，點燈！點燈！”
陸同知也附和道：“叫他們掌燈！”
外麵有人回應，隨即抬進來一隻高腳架燈，頓時屋子裏光華大盛。
汪大人揮揮手，連先時兩個打燈籠的人也打發出去。房子裏便隻有他和陸同知以及對方三個女人。
汪大人一麵看著陸同知遞來的一張手本，一麵對潘夫人母女頻頻打量。
“對不起，衙中事忙，到現在才抽出空來看望你們，嘿嘿……你就是潘夫人——郭氏？”
“是……”潘夫人看看他點了一下頭，指了一下女兒：“這是小女潘潔……”
潔姑娘福了一福：“參見二位大人！”
“起來，起來，坐下……坐下……”汪知州抬起手來摸著下巴頦上的短須：“吃過飯了吧？”
潘夫人說：“吃過了。”
“路上可太平？”
“嗯……不太好……”潘夫人微微苦笑：“不過……總算過去了！”
“噢……”汪知州輕輕一咳：“你們的事，我多少聽說了一些，這是要上哪裏去？”
怎麽也沒想到對方竟然會忽然有此一問，三個女人一時都為之一愣。
“是去太原！”潘夫人直話直說：“太原洪家！”
“哪一個洪家？”
“洪巡撫，洪大人府上。”
“原來是洪大人府上！”
一麵說，汪知州情不自禁“赫赫”有聲地笑了。一隻手習慣地摸著下巴上的胡子，兩隻眼睛隻是在她們母女身上打轉。
“能告訴我，為什麽要去洪大人府上麽？”
潘夫人定了一定：“先夫潘照，與洪大人是同科進士，結有金蘭之好，小女與他家公子自幼有文定之約，所以特來投奔！”
“原來如此。”
說著，這位汪知州又“赫赫”有聲地笑了。
“若是如此，嫂夫人你就大可不必了！”
“汪大人！這話是什麽意思？”
潘夫人大惑不解。
“此一時也，彼一時也！”汪知州鼻子裏哼了一聲：“你也曾是朝廷命婦，怎麽這個道理都想不明白？潘侍郎目無君上，廷杖而死，就是不死，如今也已削為庶民，洪大人如今位居高官，你們兩家門不當戶又不對，豈能高攀？”
幾句話直說得潘家母女透體發涼。
“說的也是……”潘夫人哈哈笑道：“這幾句話不知是洪大人親口所說，還是汪大人自己的意思，倒要請你說個明白！”
“哼！”汪昭臉色一沉：“這又有什麽分別？”
“分別很大！”潘夫人臉色鐵青道：“若是洪大人親口所說，我們母女便隻當眼睛瞎了，立時回頭就走，若是汪大人你說的，情形可就大不相同……事有不同，總要分辨清楚才是。”
“倒也有理！”汪昭轉向側座的陸同知呲牙一笑：“撫台大人的手諭，可在身上？”
陸同知應了一聲：“在！”雙手呈上。
汪昭接過來，轉向潘夫人道：“我這裏奉有撫台大人的手令，不許你們到太原胡鬧生事，大人更有交代，對你母女沿途拒捕，打殺官差各節，著令本官秉公處理，嚴查究辦，不得徇私寬容！”
“這……是洪大人說的？”
“誰還騙你？”汪昭嘿嘿一笑：“得！拿過去你自己看看，也就死了這條心吧！”
抖顫顫接過信來，潘夫人匆匆過目一遍，一時冷汗涔涔，苦笑了一下，轉向女兒道：“你也瞧瞧吧！”
潘潔伸手接過來，看了一遍，低頭不語。
汪昭“嘿嘿”笑道：“怎麽樣，明白了吧！”
“明白了……”潘夫人微微顫抖道：“我認得他的字，是他親手寫的……我們母女……連她死去的父親，我們的眼睛都瞎了！”
說時忍不住熱淚涔涔而下。
“隻是……”她卻有不解之處：“既是這樣，為什麽派侯亮來接我們？他又是安的什麽心？”
兩位大人相視一笑。
“你好糊塗！”陸同知忽然插口說：“要不接你們，你們會自己來麽？”
汪大人聆聽之下，“哧哧”笑了起來。
“就這麽辦啦！”
汪知州一隻手摸著胡子：“太原你們是別打算去了，先在我這衙門裏住著吧！”
“這……”
潘夫人冷森森地笑著，微微搖頭道：“不，謝謝你……我們得走。走……”
說到“走”，立刻她就站了起來，潘潔和彩蓮也跟著站起，像是馬上就要離開的樣子。
汪知州不由“嘿嘿”有聲地笑了，眼睛珠子向著身邊的陸同知看了一眼，要“借”他的嘴說話。
姓陸的當然會意，一手拍向椅子扶手，“叭”的一響：“放肆！”
三個女人陡地為之一愣。倒是沒有想到說得好好的，對方說翻就翻，忽然變了臉。
陸謙的這聲叱呼，可也並沒有把對方三個女人“唬”住。
“怎麽，不叫我們走？”
潘夫人那一張白中透青的臉，無比陰森，氣得全身打抖。
“我們不去太原……難道還不叫我們走……”
“走？”陸同知翻動著一雙小眼：“走上哪去呀？要不是看在你家大人過去在朝廷為官的份上，你們母女早就下到大牢裏了，還能在這裏跟你們坐著說話？”
“我們犯了什麽罪？為什麽不能走？“
再也不能保持沉默，潔姑娘忽地閃身而前，水汪汪一雙大眼睛裏滿是淩厲，那樣子真像要把對方兩個人給吞到肚子裏。
汪知州倒似嚇了一跳，可是接下來，他卻“度大量大”地又“嘿嘿”有聲地笑了。深邃的一雙長三角眼睛裏，迸射出“色情”的火花——他是用“欣賞”的眼光，向對方這個少女品評地看著，臉上絲毫也看不出一些惱態。
陸同知很明白這位上官的意思，“愛烏及屋”也不便發作，一時也嘿嘿有聲地笑了。
“為什麽？大姑娘你這話問得好，難道你還不知道？你們母女，就連這個小丫頭也算上……”
伸手一指，把彩蓮嚇得打了個哆嗦，慌不迭閃向小姐一邊。
陸謙說：“你們這一路上殺官拒捕，犯的罪可大了，還想能活著回去？走！走到哪裏去？”
“誰殺人了？”
潔姑娘氣得聲音都抖了：“我們連個雞也不敢殺，誰殺人了？你可別血口噴人，胡說八道！”
“好厲害的小嘴！”
陸謙歪過頭，向“知州大人”打趣道：“撫台大人的公子幸虧沒有娶了她，要不然還得了？過門三天非弄‘崩’了不可。”
汪大人卻是欣賞地“哈哈”一笑，連說了兩個“好”字，站起來伸了個懶腰，那樣子是有點累了。
“子珍，這堂官司就交給你了，你看著辦吧，明天見麵再說吧！”
一言未已，張開大嘴，連打了兩個哈欠，這堂夜審看樣子他是審不下去了。好在有個心腹陸同知，交給他決計是錯不了。
送走了知州大人，再回過頭來坐下，陸同知老爺這個派頭兒，確實夠瞧的了。
一臉的輕率浮華，把一雙腿腳高高蹺起來，放在大理石方幾上，陸同知一雙白多黑少的眼睛，卻隻是向著眼前潘家姑娘頻頻打量不已。
“大姑娘你今年十幾了？”
“我……”潔姑娘生氣地把臉扭到一邊：“不知道！”
“好，”陸同知嘿嘿笑了兩聲：“不說我也知道，既是婚配之年，總也有十六歲了吧！”
“陸老爺，你問這些事情幹什麽？”
潘夫人臉色極是陰沉：“我家大人雖然已死，卻是清白之身，我們沒有犯罪！你還問不著我們。”
“問不著？”
陸同知那張黑臉上一霎間布滿了陰森氣息：“不給你們說清楚，你們還真糊塗——實告訴你們吧，你母女這個罪犯的可大了，撫台大人的手諭，你們剛才也看見了，老實告訴你們，哼哼……你們母女的兩條性命，如今全在我家大人手裏，你們可明白？”
聽到這裏，一旁的彩蓮嚇得“哇”地一聲哭了起來。
潘夫人冷笑一聲道：“胡說，簡直是胡說八道……反了……這還有王法嗎？”
“放肆！”陸同知一聲喝叱，再一次手拍椅把道：“你這個女人……嘿嘿，事到今天，你還敢如此囂張？告訴你，隻憑你們私離京城，一路殺差拒捕的罪名，就是百死有餘……”
“什麽殺差拒捕？”潘夫人全身顫抖道：“我們也沒有犯罪，為什麽要抓捕我們？是你們想殺人滅口，反而說我們殺差拒捕！”
潔姑娘趕上去扶著她：“娘您就少說兩句吧，何必跟他們費唾沫，大不了一死，看他們能把我怎麽辦吧！”
一言出口，潘夫人已不禁熱淚盈眶：“孩子……可憐的孩子……我們這一路千裏迢迢，為的是什麽？李老大人……你老人家的一番好心白費了，白費了……也隻有來生再報答你了……”
彩蓮撲上來跪下，大哭道：“夫人！夫人！你千萬別哭，別難受了……”
但潘夫人積怨已久，悲忿膺胸，一經發泄，哪裏抑止得住？彩蓮這一勸說，她卻更傷心地大哭起來。
“袁先生……袁菊辰……你現在在哪裏？你要是來了，也就沒人敢欺侮我們了！”
哭聲未已，卻為陸同知的一聲喝叱打斷。
“大膽刁婦，你當這是哪裏？容得你如此哭鬧囂張！”怒叱一聲：“來人哪！？
門外就應一聲，立時闖進來兩個帶刀的衙役。
“把這個瘋女人給我押下去，打入大牢！”
兩個衙役應了一聲，侍向潘夫人抓去。
“不用！”潘夫人霍地站起來：“我自己會去。”
“娘……”潔姑娘一把抓住母親的手，倏地反身怒向陸同知：“你要幹什麽？為什麽要把我母親下入牢房？”
“再說連你也一塊下去！”陸同知一聲喝叱：“押下去！”
“你們敢！”
潔姑娘霍地攔在了母親身邊，卻為一個衙役用力地把她拉向一邊，便在這一霎，潘夫人忽然作出了令人駭異之事，一把抽出了這個衙役身上佩刀。
陸同知嚇了一跳：“你想幹什麽？”
卻隻見潘夫人身子一轉，靠向牆角，刀勢乍翻，卻把雪亮的刀尖比向前心，這個突然的動作，使得在場每一個人都不禁麵色大變。
“娘……”
潔姑娘花容失色，為之手足失措。
“孩子……你的命好苦，娘不能再照顧你了……娘走了。”
話聲未已，雙手力送之下，一口冷森森的長刀，已插進心裏，緊接著身子前仆，連人帶刀一並倒了下來，霎時間鮮血淌了一地，直把目睹的潔姑娘、彩蓮嚇了個魂不附體，尖叫聲中，雙雙撲了過去。
什麽都來不及了。
在染滿了血汙的那張蒼白臉上，她看見了慈母的淒涼笑靨，一句話也沒有說，便自含恨地去了。
窗前一片月光，如霜似雪。
聽見了彩蓮含糊的夢囈呻吟聲，潘潔欠身坐起，先把床前的燈撥亮一些，隨即披衣下床。
打從兩天以前，潘夫人撒手離開的那個晚上，彩蓮連驚帶嚇，竟病倒了，兩天以來高燒不退，全身火熱滾燙，看樣子可是病得不輕。
壺裏隻剩下了半碗水。
潔姑娘端過來，把她扶坐起來，慢慢地喂她喝下去。彩蓮隻喝了兩口，搖搖頭就又躺了下來。
無限淒涼地擠出一絲笑容，潘潔輕輕拍著她：“你好好睡吧，我已經跟他們說好了，明天會找個大夫給你瞧瞧！現在你就安心睡吧！”
“小姐……”
一言未已，彩蓮已淚流滿麵！
“夫人死得好慘……”
“我知道！”潔姑娘眼淚打轉地緩緩說：“正因為這樣，我們才更要堅強地活下去，知道吧？”
“可是……他們對小姐你沒安好心，這往後的日子可怎麽過？小姐你可得要早拿主意呀！”
“我知道。你還發著燒，少說話吧！一切等病好了再說……乖乖地睡吧！”
輕輕拍著她，哄著她，像個大姐姐哄小妹妹那樣。
彩蓮瞧著她，感激地點著頭，眼淚淌了滿臉，連枕頭都打濕了。
窗外傳過來梆子點的聲音——二更三點。夜卻似很深很深了。
為彩蓮蓋好了被子，把燈撥暗了，潘潔緩緩來到窗前，透過了薄薄的一層綿帛，清晰地映襯著院子裏銀白色的一地月光。
她有滿腹的悲怨、辛酸，幾已無法忍耐。不過是個把月的時間，連續遭遇到父母雙亡的奇慘境地，如今身陷樊籠，未來結果，不得而知，她已經作好了準備，如不能生離此境，便當像母親一樣魂兮歸去，追隨父母於黃泉路上——那卻是最後萬不得已的選擇，隻是此刻想來，卻已像是唯一的出路，一經念及，不寒而栗，真個坐臥難安。
陸同知已經來了兩回，態度很是曖昧。
似乎是那個汪知州對自己沒存著好心，有心要收納自己，姓陸的話說得很婉轉，旨在探測自己的心意，眼巴巴地等著她的點頭答應。
“真正是瞎了他的狗眼……”
即使現在回想起來，亦不禁有穿心刺骨之痛，那是生平所從來也沒有受過的奇恥大辱。不是為了彩蓮的病和冥冥中對上天一個極大的盼望，她是無論如何也忍不住的。
那個小人賊官陸同知竟會誤認為她心裏活動了——或許因為這樣，才答應為彩蓮延醫治療，才能有眼前的片刻安靜。
潘潔的心在顫抖……
人情冷暖，世態炎涼。怎麽也沒有料到，洪大略竟然會是這種人？這門婚事原來自己的興趣就不大，吹了正好，心裏的一塊石頭就此落地，卻是這番羞辱之情，深入骨髓，無論如何也難以忘懷，想起來冷一陣熱一陣，即使在母親新喪之餘仍難自己。
對於洪家父子她有說不出的恨惡，從內心鄙視他們，一想到他們父子，都會遍體生寒。像是一場噩夢，生平最醜陋的一場噩夢，想一想也會覺得惡心，偏偏是她卻無能忘懷，因而她的心就一次次的刺傷，流血不止。
卻在這時，一行腳步聲，由遠而近。
紙窗上閃現出燈寵的火光，猝然間使她警覺到更大的不幸，將要降臨到自己身上來了。
本能的，潘潔以極快的速度換好了衣裳，卻把一口利剪藏置身上。
門外腳步聲停，有人在說話。緊接著門板“碰碰”響了兩聲，一人嚷道：“潘潔起來了，問案子啦！起來，起來！”
房門乍開，進來兩個公差，各人一盞燈籠，身上佩著長刀，敢情是提“犯人”來了。
所謂的“夜審”，特別是對於不便公宣的隱秘要犯．夜晚審問案情亦是常有之事，算不得什麽稀奇。
出得門來，一名差役把一條鎖鏈套向潘潔頸項之上，呲牙一笑：“大姑娘你多擔待，上麵交代，怕生意外，沒法子的事！”潔姑娘的手腕方自抬起，“哢嚓”一聲已被鎖了個結實。
燈光照處，一條深幽小徑，蜿蜒而前。
像是通向裏麵的內宅。
潘潔忽然站住，冷著臉道：“這是上哪裏去？”
“問案子呀！”
小差役翻著兩隻小眼，一臉油氣地邪笑著：“沒聽過‘夜審’這碼子事？經曆經曆，保管你一輩子也忘不了！”
既已來到了這裏，還有什麽好說的？人為刀俎，我為魚肉，一切隻好逆來順受吧！
才多早晚哪？房子裏已升著“火”啦！
紅通通的大盆炭火，搖晃著幢幢光影，滋生出一室的暖意……但是，透過潔姑娘的眼睛，卻似無比陰森！
人———個人半倚而坐。
既無官“衣”，更無官“箴”。
陸同知罩著件大紅色的紅絲袍子，“鬧腰”也沒有束上一根（注：明俗當官人的束腰帶謂之鬧腰），一隻腳踩在火盆架子上，叉開來的裏麵褲襠，卻是月白色的，望之不雅，實在有失體統。
一個頭梳高髻的騷娘兒們，喜孜孜運施著粉團兒的一雙細手，正為他拿捏著肩上的“騷”筋。或許是太舒坦了，陸老爺整個身子都癱了下來，便演變成了眼前這份“德性”。
“唔……你來啦！”
陸大老爺才坐起一半，卻又被身後的那個婆娘嚶然賤笑著給按了下去。
反正就是這麽回事了，“清水雜麵”——打量著眼前的這個俊俏姑娘，再想想州大人托辦的事，哪還有什麽“架子”好擺的？
眼前一個外人也沒有，兩個衙役早就擱在門外，花廳的門坎兒也沒有叫他們邁進來，此時此刻，這種場麵，完全是說“體己話”的時候，哪像是問案子，潔姑娘為之暗吃一驚，簡直不明白這個“案子”將是如何一個問法？
怪不自在的，陸同知臉上擠著一抹子笑。
“是這麽回事，姑娘你先坐下……坐下”
“站著就好了！”
翻著雙黑白分明的大眼睛，直直地向對方瞅著，潔姑娘滿臉的不屑表情。
“好……那就站著吧！”
陸同知幹笑了兩聲，把身子坐正了：“咱們這不是問案子，是閑話家常。為了不使外人起疑，不得不給你戴著家夥，大姑娘你多多包涵！”
潔姑娘生氣地把頭偏向一邊，看他一眼也覺得煩。
“令堂的身後事，姑娘大可放心，大人交代過了，厚予安葬！撫台大人那邊，我們自有安排。哩哩……”
說著他可就賊忒忒地笑了，眼角魚尾紋重重疊疊，總有八九十來條之多。這一霎的他，哪裏有“官人”的氣派？倒像是歡樂場中的一個老混混。
一霎間，潘潔感覺到前所未有的恐懼，竟然有些害怕了。
“這裏沒有外人，大可放心地說話！”他欠起身子來：“老實告訴你吧，我家大人看上你了……”
雖說是心裏早已猜知的事，乍聽起來也不免嚇了一跳，潔姑娘“不”了一聲，倏地後退了一步。
“這可是天大的福氣！”陸同知眼睛眯成了兩道縫：“幹脆說吧，就等著你的一句話了！”
“我不明白……你在說些什麽？”
“哼！真的不明白？”
身後的那個騷婆娘給他裝上一杆煙，遞過來“紙媒＼姓陸的接過來“噗”一聲吹著了，“噗突！噗突！”一連吸了好幾口。
“那就說得更明白一點！”他用手裏黃玉煙杆向她指點著：“州大人的一房愛妾，年前得病而死，眼前正在物色適當的姑娘，那天瞧見了你，他老人家很是中意……”
潘潔打心裏生出了一片冷顫，幾乎要倒了下來。
“陸老爺，你說的都是些……什麽話？”
“嗯？”陸同知愣了一下。
寒著臉，潔姑娘說：“這麽做，難道你們就不怕洪大人知道？他不是下了手令，要你們殺死我們嗎？”
“不錯！”陸同知嘿嘿一笑：“現在你母親已經死了，大可便宜行事，你知道吧，在這件事上，我們可以幫你一個大忙……”
“幫我的大忙？”
“這你就不明白了！”陸同知臉色油滑地說：“我家大人是有心開脫你，隻要你點頭答應，撫台大人那邊自有我們應付，完全不必顧慮……譬如我們可以說你已經死了……”
潘潔打了一個冷顫。
“好計……我已經死了！”
“對了！”陸同知嘿嘿一笑：“當然，你要改個名字，不能再姓潘了。”
好陰險的一條詭計。
潘氏母女可以秘密處死回文洪撫台，甚而京中權宦，打消了雙方顧忌，美人兒潘潔卻可改名換姓，搖身一變，成了汪知州的新寵小妾，明修棧道，暗渡陳倉，此事天衣無縫，皆大歡喜，何樂不為！
忽然，潔姑娘眼睛裏湧出了涓涓淚水，仿佛是感覺著內裏的那顆鮮紅的心又在滴血了。
什麽話也沒有說，像是失了魂兒那般，癡癡地坐了下來。
她用“沉默”回答對方的期待。
沉默的另一涵意，常常就是“默認”。
陸同知總算未負上官所托，心裏一塊石頭落地，一時眉飛色舞地笑了——
一鳴掃描，雪兒校對