吳起(?－前381)，戰國初期著名軍事家和政治革新家。衛國左氏(今山東定陶，一說曹縣東北)人。後世把他和孫武連稱“孫吳”，著有《吳子兵法》。
去魯仕魏戰功顯赫
吳起少時家中殷實，但由於吳起本人不好讀書所以仕途不順，再加上又喜好浪**，不務家業，所以家境日漸衰落。因此有人譏笑吳起無能，吳起一怒之下就殺死了誹謗之人。也正因此，他不得不逃離家鄉衛國。臨行前，他咬破自己手臂對著母親發誓說：“吳起將來不做卿相，便不會回到衛國來。”
離開衛國後，吳起投奔到孔子的弟子曾子門下，拜曾子為師，學習儒術。不久，吳起母親去世，他沒有回去奔喪，為母親送終、守孝。曾子作為大孝之人，不僅力倡孝道，而且要求實踐孝道。因而認為吳起是不忠不孝、大逆不道之人，而與吳起斷絕了師生關係。
吳起離開曾子之門後，便開始熟讀兵書，研究兵法，探索韜略，希望將來有一日能夠侍奉魯國君主，為魯國出力。當時適逢齊國進攻魯國，吳起以兵法說服魯君。魯君想用吳起為將率兵抵抗齊國軍隊入侵。因為吳起的妻子是齊國人，因此便有人對魯君進讒言道：“吳起的妻子為齊國人，他怎麽會為魯國著想呢?”魯君開始懷疑吳起的用心。吳起為了表明自己的忠心並進而取得魯君的信任，於是殺死了自己的妻子，魯君終於任命吳起為將，吳起率領魯國軍隊打敗了齊國，取得了勝利，從而聲名顯赫。
魯君本想重用吳起，但又有人以惡語攻擊吳起說：“魯國是小國，而現在因重用吳起卻有了好戰之名，則其他諸侯國必然要來攻打。且魯、衛為兄弟之國，而君用起，是棄衛也。況且吳起為殘忍之人也，用之必多事。”魯君對吳起又產生了疑心，便罷免了吳起。
吳起由於在魯國得不到重用，便離開了魯國。他聽說魏文侯賢明，便想到魏文侯手下做事。魏文侯問李克說：“吳起這個人怎麽樣?”李克回答說：“吳起這個人貪財而好色，人品有許多缺陷；然而卻善於用兵，其指揮作戰，司馬穰苴也不能超過他。”於是魏文侯用吳起為將，統率魏軍抗擊秦國，連拔五城，大勝而還。
公元前406年，吳起率軍越過趙國，進攻中山國，經過三年戰爭，將其滅亡。接著，吳起又率領魏軍，與韓趙聯軍一起，東伐齊國，一直打到靈丘(今山東滕縣東)，取得了輝煌的勝利。
由於吳起善於用兵，功勳卓著，所以在魏國深得人心，在相國翟璜推薦下，吳起被魏文侯任命為西河郡守。在鎮守西河期間，吳起與士兵們一起生活，衣食和最低等的士卒一樣。一次，軍中有一個士兵生了疽瘡，紅腫潰爛，惡臭熏人。吳起得知後，就親自去為他吸吮膿血，洗傷敷藥，像對待同胞兄弟一般關懷備至。這件事情一傳十，十傳百，很快吳起愛兵如子的行動，就傳遍了全軍上下，將士們無不深受感動。後來，這件事傳到那位士兵的家中，其母竟放聲大哭起來。人們覺得奇怪，便問道：“吳將軍親自為你兒子吸吮膿血，治好惡瘡，你不但毫無感激之情，卻反而痛哭流涕，是何道理?”老婦人回答說：“諸位有所不知，當年吳將軍也為我的丈夫吸吮過膿血，治愈過惡瘡。為了報答將軍的深情厚義，因此他作戰時總是一往無前，視死如歸，不久即戰死了。現在我兒子受恩圖報，不知又將死於何處了，這怎能不叫我傷心落淚呢?”這段故事，頗具傳奇色彩，但不論細節是否屬實，吳起能夠與士兵同甘共苦，同衣同食，因而深得人心，是可以肯定的。吳起“愛兵”，是他治軍的一個方麵；另一個方麵，則是嚴刑峻法。有一次作戰，一個士兵未奉命就奮勇進擊，斬獲敵首兩級而還，吳起不但不賞，反而命令立即斬首。軍吏勸諫說：“此材士也，不可斬。”吳起說：“有勇有謀也許不假，但是軍人行軍打戰，講究的就是紀律，否則要軍法何用？所以須處死。”
吳起任西河守將，從而有力地抗擊了秦、韓兩國對魏國的侵入，所以威信極高。而魏國選相時卻選了田文，這引起了吳起的不滿。所以他就去找田文理論，說：“我和你比比功勞，怎麽樣?”田文說：“可以呀!”吳起說：“指揮三軍，使士兵樂於為國捐軀，敵人不敢侵犯，我倆誰行?”田文說：“我不如你。”吳起說：“管理各級官員，親附人民，使財力充裕，我倆誰行?”田文說：“我不如你。”吳起說：“守西河，使秦軍不敢向東擴張，韓國、趙國都屈從於我們，我倆誰行?”田文說：“我不如你。”吳起說：“這三方麵，你都不如我，而職位卻在我之上，這是何道理?”田文說：“因為國君還年輕，大臣未心服，百姓不信任。在這種時候，要領導群臣百姓團結一致，是要靠你，還是要靠我?”吳起沉默了良久之後說：“靠你。”田文說：“這就是我的職務之所以比你高的原因。”吳起這下心服口服。
田文死後，公叔接替了相國的職務。公叔娶了魏武侯之女為妻，才能不及田文和吳起，他唯恐吳起看不起自己，所以就對吳起起了謀害之心，因此就在魏武侯麵前屢進讒言，說：“吳起雖才幹出眾但卻看重功名，魏國太小且又與強秦為鄰，恐怕他自恃才高，沒有久留事魏之心，我們不能不早加防範。”起初，魏武侯還沒有在意，但“眾口爍金，積毀銷骨”，天長日久，魏武侯就產生了戒心。為了試探吳起，武侯依公叔之計，將另一位公主許配給吳起，看吳起態度如何。公叔深知吳起為人有氣節、重聲譽，就事先故意邀吳起到自己府上，讓自己的夫人做出種種驕橫的舉動和侮慢的態度，吳起見公主如此難以伺侯，就辭謝了武侯的一番美意。武侯因此就以為吳起真的沒有“久留事魏之心”，便不再對吳起信任，並撤了他西河郡守的職務。在這種情況下，吳起也生怕武侯會進一步降罪，公叔、王錯會繼而設謀陷害，便於公元前383年離開了魏國。
去魏仕楚改革亡身
吳起離開魏國後來到了楚國。楚悼王熊類早就對吳起仰慕不已，又正值謀求改革圖強之際，遂任命吳起為北部邊防要地苑(河南南陽)守。一年後，又升為楚國最高軍政長官的令尹，輔佐熊類進行政治、軍事改革。吳起改革的中心，是從政治、經濟上打擊、限製舊貴族勢力，加強軍隊建設，厲兵秣馬，以圖將來爭雄天下。其具體措施：彰明法製，審定律令，裁減冗員和無能官吏，廢除公族疏遠者的爵祿用來撫養戰鬥之士，以增強戰鬥力。同時斥逐高談闊論的遊說者，用以統一國家的輿論和集中大眾的思想。在吳起的銳意改革下，楚國漸漸強盛起來，南平揚、越，北並陳、蔡，退三晉之兵，西伐強秦，勢如破竹，威懾周邊的諸侯國。
吳起的改革損害和威脅了楚國貴戚的既得利益，他們都想殺了吳起。也就是在這眾憤難平的時候，全力支持吳起的楚悼王熊類突然病死。這便給了舊貴族以借口，他們乘機作亂，向進宮治喪的吳起發動攻擊。吳起自知此劫難逃，便逃到楚王靈前，伏在悼王的屍體上，想著這樣便可以使作亂者有所顧忌，不敢亂來。沒想到，這些貴族竟非殺吳起不可，箭頭不僅射中了吳起，亦射中了王屍。楚國法律有“麗兵於王屍者，盡加重罪，逮三族”的規定。楚肅王熊臧即位後，因射吳起並中悼王屍而獲罪致死者達70餘家。但吳起的屍體，也終被車裂肢解，吳起死時約60歲，在楚共約4年。
吳起一生為魯、魏、楚三國建立了巨大的功勳，但由於他是一個站在變法前列的改革者，所以在三國都遭到舊貴族的強烈反對和迫害，並為此而獻身。這亦表明了新舊貴族之間的鬥爭是多麽的激烈。吳起雖然“身敗”而死，但並未因此“名裂”。他在政治、軍事上的業績，一直為後人所景仰。作為軍事家，與孫武並稱。他的軍事理論名著《吳起兵法》，也和《孫子兵法》一樣為曆代軍事家們所推崇。