家人已經猜到了大半。
“元兒，你要選那外派官職？”老太太直盯盯看著裴秉元，顫顫問道。
即便是外派，尋常亦隻能任八品縣丞，豈會有從七品的官職？可料見，這外派的地方，非同尋常。
裴秉元輕輕頷首。
大廳之內，二老沉默，林氏張張嘴又停住了，隻低頭，眼淚在眼眶裏打轉，說不出話來。裴家有爵位在身，又可承襲，在家人們看來，裴秉元留在京都，從各部各寺謀個小職，體麵又正經，是最好不過的。
誰曾想，他會打外派的念頭呢？
家人又知，莫看裴秉元平日裏雖是個溫和、鮮有生怒的，但拿主意卻是十分強，輕易勸不動他。他今日既然提了，就說明，他早有這樣的念頭，深思過了。
既然勸不動，倒不如問清楚是個甚麽情況，裴老爺子問道：“官居何處，是何職務？”
裴秉元見繞不開，隻得如實道：“京都三百裏外，東陽府玉衝縣，任知縣一職。”
眾人一凜，老太太頓時生淚，抹淚勸道：“元兒，趁還未上報朝廷，早打消這個念頭罷……那樣荒苦的地方，哪裏是你能挨得住的？咱們就待著這府上，消停過日子，不去當官也沒甚麽。”
京都城裏，誰人不知，去歲，東陽府湧水決堤，那玉衝縣正正就在決堤口下，淹成了一片汪洋。聽聞，大水退去後，這玉衝縣正中間，硬生生衝出了一條新河，蜿蜒向東。
雖洪災已過，但從前修建的種種，或被河沙掩埋了，或被河水衝倒了，玉衝縣如今一片荒涼。還留在玉衝縣的百姓，多是無可去處的流民，隻能重墾故土。
去這樣一個地方當官，與開荒也並無甚麽不同了。無怪朝廷提高了一級官銜，授命知縣。
唯一的長處是，這玉衝縣位處中原之地，距離京都城不算太遠，車馬數日即可抵達。
裴老爺子也勸道：“咱們這樣的人家，實在不必為了這七品官級，去吃那樣的苦頭。”
裴秉元搖搖頭，道：“孩兒已經下了決心了。”目光毅毅，唯不敢抬頭去看妻子。
又道：“爹娘也省得，孩兒為的不是榮華。”
“那你為的是甚麽？”老太太追問道，見勸不住，不知是惱了還是急了，聲音陡然重了幾分，道，“甚麽值得你拋家棄子，不顧妻母，非要去那荒糟之地……若是有個三長兩短……”老太太沒敢說出不吉利的話，隻得含淚咽了下去。
裴秉元無言以對。
三年國子監，尚能初一十五休沐歸家，有甚麽急事，一兩個時辰也能趕回來。真去了玉衝縣，官職在身，有所不便，恐怕一年到頭也見不上幾回。
裴秉元終是開口了，道：“為了爭口氣。”
從一路科考，到進入國子監，再到畢業為官，這一路，裴秉元的情緒敏感而複雜。
裴少淮已經開始讀書，邁出了科考的第一步，他理解父親——年已四十，不惑之年，多年來，一直看著身邊人在前麵領跑，如今終於到他開跑了，豈能忍得住不放手一搏？
爭的就是這口氣。
至於妻兒老小，興許是他心頭的羈絆，但並攔不住他。
對於這樣的父親，裴少淮並不好評價甚麽，可以誇讚他有上進心，撲得下身子去吃苦，也可以怨他“甩手掌櫃”，拋開家室，管顧不到。在這世道裏，興許裴秉元這樣的，才是常態。
……
夜裏，裴秉元回到林氏房裏。
他見妻子隻顧著替他掇拾明日要穿的學服，不聲不響，主動道：“世珍，你若是怨我，想哭便哭出來罷，總比悶在心裏不同我說話好。”
林氏頓住了，手裏的衣裳落到地上，下一瞬，再也繃不住，撲在丈夫懷裏，靠在他肩上嗚嗚哭出聲來。
“這些年，你把這個家料理得這麽好，產業生意撐起來了，英兒懂事，淮兒聰慧，都是你的功勞。”裴秉元輕拍林氏後背，哄道，“往後幾年，又要辛苦你一個人操勞了，都是為夫自私，不能陪伴在你身邊。”
玉衝縣那樣荒涼之地，裴秉元豈忍心把妻兒帶上，叫他們一起受苦。
林氏推了一把裴秉元，嗔道：“我哪是為了這個。”
又道：“官人身子單薄，去了那樣的地方，身邊沒個貼心照料的，豈能叫我不擔憂不牽掛？我怕的，是你太過辛勞。”
“我省的夫人關心我。”裴秉元道，“我想好了，等到要去的時候，希望夫人鬆鬆口，把老周一家讓我帶著，他同他的三個兒子，都是能幹事的，我用著能少操心。”
林氏既哭著，又被裴秉元逗笑了，真是哭笑不得，道：“官人少在這裏編排我，說得我是個母夜叉，甚麽事都要管著你一樣……你是這個家的爺們兒，還不是你想帶誰就帶誰走，我哪管得住你。”
林氏心裏雖還是堵得慌，但裴秉元的態度，算是給了她些許安慰。
二人調蜜了好一會兒。
林氏嗤道：“早知曉官人這一把年紀了，還要出去到處闖**，是個這麽不消停的，我就……”
“夫人就如何？”
“我就不嫁與你了。”
“那為夫自然是不肯的……再說，為夫怎就一把年紀了？”裴秉元果真不消停、不安分起來。
……
裴秉元選擇外派官職的事，就這麽定了下來，隻等幾個月後，國子監畢業，朝廷下旨，他便會奔赴玉衝縣任職。
……
下個月十九是段夫子的五十生辰，徐家準備替他操辦一場，淮哥兒、津哥兒作為夫子的學生，自然要備上一份禮。
這日散學後，回府路上，裴少淮提醒弟弟道：“下個月夫子的生辰，津弟莫忘了。”
“嗯嗯，我打算去玉鋪子看看是否有合適的物件，或是找人雕磨一個。”津哥兒應道，又問，“大兄打算送些甚麽，想好了嗎？”
這反叫裴少淮為難了，他如實道：“你已經有了主意，可我還未想好，今日回去再想想罷。”
回到院裏，裴少淮與母親談起夫子生辰一事，林氏第一反應，亦是送一塊好玉。
白玉無瑕，溫潤如水，讀書人送玉玨，自然是不會出錯的。
裴少淮相信，母親必定能替他尋到一塊不錯的玉料，再雇以巧匠雕磨……隻是，津弟已然決定送玉了，他這個當大兄的，明知如此，還要再送玉，恐怕不妥。屆時，玉料好壞一相比，工匠技法有高低，隻會傷了兄弟二人的和氣。
裴少淮搖搖頭，道：“津弟已經送玉了，我還是送個別的物件好一些。”
林氏又想起家裏收藏的那塊洮河硯，不過很快，她自己否決了，道：“本就是蓮姐兒從徐家送來的，如今送過去，叫她知曉了，指定不高興，還是留著你用好。”
段夫子所坐的輪椅，已經有些舊了，雖是極好的木工，但兩個木輪打造得太生硬，推動起來時有吃勁。裴少淮早注意到了，上個月，他照著前世的思維，重新替夫子設計了一把輪椅，打算用上好的梨木來打造，更貼合體態，可靈巧使勁。
圖送去匠房已有半月，如今初成雛形。
這本是裴少淮的選擇之一，可也被他否決了——生辰上送輪椅這樣敏感的物件，萬一惹得夫子念及往事，觸及心頭傷，反倒不美。
這新輪椅，還是挑個時當的時機，再給夫子送去的好。
既是送禮，心意隻是一方麵，亦要投其所好。裴少淮跟在夫子身旁學習數年，知曉夫子還有一個喜好——收藏大家畫作。
當朝許多作畫大家裏，段夫子最喜歡的一位，當屬京都郊外芒山觀裏的吳老道，技法細膩，用色大膽，最善靜中取動。
隻是，這老道亦是個脾氣古怪的小老頭，正是為了避著世人，才入觀為道的，若想得他的畫作，隻能憑一個“緣”字。
金錢權貴皆無所用。
裴少淮決定去試上一試。
……
芒山觀築在半山上，爬上去一趟，並不容易。裴少淮休沐兩日，爬了三回，幸得以見到了吳老道。
他知曉吳老道的規矩，所以不敢入觀打攪，也沒有催著小道士前去通報，而是守在道觀門口，盤坐在石板上，邊等邊背誦書文。
這日，吳老道提著竹簍長竿要去釣魚，故此，見了裴少淮。
吳老道出來就道：“你這小童，要讀書上別處去，在我門口守了兩日，你想做些甚麽？”
“給先生添擾了。”裴少淮規規矩矩作揖致歉，述明來意，道：“小子早聞先生大名，是來求畫的。”
吳老道笑了，見他年紀小，覺得有趣，道：“來向我求畫的人多了，卻鮮有人能帶走寸墨，我瞧你有趣，想聽你說說，緣何求墨？”
裴少淮如實道：“小子的老師過生辰，小子替老師求畫。”
“原來又是一個拿我畫作去巴結他人的，好沒意思。”吳老道一下子沒了興致，提起漁具順著台階往下走，邊走邊道，“我看你年歲小，不同你計較，你早回去罷。”
拒絕了裴少淮。
“老師說過，先生的《采荷》，妙不在荷，亦不再那半舟，而在倉皇而出的河鷺。”裴少淮在老道身後道，“老師是真的喜歡先生的畫。”
吳老道往下走的腳步停住了，顯然，這句話說進他心裏了，反問道：“他是個懂畫的，既如此，他為何不親自來求畫？”
裴少淮娓娓而道，說明了夫子的不便，最後道：“夫子於我有蒙教之恩，小子心切，故此莽莽來了，還望先生體諒。”
“你可知，我畫得最多的，是險山奇木。”
“小子知曉。”
吳道子問：“你的老師既是因山而疾，緣何還要求山圖。”
裴少淮應道：“夫子言，錯不在山。”
吳道子繼續快步往下走，半晌，才遠遠道：“下回休沐，再來取畫。”小老頭清亢的聲音，在山裏回響。
“小子謝過先生。”
吳道子石階小道上揮揮手，不一會，樹木掩住，不知去了何處垂釣。
半月後，裴少淮拿到畫作——半部青山蒼翠，半部山石險峻，卻融成了一體，石壁上，一棵蒼鬆牢牢抓住山石，可見盤根交錯，又見鬱鬱蔥蔥。
裴少淮再次叩謝吳老道。
吳老道言：“快去罷，可不興再在道觀門口背書了……我最怕，就是背書了。”有趣得很。
……
……
段夫子生辰那日，他所教過的學生——徐望、徐瞻、徐言成，裴少淮、裴少津，還有最年紀最小的小言歸，一一上前叩頭賀壽，送上禮件。
隻有徐、裴兩家人，未請外人，自然也沒那麽多講究。段夫子每接到一件禮物，便拆開同大家一起分享，不再像往日那般嚴肅，臉上一直笑嗬嗬的，很是高興。
不管是徐瞻送的梨花醉，津哥兒送的手握玉貔貅，還是小言歸親自捏的壽桃，他都很喜歡。
裴少淮送上一幅畫，段夫子徐徐展開，才看一半，未露落款，他便認出了這是吳老道的筆法，嘖嘖讚歎道：“難得難得，竟是吳先生的大作。”
展開全圖，看到是蒼鬆倚山圖，忍不住叫所有人來同他一起欣賞，滔滔不絕地點出吳老道的筆法畫技是何等巧妙恰宜。最後，段夫子將畫交到老阿篤手中，讓他掛在書房最中間，以便時時觀摩。
學生們送禮完畢，夫子自然是有回禮的。
裴少淮上前，段夫子取了一本書卷，遞予他，道：“書讀萬遍始築基，你已把四書五經背完，總算築基完成，可以往上一步矣。”
“謝夫子。”
翻開書卷，隻見裏頭，左邊是曆屆一甲進士的文章，右邊是段夫子的朱筆圈解，文章妙在何處，一目了然。再往後翻，則是夫子自己寫的文章，每一篇都是仔細揣摩而得，字字句句皆精巧，內有玄機。
裴少淮隻是略略翻看，已知其珍貴，若是回去細讀，隻怕更受啟蒙。
無怪徐望、徐瞻兩兄弟如此厲害，光是夫子、教材，已經領先他人一步了。
輪到裴少津了，段夫子送了一本翻印的畫冊，道：“天下學問，非字句而已，你且觀此畫冊，結合平日所見，感悟其意境，每三日交來一篇文章，我再有話同你說。”
“謝夫子。”津哥兒高高興興領回課業。
徐言成緊接著上前。
裴少淮的書，裴少津的畫冊，夫子都拿了一本給徐言成，最後還搭上一幅字，上麵疾筆寫著個“慎”字。
段夫子道：“言成言成，成出自口，敗亦出自口，往後，於外人前，你要謹言慎行，不可莽撞。”
“是，夫子。”
徐言成“滿載而歸”，同兩位同窗打趣道：“我就知曉，不僅是課業，就連禮物，每回都是我最多……值矣，值矣。夫子叫我少說話，不過，你們倆不是外人，可以多多益善，在你們跟前說得多了，我自就沒力氣在他人麵前胡說八道了。”
令淮津兩兄弟哭笑不得，三人自然又是相互打趣一番。
賀壽完畢，徐瞻問起，道：“段叔，這三個小子如今的課業學得如何了？”
段夫子應道：“來年的童試，皆可占個數了。”他說的是“占個數”，而非試上一試，這份信心，既因為三個小子機智聰慧，天賦不凡，又因為段夫子對自己的授課，有足夠的的把握。
童試，即縣試、府試和院試。
徐瞻有些吃驚，又有些高興，他與長兄徐望，直到十三歲，段夫子才點頭，同意他們去參加童試。果真是後浪推前浪，一浪更比一浪高。