百人當中堪堪錄用一二人，而被罷黜的學子當中，往往不乏文辭優美、頗具才幹之人。尤其是那些已經被十八房考官舉薦，最終卻未能中式的卷子，錄之名額不足，棄之又頗為可惜。
為安撫落第學子，鼓勵尚學之風，朝廷用人無遺才，朝廷特設秋闈副榜，取恰恰落榜的頭二十人入榜，以此策勵學子更進一步。
聊勝於無。
副榜倒也不是全無用處，學子可以鄉試副榜貢入國學，積滿學分後可授領官銜，踏入仕途。若是連續兩場鄉試皆失之毫末，再入副榜，還可獲得參加會試的資格，不失為一條出路。
隻是副榜終究是副榜，算不得中舉，副榜的第一是落榜的頭一個，隻會讓人倍加惋惜。
有的學子上了副榜，自顧自憐，歎息自己為何就差那麽一絲，長此以往心中得了魔障，久久都走不出來，也是常有的。
那這份“鼓勵獎”就適得其反了。
總之，裴少淮的第一名是鄉試解元，而裴少炆的第一名是落榜之群的領頭羊，二者不可同類而語矣。
副榜的好處於寒門學子而言興許有用，於尚書府而言卻十分雞肋，隻會受人譏諷。
偏偏又都是姓裴。
這不，茶館裏頭有好事者，已經在低聲拿此事打趣了，他們用折扇掩住嘴，不時發出陣陣訕笑。
裴少炆覺得茶館內人人都在望向他、嗤笑他，他扯住裴少煜的衣袖，惶惶道：“二哥，回去，立刻回去。”顯然受了不小的打擊。
兄弟二人匆匆離開了茶樓。
裴少淮心中暗想，裴少炆如此看重考試，勝負欲極強，此番受挫想要走出來恐怕不易。不過，伯爵府、尚書府已經鬧僵，裴少淮並無閑情雅致去關注這些，與他無關。
裴少淮見榜下人群漸漸散了，建議道：“我們過去看榜罷。”
幾人來到榜前，長榜上寫著“大慶朝癸酉年北直隸鄉試正榜”數個大字，而後是中舉學子的籍貫名諱，並用小楷字標注著祖上三輩的身份。
裴少淮居於第一。
江子勻神色緊張，雙手微顫，他從正榜最末往前看，看到一半還未找到自己的名字，臉色已經有些發白。
裴少淮從前往後看，在第三十二名處看到了江子勻的名字，高興喊道：“子勻兄，你的大名在此處，位列第三十二。”
江子勻身子一頓，轉過身，滿臉不可置信轉為欣喜若狂，半晌才快步走過來，果真見著了自己的大名。
“我中了？”
“子勻兄中了。”
裴少津、徐言成上前祝賀江子勻。
隨後，裴少淮又找到了陳行卿、陳行辰兄弟的名字，令他有些意外的是，陳行卿的八股文素來極佳，此次竟僅居於第七十八名，反倒是陳行辰後來者居上，得了第二十七名。
又聞榜下有學子在討論道——
“聽說此次批改試卷與以往不同，房官、大總裁們日以繼夜，把三場考試的卷子悉數看完了才舉卷，三份卷子同等重要，判和策落於下乘者不得中式。”
“原是如此，好些學子的文章名聲在外，此次鄉試竟連副榜都不得入，無怪矣無怪矣！”
“張侍郎是實幹派，我們早該想到如此。”
許多學子加入討論，有惋惜，有支持，也有義憤填膺，唯獨沒有人說半個不字，畢竟主考官替朝廷遴選舉子，是奉天子之命。
裴少淮聽後，心中了然，若隻論八股文章，陳行卿自然高於弟弟，若論策問，陳行辰是有些真知灼見在身上的。
江子勻也聽到，他來到裴少淮跟前，作揖道：“我方才還在疑惑，以我的文章為何能取到半榜之前，原來是策問起了大作用。江某感謝淮弟平日裏與我闊談時策詩史，教我算學兵策，令我大受裨益，補了短處。”
農門學子想要答好策問，是更難一些的。
裴少淮也作揖回禮，道：“子勻兄言重了，你的律法筆記對我也起了大用處。”
徐言成道：“你們兩個就不要謙虛客氣了，不如把你們的筆記都留給我和少津，讓我們拜讀拜讀。”
“你倒是會取巧。”裴少淮笑道。
貢院門前，報喜官已經整裝待發，是時候回去等報喜了，長舟言道：“少爺，馬車已經備好了。”
又言道：“小的給江老爺也備了一輛。”從前稱江公子，中舉後要改稱江老爺了。
江子勻本想推辭，聞裴少淮道：“子勻兄已經中舉，趕早回去才是要緊，不必再計較這些小節。”
江子勻作揖應下。
……
……
早有小廝提前趕回伯爵府報喜，討一份豐厚的喜錢，能抵數月的例銀。
裴家人喜聚一堂。
老爺子喜極，忙著先去祠堂裏上幾炷香，把長孫中鄉試解元的消息拜告列祖列宗，言說伯爵府終於要熬出頭了。
老太太高興得幾乎說不出話，一會吩咐準備茶水，一會吩咐準備喜錢，紅光滿麵。
林氏喜極而泣，一直在抹淚，兒子得了解元，於她和英丫頭而言意義非凡。
沈姨娘勸慰道：“津兒他大哥自幼就十分爭氣，得償所願，這樣大好的日子，夫人理應歡喜才是。”
“我便是太歡喜了。”林氏平複心情，又道，“再過三年，就該是津哥兒了，他們兩兄弟都爭氣。”
裴少淮剛從外麵趕回來，被催著換一身新衣裳等候報喜。
報喜官分作幾路，是從正榜最末一名往前依次報喜的，來到伯爵府門前時，已經是巳時末，報喜官剛剛下馬，申嬤嬤已經帶人在前街上拋灑銅板子，叮叮當當聲與賀聲摻在一起，十分熱鬧。
打頭的報喜官高喊：“喜報——”長長一聲吆喝，洪亮震耳，他持著紅色喜報大步往前，來到伯爵府前。
裴少淮已經在站在正門前等候。
核驗身份後，報喜官抑揚頓挫喝道：“鄉試捷報，賀——北直隸順天府宛平縣裴少淮老爺高中——鄉試正榜第一名。”
十五歲的鄉試解元，足夠京都城裏茶餘飯後閑談很久了。
……
翌日，中式的舉子齊聚一堂，答謝座師、房官，把酒言歡。詩經有曰：“呦呦鹿鳴，食野之蘋，我有嘉賓，鼓瑟吹笙。”故有鹿鳴宴之稱。
舉子們脫藍換青、簪花、披紅，詣府碣拜文廟，又集資給座師送牌匾，奏樂吟唱鹿鳴章，最後才入座舉杯飲酒。
裴少淮被點為解元，向張侍郎敬酒。
張侍郎看見昔日那個半高的小子已將長成青年郎，眉目俊朗，身姿英挺，又想到他少年時就見解獨到，鄉試中的文章穩重不失鋒芒，便知曉裴少淮這些年一直在勤學進步。
張侍郎毫不吝嗇對裴少淮的讚賞，於眾舉子麵前揚聲誇讚裴少淮的文章，最後問道：“來年的春闈，你可一試？”
“座師盛讚了。”裴少淮應道，“天下學問，學之不盡，學生知曉自己還有淺薄之處，打算再打磨幾年，擇期再試。”
他急著考鄉試，是為了伯爵府，為了家人，如今已經達到目的，春闈就沒那麽急了。
畢竟他這個年紀去考會試、殿試，即便僥幸被錄了，授官任職時，則討不到任何好處，從長久來看是得不償失的。
張侍郎沉思後道：“也好，千磨利刃，百煉成鋼，遊曆磨練利於沉穩心性。”又十分惜才道，“你若是有意來兵部衙下曆事學習，本官的大門為你敞著。”
裴少淮隻需進了國子監，就有曆事實習的資格。
“謝座師。”
場下舉子自然豔羨。
謝師禮後，舉子們把酒吟詩，趁著風光之時紛紛留墨，這也是鹿鳴宴氣氛最高的時候。裴少淮粗結識了一些同仁，而後留了一首詩當作交任務，而後告辭離去。
如此相互結交，借著詩詞相互奉承的場麵，實在非他所喜。
……
關於中舉慶賀之事，裴少淮的意思是，家裏人小賀即可，不必鋪張宴請京都豪貴。
這利於伯爵府塑造清貴門風。
但各名門的賀帖、拜帖絡繹不絕，或登門拜訪，或邀請家宴。
裴少淮對母親道：“若是從前就有往來的，自然不能直接駁了，隻說擇機再聚。若是從前沒有過往來的，則又分是朝中清流，還是功勳權貴，或是朝堂新寵……這回帖也不容易。”
這是門學問，回錯了帖是要得罪人的。
林氏歎了口氣，道：“可真是歡喜的煩惱。”又言道，“從前剛嫁進府，總覺得沒人邀請伯爵府，如今借著你的光，又要學著怎麽去回拒……我眼皮子還是淺了一些，早時候就該想到有這一天，提前向人討教才是。”
“母親若想討教，錦昌侯府是個不錯的選擇。”
裴家需要的正是錦昌侯府那樣的門風，加之兩家如今走得正近。
“那這些呢？”林氏笑著問道。
她手裏拿著一遝帖子，都言說要攜女上門拜訪，其中不乏公侯人家。
“若是有拒不了的……”裴少淮道，“隻能辛苦母親和姐姐了，女眷與女眷會麵，合適一些。”
林氏明白兒子的意思，笑道：“我省得了，你就且安心讀書罷。”
……
……
這日，徐瞻帶著蓮姐兒和一對兒女回伯爵府，對裴少淮道：“謝內弟和林家大舅的提醒，父親在赴應天府監考之事已經辦妥當了，昨日來信，不日將返回京都。”
徐瞻歡喜之餘也是鬆了一口氣，可見當中情形還是有險要之處，他一一說與裴少淮聽。
徐大人抵達應天府貢院後，依規從當地遴選了十位同考官，加上京都帶來的八位，總共十八人，又有三十六位大總裁，皆出自應天府各知名學府。
考前幾日，主副考官、同考官聚於一堂，商討出題之事。
同考官們紛紛拿出預先備好的題目，供徐大人點選，而後稍加修改，即是最後的題目。
曆來如此。
因有了裴少淮的提醒，徐大人佯裝按舊習選題。然則，考前一晚，徐大人以題目與當朝天子治國之策不符，一一駁了回去，直接拉著眾人徹夜翻書，重新出題，其中大部分題目都是主副考官選的。
九日考試過後，彌封、謄卷、對讀，皆有武官親監。
朱卷分發至個房批改，這個空檔期裏，徐大人密奏聖上，言道：“臣唯恐南直隸鄉試有通同作弊之嫌，為不負聖望，舉士之事，或多耽擱幾日……待各房舉卷上來以後，此事自有分曉，臣再稟聖上。”
由武官急送京都。
五日之後，各房已經定下要舉薦的卷子，送到徐大人房裏來。
徐大人對眾同考官道：“諸位同仁辛勞了，本官受聖上所托，為國選才，不得不慎之又慎，在此最後再問一句，諸位確認要舉這些卷子了？可曾有馬虎的地方，打算再斟酌斟酌的？”
眾人以為隻是尋常的套話，皆不作聲。
豈不知這是徐大人給的最後機會。
“這卷子上可都有諸位舉薦的簽名、印章。”徐大人提醒道。
還是無人作聲。
徐大人當即叫人封了所有的卷子，將應天府的十位同考官分開看管，一一盤問之後，果然發現了貓膩。
正如林世運所言，那些無意義的虛詞成了識別卷子的暗號。因臨時換過題目，虛詞的排列讓句子顯得格外生硬，學識深厚的老學究們都能看出問題所在。
那些舉上來的卷子，成了最確鑿的證據。
事已查明，徐大人又奏聖上，短短兩句：“臣查明，果然有詐，舉才事急，臣回京再細稟聖上。”
十八房考官隻剩八房，徐大人帶著眾人，挑燈夜戰，重新批閱卷子，在九月初公布了南直隸鄉試的桂榜。
彼時，禦書房內，天子案上放著兩副奏折，一副是徐大人的“果然有詐”，另一副則是禮部左侍郎的折子。
他倒沒有直接彈劾徐大人，而是彈劾應天府的官員監管不力，以致學風不正，作弊之事靡然成災，懇請聖上嚴查，列舉了諸多事實。
明著是彈劾應天府尹的，然則真查明白了，今年的主考官不免要掛一個監考不力的罪名。
懲戒不大，但足以讓徐大人錯失尚書之位。
“李愛卿，你以為此事如何？”聖上問刑部尚書道。
“臣以為，徐侍郎奏折在前，自然以他的作數，不管是監考有功，還是檢舉得力，這兩份功勞都應算在徐侍郎名下。”刑部尚書道。
“善。”聖上道，“傳朕口諭，徐侍郎舉才有功，按期歸京受賞，至於南直隸鄉試作弊一事，便有刑部負責徹查，不單單南直隸各府要查，朝堂之中若有通同作弊者，一並刑罰。”
“臣領命。”
……
……
秋日桂花香濃，英姐兒知曉侯爵夫人喜食花香之物，遂做了些桂花軟糕送去，因怕膩口不敢加入蜂蜜，而是熬了些飴糖加進去，不掩桂花的清香。
侯爵夫人連連稱讚，說道：“英丫頭，你若是能經常陪在我身邊，我必定歡喜得要緊。”
英姐兒臉頰有些紅撲撲的，垂眸道：“侯爵夫人喜歡，我便常送些過來。”
“好好好。”侯爵夫人連說了三聲好。
英姐兒走後，侯爵夫人把那個沉迷在算學中的三孫兒找了過來，歡喜說道：“祖母替你看好了一門婚事，想問問你的意思。”
誰料陳行辰反應極大，沒聽是誰就直搖頭，說道：“那不成，孫兒已經有心儀的姑娘了。”
侯爵夫人知曉強扭的瓜不甜的道理，隻能惋惜道：“太不巧了，可惜了她一身的好學問，又善做點心，有主見懂規矩……”
“祖母方才說甚麽？”
“我說那姑娘好學問，有主見，懂規矩，還善做點心。”侯爵夫人道，“你既無緣就休要多問了。”
陳行辰愣了愣，言道：“可是孫兒喜歡的女子，也善作點心，有學問有主見……”