殿試結束，卷子彌封完畢後，已到了戌時三刻，掌卷官將卷子悉數送往東閣。
東閣燈火通明，讀卷官們早早候在此處。
讀卷官官位頗高，非執政大臣不能任，由此亦可見殿試在於遴選執政才能，非錦繡文章而已。
今年的殿試，首輔樓閣老任執事官，次輔沈閣老任總讀卷官，餘下有六部、都察院、通政司、大理寺正官和詹事府、翰林院堂上官等十餘人為讀卷官。
樓閣老拱手道：“辛苦沈大學士，辛苦諸位大人了。”閱卷工作徹夜開始。
時間頗緊，今夜、明日閱卷初分一二三等，後日文華殿沈閣老擬定前十之卷，其後是呈聖上評閱定下最終名次、乾清宮小傳臚，最後是太和殿傳臚大典。
前後不過三日而已，大有快刀斬亂麻之意。
讀卷官們身居高位，個個皆進士出身，又從事政務多年，判讀文章好壞自然是遊刃有餘。讀卷官們需要將分到的卷子仔細通讀完、分級，將一等卷舉薦到文華殿，作為一甲的備選卷。
沈閣老作為總讀卷官，需要把三百零三份卷子全部通讀一遍，從自己屬意的卷子和舉薦上來的一等卷中遴選十卷，與首輔商議後，送往禦書房。
一夜挑燈夜讀，燈芯燃盡，東閣翻閱聲不止。
孰高孰低，每個讀卷官都有自己的想法和標準，考生與讀卷官政見相合則易受舉薦，相悖則易落於下乘。
裴少淮的卷子流入到通政司正官餘通政使手中。
餘通政使讀完一遍，忍不住又讀了一遍。通政司負責奏報四方臣民建言，申訴各地軍情災情，他作為正官自然能領會到文中的切切愛民之心。
他雖歡喜文章見解卻有些犯難——文章近乎是直諫，放膽指陳朝政，在殿試文章中顯得“獨樹一幟”。
獨樹一幟可以是出眾，也可以是出格。
餘通政使思忖了片刻，最終落筆寫道：“殿試間行文不受拘束實屬不易，放膽直言秉持忠直，書生意氣難能可貴，薦為一等卷。”
總歸他推薦上去，還要經由文華殿沈閣老再審，他沒有過多顧慮。
餘通政使推薦此卷，也頗有些私心，此學子正直敢言，很適合通政司“陳情建言”的職務，是個好苗子。隻要他推薦上去了，即便入不了前十，至少也是金榜前列，留京無虞。
……
殿試次日午後，文華殿，沈閣老懸臂執筆，遲遲未能落於紙上，墨汁垂於筆尖，將滴未滴。
初步閱卷完成，三十餘份卷子擺在沈閣老案上，隻能推選十卷上去。
難的不是如何挑選出十卷，難的是如何安置他手裏的這份“直諫”卷。
沈閣老剛主考了會試，無需拆下彌封的紙套，根據文風他也能猜到文章出自何人之手。依沈閣老對聖上的了解，直諫並無大不妥，這番見解也頗合聖上的政見，他大可以直接把此卷列為一甲之選。
令沈閣老猶豫的是那股似曾相識的文風——主次分明，粗中有細，鋒芒藏而不露。會試時他隻是猜測，在知曉裴少淮曾遊學江南以後，這種猜測近乎得到證實。
裴少淮應該得過鄒閣老的指點。
“指點”二字足以將這個青年學子劃為某一派係。
沈閣老心中推算著，倘若他將裴少淮的卷子直接列為一甲之選，或是列為十卷之選，送到首輔處會如何，送到聖上跟前又會如何。
沈閣老想到，樓閣老已經不經意跟他提了兩回謝英晟這個名字，謝英晟會試居於第五，是個學問十分紮實的。又想到近來朝堂上的一條流言“翰林多濟水，朝士半河西”，樓閣老和謝英晟正好是河西濟水這個地方的。
綜合考量後，沈閣老有了主意，他拆開三十份卷子的紙套，再結合會試的名次，選出了十份卷子，排列好順序，附上名單，叫來監臨官，道：“此為一甲和二甲前七的備選卷，送至武英殿給樓閣老過目。”
“是。”
……
第三日早朝後，乾清宮內東側南廡禦書房內，到了聖上禦筆親定三名次第的時候。
一般而言，為表君臣和睦、信任，聖上基本隻會略調一甲三鼎名次，頂多會從二甲前七中另外提拔人到一甲中。
卷卷字跡不一，皆有可取之處，聖上花了半個時辰將卷子翻閱完畢，沈閣老在底下靜候，等待聖上發問。
不管問到哪一份卷子，他都能答出個子醜寅卯來。
聖上臉上不露喜怒，平聲問道：“裴少淮殿試卷子何在？”
聽聞聖上直呼其名而非春闈會元，沈閣老便知事成了一半，這說明聖上對裴少淮的印象來源不止春闈會元而已。
他上前半步作揖應道：“此子春闈應答雖好，但殿試文章有明顯瑕疵，微臣將其列為了二甲第八名。”剛好落在十卷之外。
“畢竟是春闈會元，取卷來，朕親閱。”聖上言道。
“微臣遵命。”
檀香煙霧娉娉嫋嫋，聖上花了一刻鍾讀完裴少淮的卷子，中間微微頷首，問沈閣老道：“愛卿所言瑕疵何在？”
沈閣老將腹稿托出，言道：“微臣以為言辭過於切直。”
聖上未置可否，而是讀了卷子中的一段話，讀道：“治官，慎選科貢而心存僥幸者難入官，嚴於監察而苟延年歲者難立足，明於風紀而政績不聞者難升遷，施法於行而貪濁受賄者難幸免。”
讀完才道：“慎、嚴、明、法，此四字便是入朝為官多年者亦未必能夠說全、識全，而一學子可在殿試之中、一日之內、寥寥數句闡述明白，這樣的見解隻要對國對民好的，直率一些又如何？”
沈閣老應道：“微臣濁目，請聖上恕罪。”
聖上沒有治罪的意思，隻道：“此文典實直言，不拘忌諱，見解精辟，當選一甲之首。”言罷，取筆在卷首寫下“欽定一甲第一名”的字樣。
沈閣老喜而不露，含蓄問聖上如何調整剩下卷子的順序。
聖上拿起那位河西濟水才子謝英晟的卷子，問道：“緣何舉此卷為一甲之首？”
沈閣老應道：“此子文思深刻，字跡秀楷，可為其添色也。”
聖上搖搖頭，言道：“論文不論書。”看文章而不看書法。
緊接著聖上又道：“文思深刻而舉措不足，這樣罷，將此卷列為二甲第八，其餘卷子的順序就不必再改了。”
如此，一甲三鼎和二甲前七基本定音。
聖上拿起裴少淮的文章，若有所思道：“此子文風細而全，總給朕一種似曾相識的感覺。”
既然聖上先開口了，沈閣老直言自己的猜測，說道：“微臣以為頗有三四分鄒閣老昔日之風。”
聖上微一頓，臉上顯露一絲愧疚感又立馬掩了過去，他肯定了沈閣老的猜測，道：“確有幾分相似。”那種感覺就從這幾分相似而來。
……
這日午後，京都城內各會館學子翹首以待。
明日才是傳臚大典，但今日的“小傳臚”一樣值得期待，被“小傳臚”意味著得了金榜前十，名列前茅。
所謂小傳臚，即是禮部將前十帶入宮，提前接受聖上召見，短暫麵見，相當於一個小小的麵試。
某某因麵目清秀又尚未婚配，由榜眼劃到探花，或是某某氣質猥瑣、風儀不佳，不為天子所喜，被剔出一甲甚至前十……這樣的事便發生在小傳臚中。
景川伯爵府中，林氏早早催兒子穿上貢士服，替少淮把衣物整理妥帖，讓他在中堂靜候禮部官員前來召喚入宮。
裴少淮內心訕訕，若是按照以往慣製，他是會元理應在前十之列，必定會被小傳臚。
裴家人都這樣以為，畢竟裴少淮發揮向來穩定。
隻有裴少淮心裏知道，他寫了那樣的直諫文章，有些出格，這前十就未必了。他殿試回來後，未曾向家人透露，以免家人擔憂。
很快就能出結果了，裴少淮這樣想，靜靜等著。
過了三日，他心中想法愈發明晰，若是再來一次他還是會堅定那樣去寫，隻消沒有將家人置於險境當中，直言直諫又如何？倘若真的不為天子所喜的時候，再論後麵的事。
不能一開始就畏手畏腳。
走上官途，往後還有許多抉擇的時候。
府外馬蹄聲來，伯爵府小廝趕緊將正大門打開，隻見禮部官吏宣道：“宣乙酉科貢士裴少淮入宮覲見——”
看到家人歡喜的模樣，裴少淮亦鬆了口氣，心想，看來讀卷官、沈閣老和聖上還是有些寬容度的，可以認得下他的那番直切之言。
……
天子住在乾清宮，小傳臚便設在這裏。
和盛大莊重的傳臚大典不同，小傳臚儀式感沒有那麽強，沒有大陣仗也沒有奏樂，安安靜靜的。
裴少淮在乾清宮外見到了另外九名貢士，年歲不一，個個都還算得上儀表堂堂，應當不至於會被剔出前十。
他是年歲最小的一個，自然也就最引人矚目。
十人間相互介紹結識。
入殿覲見前有一個小儀式，朝廷會安排十位同鄉官員為他們佩戴荷包和忠孝帶，以表忠義、官途傳承。
正巧，為裴少淮佩戴的同鄉官員正是餘通政使，他正好是京都宛平縣人。
“你的見解，我很讚成。”餘通政使笑道，又簡要介紹了自己的官職，有意攬才。
裴少淮自然意會，言道：“晚輩謝通政使大人舉薦提攜。”
禮部官員開始傳召，每個人進去的時間很短，很快就輪到了裴少淮。
寶座上，天子居高臨下，一進來便可察覺到其氣度氣場，然說話時語氣平和，好似尋常長輩問話，問題很簡短，無非是問問籍貫年歲之類，順帶看看相貌氣質罷了。
裴少淮畢竟出身伯爵家，入場後首次與天子殿內相談，禮節周到而不急不緩，隻是手心有些冒汗而已，一直藏在寬袖之下，算得上是鎮定自若。
聖上對裴少淮多問了幾句，見他年輕便問：“可有婚配？”
裴少淮說已有婚約，聖上又問是哪個人家。
“稟聖上，是大理寺少卿楊大人長女。”
聖上撫須頷首，言道：“不錯。”又關心問道，“朕委派你父親南下任職，家中可有甚麽難處？”
“謝聖上關切，家中一切安好無虞。”
禮部官員前來，將裴少淮帶下，至此，這場簡短的麵見結束。
眾人隻知曉自己入了前十，至於是一甲還是二甲，尚不得知，但這絲毫不影響他們開始興奮。
便是不能得一甲，二甲前七也很是了不得了。
十人的名單速速在京都城各會館傳播開，眾人最為吃驚的是，爭奪狀元的熱門人選河西才子謝英晟竟連前十都未入。
至於結果如何，明日傳臚大典自見分曉。
學子們又是一夜無眠，興奮之情實在難以抑製。