明太祖不管怎麽樣都算得上一代明君，不過，立孫子為太孫隻能說是無奈之舉。
太子歸西
朱元璋當了皇帝後，馬上做了一件正確的事和一件錯誤的事，正確的一件是馬上立了長子朱標為太子，這樣就可以在一定程度上避免他的兒子們因為爭奪皇位而明爭暗鬥。他辦的錯事就是大殺功臣之後，把他的兒子們全封為王，讓他們手握重兵，鎮守邊地。朱元璋的本意是效仿漢高祖劉邦眾封王以屏衛漢室的做法，讓他的其他兒子代替天子去抵抗北邊如狼似虎的蒙古人的侵擾。但是他卻忘了，劉邦封王的後果是發生七王之亂，差一點就動搖了漢朝的四百年基業。他以為立了太子，又封了王，朱氏天下從此就可以萬世一統了。
朱元璋對太子寄予了很大的希望，從小就對他進行特殊教育，給他請了全國最好的老師，負責教授他的學業和武藝，朱元璋自己也常常耳提麵命，教導太子為君之道。太子未滿二十歲時，朱元璋就已經讓他試著處理政事作為訓練。
通過這種種培訓，太子不負眾人的厚望，無論為人還是處事都很符合一個帝王的標準，可以預見將來會成為一代明君。可是老天偏不如人所願，洪武二十四年時，朱元璋派太子巡視關中地區。這一來一去就是三個多月，政務繁多，旅途勞累，加上太子的身體本來就不太好，結果朱標一回到京城就病倒了，在**躺了幾個月後居然就此一命歸西了。
計立太孫
這對朱元璋來說可是一個致命的打擊，本來還神采奕奕、絲毫不見老態的皇帝一下子就衰老了許多。一想到自己已經65歲了，眼見壽不長遠，太子卻在這時命喪黃泉，不由得老淚縱橫，痛苦失聲。
有一天，他又想起太子，悲痛難忍，就在群臣麵前大哭了起來。大臣們不住勸慰。翰林學士劉三吾勸道：“皇上不要過於悲傷了，太子雖然不幸去世了，但是您的皇孫不是已經長大了嗎?他可以即位，天下不會因為沒有太子就大亂的。”朱元璋一聽確實如此，他也感到老是這麽傷心下去也不是辦法。他漸漸老了，說不定哪天就會突然死去，當務之急就是再確定一個皇位的繼承人，以避免因為太子去世而引起國家的動**不安。
關於這個問題，其實他也考慮了很久。他總覺得太孫朱允炆的個性懦弱，遇事優柔寡斷，一直擔心他不能承擔起治理國家的重任。他的幾個年紀較長的兒子其實都很有才能，在邊地鎮守邊疆都立下了很大的功勞，隨便哪一個其實都是可以被立為繼承人的，但是朱元璋還是對他們感到不太滿意。為了鎮守邊疆，當初對他這些皇子們的教育是比較偏重於武力和軍事的，文化素養的教育就相對的不太受到重視，而要成為一個帝王，光會打仗是遠遠不夠的。而且這幾個兒子同樣鎮守邊關，功勞都很大，要立哪一個呢?無論立了哪一個，朱元璋都怕會引起其他人的不滿與反對。他雖然比較喜歡第四個兒子燕王朱棣，但是如果立了燕王，又如何向二子、三子交代呢?最後，出於對太子朱標的感情，也由於朱元璋一向信守儒家的倫理道德傳統，堅持立嫡立長的原則，他還是決定立朱標的兒子朱允炆為皇太孫，成為自己的接班人。他認為這個決定既符合傳統的習慣，又可以撫慰他的喪子之痛。由於皇太孫的年紀還小，還可以在進行教育和訓練，這位垂垂老矣的皇帝重新又振作起精神，開始對他的新繼承人進行培養。
一直覬覦皇位的燕王知道了父親的這個決定，大失所望，也從此埋下了日後謀反的禍根。這一年，被立為皇太孫的朱允炆剛剛年滿10歲。
太平天子的夢想
朱允炆一生下來就有一些身體上的缺陷，外貌不太好看，頭蓋骨又偏又歪。朱元璋一開始是不怎麽喜歡這個孫子的，常常摸著他的腦袋歎，說：“怎麽長得像半邊月亮呢?”但是後來為了訓練孫子，朱元璋總是把朱允炆帶在身邊。時間長了，他發現這個孩子非常聰明，又很喜歡學習，看過的書幾乎能過目不忘，而且心地寬厚，雖然年紀還小，但是隱隱間似乎已經透出一股帝王的氣概。所以朱元璋也慢慢地開始喜歡上這個孫子了，盡心盡力地想為這個孩子安排好將來的一切。
他知道宋濂的弟子方孝孺學問很好，但是為人有些驕傲，就把他派到太子的府裏去當教習，還很高興的對孫子說：“我有一個很好的人才送給你用。這個人才學很好，就是有點傲氣，我先壓他幾年，等你當了皇帝就正好可以用了。”
又有一天，朱元璋和朱允炆在一起聊天，朱元璋對孫子說：“現在邊關上有你的叔叔們鎮守，不怕有什麽事情，邊關有事，也由他們去應付，將來你隻要在朝中作一個太平天子就行了。”朱元璋本來的意思是說他已經為孫子將來登基當皇帝打點好了一切，因此感到很得意。不料朱允炆低著頭沉默了一會兒，沒有說話，然後抬起頭來問道：“如果叔叔們對我有異心，又有誰來對付呢?”這一問，出乎朱元璋的意料之外。他聽了也不由得一呆，想說話卻又沒開口，竟也沉默了好大一會兒，才問道：“那你說如果發生了這種事要怎麽辦呢?”朱允炆回答說：“先用仁德去收服約束他們；如果不起作用，就要削奪他們的封地和軍隊；如果還不行，就要征伐他們。”
朱元璋聽了隻是默默點了點頭，什麽話也沒說。不知這位縱橫馳騁了一世的皇帝此時心中是什麽想法，是否已經預見到在他百年之後，他的子孫之間必將有一場血腥的廝殺呢?”
撒手而去
洪武三十年五月，朱元璋和大臣們在朝上議事後，回到後宮，覺得有些疲倦，就躺在**想稍微休息一會兒。可誰知這一睡就再也沒有醒過來，這位勞累過度的開國皇帝就這樣在睡夢中走完了他不平凡的一生。按照他的遺詔所寫，由皇太孫朱允炆繼承皇位。他似乎在死前已經感覺到他的子孫們將有一場爭鬥，因此在遺詔中特意規定各諸侯王都不準擅離封地回京城吊唁。但是這一規定並沒有能夠阻止他死後不久爆發的燕王謀反的戰爭。