公元1449年北方少數民族瓦剌進攻明朝，明英宗禦駕親征，不料在土木堡被圍，英宗被俘。
挑起爭端
明英宗時，皇帝寵信自己的啟蒙老師，宮中的司禮監太監王振，尊敬的稱他為先生，認為他“性資忠孝，度量弘深”，對他言聽計從，不料後來卻險些因此給自己招來殺身之禍。
本來當時明王朝與北方的勁敵瓦剌的關係還是不錯的，瓦剌不斷的派人入貢，雙方經濟往來不斷，關係還能夠維持。
其實那時瓦剌的實力已經逐漸強大起來了，周圍其他的少數民族都已經被他們控製住，隱隱約約之間已經成為了明朝在北方邊境上的強大敵人，隨時都在想借機侵入明朝境內。
但是王振並沒有這種長遠的戰略眼光，他隻看到了眼前的一些微不足道的利益。瓦剌和明朝在邊境上開設有馬市，雙方就在這裏進行貿易。王振認為瓦剌送來交易的馬匹太少，而要的回報又太多，覺得十分生氣，就下令給駐守邊境的官員，讓他們拒絕付給貢使財物，並且停開馬市，不再與瓦剌進行貿易。
這一下正好給了一直懷有野心的瓦剌一個良機。使臣回去之後，瓦剌的首領也先立時勃然大怒，還因為明朝本來答應把公主嫁給他的兒子，現在卻出爾反爾，以這兩點理由為借口，在這一年七月就發動了他的全部軍隊，分成四路向明朝進攻。這一年是明英宗正統十四年，公元1449年。
草率親征
明朝因為太平已久，天下無事，軍隊的紀律都鬆弛了，不但缺乏訓練，甚至連兵額都不足實數。在這種情況下，在邊境駐守的部隊根本就不是強悍的蒙古部落士兵的對手，紛紛不戰而逃，防禦戰線很快就崩潰了。瓦剌軍隊因此得以**，一直攻到了內地，包圍了西北重要的軍事基地大同。前線戰敗的消息傳到北京，作慣了太平皇帝的英宗一下子慌了手腳，他趕緊派出軍隊去支援前線，可是不久又傳回消息說派去增援的部隊全軍覆沒了。
英宗不得不把大臣們都召來商議對策。這時候王振出了一個主意，他建議皇帝禦駕親征，這樣一來肯定能夠激起軍隊的士氣，到時就可以打退瓦剌的進攻。實際上，王振出這個主意是認為邊境的形勢並沒有將領回報上來的那麽嚴重，他總認為那是將領們為了日後請功而故意誇大其詞。如果他能夠使皇帝親自到戰場上去，戰鬥一定能很快結束，那時建議皇帝親征的他就成了最大的功臣。而且在他的私下裏，他希望皇帝能借這次機會到他的家鄉去轉一轉，這樣他的回鄉可真是榮耀無比了。所以盡管朝中的多數大臣都極力阻止皇帝出行，因為這樣太過輕率冒險，皇帝可是一個國家的根本，決不能出現任何差錯的。
但是王振仍是鼓動皇帝馬上起身奔赴前線。英宗一向就隻信任王振一個人，他聽王振說到前線去並沒有什麽危險，還可以親身嚐試一下戰鬥的滋味，而不是總在宮裏和太監們假裝玩兒戰爭遊戲，所以他不顧大臣們反對，幾乎立刻就批準了王振的提議，馬上下令開始做親征的準備。
皇帝成了俘虜
隻籌備了三天，英宗就像以往做遊戲時一樣，帶著他懶懶散散、缺乏武器的50萬大軍上路出發了。隨征的文武大臣不過是做做樣子罷了，軍中的一切事務都由王振全權處理，他這時好像變成了一個馳騁沙場的大將軍，威風凜凜，好不過癮。也先聽說了明朝皇帝禦駕親征的消息，就準備好了陷阱，假裝敗退，想引明朝軍隊進入他的包圍圈。隨征的大臣們一路上還在不停的勸英宗皇帝改變主意，班師回朝，卻都被王振拒絕了。直到一個被派到前線監軍的太監狼狽的逃回來，向王振說了前線慘敗的危險狀況，王振才開始害怕了，於是他又慫恿皇帝班師回朝。
本來按照王振的安排，大軍得勝之後回朝要走紫荊關這條路，正好可以經過他的家鄉蔚州，他本想有皇帝的大駕光臨，足以光宗耀祖了。可是大軍往回走到半路上，他忽然又想起如果50萬大軍全都從他家鄉路過，肯定會踩壞他家的田地。因此他急忙找到英宗，要求改變回朝的路線，改走宣府一線。宣府比起紫荊關來更加接近邊境線，走這條路危險性很大，說不定在哪裏就會遇到敵人。
於是王振仍舊不顧眾人的反對，命令大軍掉頭，轉走宣府。這一來一往耽誤了很多時間，也先聽說明朝軍隊撤退了，就派出騎兵追擊，很快就追上了明朝行動遲緩的大部隊。明朝大軍一見敵人忽然出現，都不禁驚慌失措，很快就被人數並不算多的瓦剌軍隊打散了。英宗在身邊護衛的保護下且戰且逃的退到了土木堡。瓦剌的軍隊很快追了上來，王振在亂軍中被殺，英宗和他身邊的幾個太監都被敵人俘虜了。土木堡這一戰，明軍幾乎全軍覆沒。
做了個太上皇
英宗被俘的消息傳回北京以後，整個朝廷都被震動了。國家不能一日沒有君王，在群臣的催促下，由皇太後頒布懿旨，改立英宗的弟弟朱祁鈺為新皇帝，即代宗，改稱英宗為太上皇。這樣一來，等到也先帶著原來的老皇帝來到北京城下借此要挾的時候，明朝就告訴他們本朝已經立了新皇帝，使他們無法借此威脅。代宗即位之初，馬上著手進行抵抗瓦剌進攻的準備。
特別是他任命於謙為兵部尚書，全麵負責軍隊的整頓和防禦體係的建立。
全城的人力、物力都被調動起來了，北京城從來沒有像現在這樣上下一心過。憑著這種團結抵抗的堅定決心，明軍終於打退了瓦剌的進攻。不久之後，瓦剌軍隊見包圍京城撈不到什麽好處，外地的勤王之師又要到了，隻好帶著老皇帝匆忙的退出了明朝的領土。英宗如此寵信王振，終於落了個身陷敵手的下場，暫時失去了他的皇位。而王振的下場就更加淒慘，正是由於他自己的一意孤行，不但沒能光宗耀祖，反而使自己慘死於亂軍之中，正可謂是“天作孽尤可為，自作孽不可活”。