掖庭，宮人勞作之所。
皇宮雖富庶奢華，卻也不是個養閑人的地方，掖庭就是宮人們勞作與居住的場所。
掖庭中魚龍混雜，但主要分為三類人。
第一類，宮女。
是維持後宮運轉的主力軍，日出而作，日落卻未必能息。能多睡上一個時辰是天大的福分，絕對的苦差事。
第二類，獲罪配沒的“罪臣之女”。
凡“發配”掖庭者，先由女官登記姓名籍貫，身高相貌，然後按照優缺點分配雜事。養蠶，采桑，灑掃，織補等等，講究的是一個各司其職與井然有序。
相比條件惡劣的監獄，掖庭的管理要寬鬆得多。有天賦特長的，還有專門的宮教博士負責教授琴棋書畫等技藝。
出眾者能參與皇家宴席上的演出，運氣好的話，一飛衝天也不是不可能。
第三類，嬪妃。
此嬪妃分為兩種，一種為未得寵幸的秀女。
並不是所有嬪妃都能住在皇帝身邊，須得寵幸之後才能搬離掖庭。但大部分選入宮中的秀女終其一生，連皇帝的麵都沒見。
這些秀女便居住在掖庭，獨門獨戶配上一兩個宮女，吃穿用度也隻是比普通宮女好上一些而已。
第二種是被皇帝懲罰的嬪妃。
戲文中常有某妃被打入掖庭，受盡欺辱後又東山再起的橋段，實則皆是杜撰。
既是責罰，是需要勞作的。
受了旨意的女官會安排各種髒活累活，往死裏折騰。
十指不沾陽春水的貴人們扛不扛得住另說，即便是扛住了，時間一久，也是個皮膚幹裂，人老珠黃的下場。
試問有幾個皇帝會承認自己的錯誤，並重新去喜歡這麽一個“舊人”呢？
大遂律法有言：“奴婢賤人，律比畜產。”
說到底，這三類人皆是皇權的附屬品，皇帝的私人財產罷了。
年少入宮，老死宮中。
一生粗衣糲食，且沒有人生自由，是大部分人的最終結局。
掖庭中有大小房屋二百餘所，多是平房。
大小不一的新老房屋挨在一起，形成了無數條錯綜複雜的胡同。陰暗，狹窄，潮濕，卻四通八達，如同一個龐大的迷宮。
天剛蒙蒙亮，霧氣還未完全散去。
整齊的腳步聲伴隨著鎧甲相擊聲，回**在胡同間。
腳下的道路泥濘不堪，一股發黴的氣味撲鼻而來，令人恍如隔世。
很難相信，自己正身處富麗堂皇的皇宮之中。
偶遇早起的宮人，皆背靠在牆壁上讓開道路，低眉不敢抬頭。
蘇北原是淮南鹽運使蘇宗昌之子，父親獲罪後，隨身懷六甲的母親“發配”至掖庭，是土生土長的“掖庭人”。
自小聰慧過人，能過目不忘，孩提時便生得眉清目秀，麵如冠玉。深得宮教的青睞，收為入室弟子，琴棋書畫皆通。
後來更是逆天改命，留在小皇帝的身側侍奉，成了貼身大太監。
時至今日，年紀依舊不大，卻是掖庭裏的傳奇人物。
此時的蘇北眉頭緊鎖，眼神糾結複雜。任憑額頭上的汗珠滑落，腳下疾步如飛，七拐八拐的，似乎對每條胡同都爛熟於心。
人生偶有轉折，今日的蘇北便再次站在了人生的十字路口上。
是終點，也可能是起點，一切要看身旁的年輕人如何作為。
穿過一片桑樹林，眾人來到了掖庭的西北角。
背靠著太倉宮牆，圍著一座獨門獨戶的籬笆小院。
一株桑樹，一口水井，一個磨盤，一座麵闊三間的青瓦平房。
院落整潔樸素，與普通農戶無異。裏麵住著的，卻是能間接決定大遂皇位的人。
寇霆山抬手，將禦林軍留在樹林邊緣戒備。
蘇北領著李餘年在前，寇霆山護著周宜在後。
四人來至籬笆門前。
蘇北下跪，一頭磕在地上，哭聲道：“姥姥，蘇北當死！”
話音剛落，李餘年一把扯住蘇北的後脖領，將他拖離了原來的位置。
寒芒一閃！
看不清是什麽暗器，隻是悄無聲息地沒入了泥土中。
李餘年抱拳，高聲說道：“前輩，他隻是個帶路的，罪不至死吧？”
蘇北跌坐在地上驚魂未定，隨後而來的涼意瞬間爬遍全身，連站起來的力氣都沒有。
沒想到一句話的功夫，已經在鬼門關上走了一遭。
半晌沒有動靜。
一陣清風拂過，桑葉嘩嘩作響。
吱呀一聲，房門打開了。
一個人影從門內走出，並反手帶上了房門。
宮女裝扮，身型修長勻稱。
麵如白玉，五官小巧精致。眼角的朱紅淚痣恰到好處，平添了幾分嬌媚。
嫣然一笑間，百花失色！
“你們是來找我的吧？來得可真快呀，尋思著多住幾日，這皇宮都還沒逛夠呢。”
迎著詢問的目光，周宜點頭確認，正是昨日刺殺賀蘭鳴的那名宮女。
李餘年厲聲喝道：“你是何人？為何會在此處！”
那宮女掩嘴笑道：“喲！刺傷你的老相好，不高興了？”
“你認得我們？”
“天下誰人不知玉真公主與李將軍的故事，天橋下說書的都說了好幾本了，真是羨煞旁人喲！”
那宮女談笑自若，對自己的處境並無半點擔憂。
說不出什麽原因，李餘年在這個女人的身上感受到了一絲危險的氣息。
見無人搭茬，那宮女欠身一禮，自顧地說道：“忘記說了，小女子叫倩兒。姥姥今日不見客，讓我出來把你們打發了。”
禦林軍來拿人，卻叫一個宮女出來打發了，普通的宮人可擺不出這麽大的架子。
李餘年突然間明白，虞太後那句“你若是嫌命長”是什麽意思了。
能打，輩分還高！
至於有多高，起碼要比虞太後高吧。
老周家比虞太後輩分還高的，隻有高祖周顯那一輩兒，再加上住在這掖庭宮內。
高祖的某位妃嬪？
好家夥，還真的惹不起！
“蘇北，你當真不知道這姥姥的來曆。”
“不知道，更不敢打聽。”
蘇北很清楚自己的定位，不論人前多麽風光，在這間小院裏隻是一個隨時可能被抹殺的棄子。
方才的驚魂一刻，已經很明確驗證了這個想法。
“餘年，還是從長計議吧。”
寇霆山也品出了其中的滋味，在皇宮裏打架可不好收場。
“來都來了怎能打退堂鼓，刺殺賀蘭鳴的事實清楚，城中的瘟疫或許也與她有關。再說咱們有陛下的旨意，占著理呢。”
李餘年踏前一步，喝道：“倩兒姑娘，皇命在身，得罪了！”
倩兒伸出雙手，一副束手待擒的姿態，臉上挑釁的笑容表露無遺。
李餘年從寇霆山手中接過一副手枷，隨手撥開籬笆門，獨自上前。
四目相對，倩兒媚眼一眨，一式眉目傳情，頓時把李餘年瞧得腳步一滯。
先下一城？
寇霆山暗自一歎，老道地往周宜身前擋了一下。還是年輕了呀，對敵經驗不足，尤其是漂亮的女人。
其實不然。
李餘年停下腳步，是因為一柄袖珍飛劍抵在腹部。
“再往前一步，我就殺了你！”
前一刻還陽光明媚，轉眼間便烏雲密布，倩兒的眼神突然變得異常淩厲！
一道冰冷的劍意籠罩下來，眾人的背脊一涼，不自覺地後退了一步。
不遠處，無數飛鳥撲棱著翅膀逃離了桑樹林！
“果然是劍武雙修。”
李餘年劍指一引，一柄銀色的短劍悄然遊離至倩兒的身側，雪白的劍鋒上冒出絲絲劍氣。
由戰意轉化而成的劍意肆意鋪開，清晨的薄霧頃刻間被吹得**然無存！
針尖對麥芒！
周宜一愣，喃喃地說道：“餘年哥是劍仙了？”
“嗯，看來這趟仙界沒白去。”
寇霆山的心中唏噓不已，如此年輕的高階劍武雙修，眼前就有倆。
武道一途，當真是不講道理。
“要打去別處打，毀了老身的院子，統統拿命來填。”
蒼老的聲音，帶著不容置疑的威儀。
李餘年收了短劍，看向倩兒，問道：“找個地方打一場？”
“當然要打，不過要加上賭注。”
“賭什麽？”
“賭真心話，贏的人可以提一個問題，輸的人必須知無不言。”
“好！你就這麽自信自己輸了還能活下來？”
“嗬嗬，還沒贏呢，就開始提問了？”
李餘年攤開手，說道：“那就請吧！”
“急什麽？七日後，城南郊外馬球場，不見不散！”
“為何是七日後？”
“這個可以免費回答你，因為我要踩著你的頭顱告訴全天下，誰才是真正的兩界第一天才！”
倩兒的神情慷慨激昂，天生的自信使整個人看起來光芒萬丈！
“兩界？你來自仙界。”
“萬妖國。”
“好！那就七日後，不見不散！”
李餘年抱拳作揖，算是應下了這場決鬥。轉身退出籬笆門，提起跌坐在地上的蘇北。
四人朝外圍桑樹林走去。
蘇北一步三回頭，對這個院子的情感複雜到了極致。
每月回來兩次，十餘年不曾間斷。
所有的榮耀都是姥姥給的，同時也背負著欺君不忠的負擔。每每被噩夢驚醒，都是自己被兩邊的人打殺的場景。
如果時間能夠倒流，多希望那個貪玩的孩童從來沒進過這個小院。
“姥姥已經殺了你一次，像這樣的高人大概是不屑於再殺你一次的。”
“謝...謝李將軍救命之恩。”
“自求我救陛下起，你就已經忤逆了姥姥的意願。都是聰明人，接下去知道去找誰吧？”
“知道，謝李將軍提醒。”
虞太後的吃齋念佛自然是不情願的，隻是向姥姥表示順從的姿態罷了。姥姥的見死不救或許另有打算，但最終的結果是雙方徹底地撕破了臉。
畢竟在虞太後這，皇帝的生死是最後的底線。
“餘年哥，那叫倩兒的姑娘很厲害嗎？”
“很厲害，我沒把握贏她。”
“那為何將決鬥的時間定在七日之後？
“不知道，不過對於咱們來說是好事。既然她想要一個舉世矚目的盛會，起碼這七日不會再阻撓咱們治病。”
“哦，有道理。”
撤出掖庭宮，天光大亮！
清晨的第一縷陽光照亮遠處的宮殿，金色的琉璃屋頂熠熠生輝，依舊金碧輝煌！
不出意外的話，今日大晴。
李餘年旁若無人的拉起周宜的手，咧開嘴笑了起來。
“回家！”
......
興化坊。
李府的擴建工程已經完工，如今宅院的規模在興化坊內僅次於對門的京兆尹府。門口新添了一對大石獅，模樣憨態可掬，門楣與院牆也都煥然一新。
封閉了半月的院門大開，竇迎雪佇立在門前，望著坊門的方向發呆。
昨夜收到消息，餘年回來了。
宮中發生了大事，但是沒人知道是什麽事。
隨著兩個熟悉的身影悄然落在門前，壓在竇迎雪身上的壓力驟然一空，長出了一口氣。
“迎雪，辛苦了。”
李餘年上前擁她入懷，輕輕地拍著她的後背。
“該派人通知你一聲的，奈何茲事體大，等會兒與你細說。”
“無妨，回來就好。”
李餘年摸出一個金色的盒子，笑著遞給竇迎雪，說道：“好東西，送給你。”
“什麽東西，神神秘秘的。”
竇迎雪打開蓋子，頓時流光四溢險些閃到眼睛。
匆匆瞥了一眼，趕緊又蓋上了盒子，隨手遞了回來。
“哎呀，這太貴重了，還是給玉真吧。”
竇迎雪覺得貴重的東西，隻能是靈珠島出產的極品大夜明珠，千年隻有三顆。
“這顆是你的，至於她的那顆，看表現吧。”
說著，李餘年又摸出一個金盒子在手中顛著，一臉的壞笑。
周宜輕蔑一笑，附在竇迎雪的耳邊說了句什麽。
竇迎雪的眼睛瞪得銅鈴一般，大聲喝道：“李餘年！這珠子總共有幾顆？你還打算送給誰？老實交代！”
“沒了，沒了，真沒了！”
李餘年丟下手中的金盒子，一溜煙跑進了院子。
臨近內院門，正撞上聞聲走出來的劉程。
兄弟相見，相擁大笑。
“大哥，你當官了？”
劉程一身淺青官服，氣色紅潤，整個人容光煥發。
“工部一個錄事罷了，入不得流。反正閑著也是閑著，他們讓我當就當唄。”
“這朱孝儉，還真把我當財神爺了？不過這給的官也太小了，回頭得去說道說道。”
“不小了，不小了，大哥粗人一個，能在那幫師兄弟麵前吹吹牛就足夠了，哈哈哈！”
“他們沒對大哥不敬吧？”
“他們不敢，怕被你削了腦袋。”
“哈哈，那就好。劉嬸呢？起來了嗎？”
“在西院呢，我給她開了三分地，種上菜了。起早貪黑的，那個如魚得水喲！”
“是嗎？那我得去看看。”
西院內，一塊方正的土地上。
縱橫的田壟將不大的土地分成了一個個小豆腐塊，每塊區域內種著不同的瓜果蔬菜。
時值入夏，長勢喜人，綠油油的一片！
身著素衣的農婦手持小鏟子蹲在田間，將一株株歪倒的菜扶正，順手整理著昨夜被大雨衝散的泥土。
如此場景，令人恍如隔世，仿佛回到了小時候在朱村日子。
李餘年輕聲走到田埂旁，扶起一顆倒地的白菜，將泥土重新歸攏起來壓住根部。
動作小心純熟，一如小時候跟在劉嬸的背後所做的一樣。