石勒是羯族人，他父祖都是部落小帥，但到他這一代的時候已經沒落了。石勒少年時就有大誌，14歲的時候被晉丞相王衍看到，王衍驚呼這個人相貌奇異，差點殺了他。
石勒20歲的時候，因為戰亂被人賣為奴隸，主人很喜歡他，恢複了他的自由。但好景不長，石勒又被人抓走，在逼於無奈之下，他隻好和幾個好朋友一起當了強盜。此後這股小強盜發展到了18個人，號稱十八騎。八王之亂的時候，石勒參加了汲桑的部隊，擔任了前鋒都督。石勒作戰英勇，手段殘忍，很快就攻下了鄴城，並進行了大屠殺。他們的勝利引起了統治者的不安，派大軍前來圍剿。石勒寡不敵眾，大敗而逃，汲桑則死於亂軍之中。石勒隻好投奔了劉淵，劉淵很賞識石勒，讓他獨當一麵。石勒吸取了鄴城的教訓，傳令官兵不得騷擾百姓，這一舉措讓他贏得了民心，也消除了很多潛在的抵抗。
劉淵稱帝後，石勒繼續為他效命，兵力增加到十幾萬人。石勒很看重文人學士，他雖然沒有文化，但手下卻有個君子營，以張賓為謀主。司馬越死後，王衍等人送葬東海，半路被石勒追到。石勒燒掉了司馬越的靈柩，聲稱為天下人出口惡氣。他很看重王衍，問他晉朝失敗的原因。王衍是個膽小鬼，極力推卸自己的責任，但他口才很好，石勒聽得如癡如醉。最後王衍居然說自己從小就不關心政治，實在是沒有辦法才當丞相的，並勸石勒稱帝，以此來討好他。
兩趙作戰圖 兩趙大戰，前趙潰敗。
石勒是個耿直的人，他一聽這話就發脾氣了，大罵王衍：“你名揚天下，身負重任。年少的時候就當了官，一直當到頭發都白了，怎麽說自己不關心政治呢？天下敗壞成這樣，就是你的罪過！”他下令把王衍趕了出去，對謀士孔萇說：“我縱橫天下十餘年，從來沒有見過這種人！還讓他活著幹什麽？”當時被俘的司馬範堅強不屈，讓石勒十分佩服，他知道這些人不會為他所用，下令不要用刀殺他們，留個全屍，當天晚上讓人推倒牆壁把他們活埋了。
劉曜攻打洛陽的時候，石勒助了他一臂之力，將西晉打得毫無還手之力。石勒的軍隊越戰越強，逐漸有了反叛之誌。劉淵和繼承者劉聰死後，石勒和新皇帝劉曜有矛盾，幹脆自立為王，建立了後趙政權，攻滅劉曜，基本統一中國北方。
石勒受漢文化影響很深，他執行的很多政策都是仿效西漢的。他鼓勵農民開荒，並接見和獎勵在農業方麵做出較大貢獻的人。少數民族喜歡喝酒，而酒是用糧食釀造的，他認為這樣太浪費糧食，就下令禁酒。石勒雖然沒有文化，但他很尊重知識和人才，創辦了很多學校，並根據學識和才幹選拔官員。他還很注意調和胡漢人民之間的關係，采取胡漢分治的政策，嚴禁胡人侮辱漢人，尊重雙方的民族習慣，還下令如果讀書人犯了法，不許隨便殺害，一定要送來讓他親自處理。
由於石勒是胡人，所以他對“胡”、“羯”等字眼非常忌諱，不準部下提這些字。但為了安撫漢族士人，這道命令執行得不是很嚴格。漢族官員樊坦有次來見石勒的時候，穿得很破爛，石勒很奇怪，問他：“你怎麽窮成這樣？”樊坦忘了禁令，脫口而出：“剛剛碰到一批羯人，他們把我的衣服車馬搶走了。”石勒笑著說：“那些羯人真可惡，我替他們賠償吧。”樊坦想起了禁令，嚇得跪在地上叩頭請罪。石勒安慰他道：“我這道禁令是對付一般人的，你們這些書生我是不會怪罪的。”
石勒雖然不識字，但很喜歡書，經常讓人讀書給他聽，並發表自己的見解。有一次別人給他讀《漢書》，正好讀到劉邦要封六國舊貴族為諸侯，石勒插話了：“劉邦這樣做怎麽能得到天下呢？”讀書的人給他解釋，後來因為張良的勸阻，劉邦並沒有這樣做。石勒這才鬆了一口氣，說：“這樣才對嘛。”
石勒痛恨晉朝貴族厚葬的風尚，他下令自己死後不準搞奢侈的那一套，也不用禁止全國人民娛樂。他死後12天就下葬了，這在封建帝王中是非常少見的。不過石勒在選擇繼承人的時候犯了錯誤，導致了後趙的滅亡。