東晉王朝著名的開國元勳除了王導之外，還有周顗，周顗雖然沒有什麽太大的政績，但他敢於直言，不避權貴，忠貞不屈，不怕犧牲自己的生命，是曆史上有名的忠臣。
周顗字伯仁，是安東將軍周浚的兒子。周顗年少時期就有很好的名聲，為人莊重，即使是和他關係很親密的人，也不敢隨便開他的玩笑。戴若思是有名的俊逸之士，他一向仰慕周顗的名聲，於是前去拜見。結果和周顗交談的時候，他始終不能侃侃而談，隻能老老實實地坐著。州郡都征辟過周顗，但他都沒有受命。周顗成年後，繼承了父親的爵位，從此邁入了政壇。
周顗被任命為荊州刺史，他剛到荊州，當地人就造反了，周顗很狼狽，因為他沒有地方可以據守。陶侃派兵援救，周顗才得以脫身，於是去豫章投奔王敦，王敦收留了他。後來周顗投奔司馬睿，被任命為軍諮祭酒，司馬睿即位後，周顗被補為吏部尚書，不久因為喝醉酒而被彈劾，又因為仆人砍傷人而受牽連被免官。
太興初年，周顗被召回任命為太子少傅，繼續擔任尚書一職。他上表推辭，但皇帝沒有同意，將他轉任為尚書左仆射。
晉元帝有一次宴請群臣，喝得正高興的時候，晉元帝說：“今天各位有名的大臣歡聚一堂，和堯舜時期比如何？”周顗嚴厲地說：“今天陛下雖然稱得上是聖明的君主，但怎麽能和聖世君王相比呢？”晉元帝大怒，親手寫詔書下令把周顗交給廷尉治罪，想殺了他，過了幾天才饒了他。周顗出獄後，同事們去看他，周顗說：“我犯下的罪，我知道是不會被處死的。”不久周顗和王導一起參加尚書紀瞻的宴會，他喝得太多，失態了。有人便彈劾他，皇帝知道周顗的毛病就是喜歡喝酒，就沒有責罰他，還幫他辯解。
本來周顗有很高的名聲，後來因為他酗酒，才把名聲降低了些。當初他擔任仆射的時候，幾乎就沒有清醒的時候，成天都喝得大醉，當時的人稱他為“三日仆射”。庾亮說：“周顗的晚年，真是有減他的風德啊。”周顗在洛陽的時候一次就喝一石酒，到了東晉，雖然每天都喝得大醉，但他卻經常說沒有合適的酒友。有一次他的一個老酒友從北方來看望他，周顗見了他後非常高興，於是拿出兩石酒來喝，兩人都喝得大醉。等到周顗醒來後一看，那個酒友已經因為飲酒過多，酒氣燒胸而死了。
周顗性情寬厚而能友愛待人。他弟弟周嵩有一次喝多了，瞪著眼睛對他說：“你的才能還不如我，為什麽能得到這麽高的名聲？”說著就把點燃的蠟燭朝他扔去。周顗神色很平和地說：“你小子的火攻，實在是出於下策啊。”王導很看重周顗，曾經枕在他膝蓋上指著他的肚子說：“這裏麵有什麽東西啊？”周顗說：“這裏麵什麽都沒有，但能裝下你這樣的人好幾百個呢！”王導也不認為這話得罪了他。
後來王敦起兵背叛朝廷，溫嶠對周顗說：“王大將軍這樣做好像隻是針對個別人，應該不會過火吧？”周顗回答：“你還年輕，沒有什麽閱曆。皇上又不是堯舜，怎麽會沒有過失呢？作為臣子怎麽能帶兵來挾製君主！我們擁立皇上還沒有幾年，這個時候出這樣的事，不是作亂是什麽？王敦剛愎跋扈，眼裏根本沒有皇上，他的欲望難道有終止麽？”不久王敦打敗了朝廷的軍隊，周顗去見王敦，王敦對他說：“伯仁，你對不起我！”周顗說：“您統兵造反，我統率大軍卻不能打敗你，我就是這一點對不起你！”王敦被他的話震懾住了，不知道怎麽回答才好。司馬睿召見周顗說：“王敦攻下了建康，兩宮都沒有事，大家也都平安，王敦應該滿意了吧？”周顗說：“兩宮的情況確實如此，但對於我們卻還不知道呢。”有人勸周顗躲避王敦，周顗說：“我身為大臣，朝廷的衰敗和我有關，難道我可以躲到草叢裏躲命，或者逃走投奔胡人嗎？”不久周顗和戴若思被捕，路過太廟的時候，周顗大呼：“天地和祖宗的神靈們啊！亂臣賊子王敦顛覆社稷，屠殺忠臣，你們如果有靈的話，就趕快殺死他，不要讓他再荼毒生靈，危害王室了啊！”話還沒說完，逮捕他的人就用戟刺傷他的嘴，不讓他再說下去，血一直流到了腳下，他卻始終神情自若，看見的人都為他流淚。周顗在建康城南邊的大石頭上被殺死，年僅54歲。
王敦一向很忌憚周顗，每次見到周顗的時候臉上都會發燒，即使是冬天也得用扇子扇臉。周死後，王敦派人抄了周顗的家，結果隻抄出幾個沒有塗漆的裝著舊棉絮的竹筐而已，另外還有幾甕酒和幾石米，大家都很佩服他的清廉。直到王敦死後，周顗才被平反，被追贈為左光祿大夫、儀同三司。
當初王敦造反的時候，劉隗勸司馬睿誅殺王家所有人，王導率領家人每天都跪在宮門口請罪。周顗正準備入宮，走到門口的時候，王導喊住周顗說：“伯仁，我把全家人的性命都托付給你了！”周顗連停都不停下來，更沒有搭理他。但他見到皇帝後，反複陳述王導的忠誠，極力營救他，皇帝接受了他的請求。周顗在宮裏喝得大醉才出來，這個時候王導還在門口，對周顗打招呼，周顗不理他，反而對隨從說：“今年殺了這些混蛋，拿個鬥大的金印掛在手臂上。”等回到家裏，他又為王導上書辯解。王導不知道周顗營救自己，心裏還很恨他。王敦掌握大權後，問王導：“周顗和戴若思很得天下人的眾望，應該進入三公的行列。”王導不說話。王敦又說：“如果不是三公的話，那尚書令、仆射怎麽樣？”王導還是沒說話。王敦說：“那實在不行，就幹脆殺了他們。”王導仍然不說話。結果周顗被處死了。等到後來王導整理檔案時，發現周顗當年營救他的奏章，寫得非常懇切。王導捧著奏章流下了眼淚，悲痛得不能自已，他對子侄們說：“我不殺伯仁，伯仁由我而死。幽冥之中，我辜負了這個好朋友啊！”