大秦天王苻堅雖然是氐族人，但他並不是一個沒有文化的人，相反，他和一般的氐族人不同，很小的時候就開始學習儒家經典。長大後博學多才，他的才學讓很多漢族士子都讚歎不已。所以苻堅雖然不是太子，但威望非常高。
當時前秦的皇帝是苻生，這是個殘暴不仁的人，苻堅就把他殺掉了，自立為大秦天王。雖然苻堅是弑殺君主，但由於苻生實在不得人心，所以大家都很擁護他。苻堅剛上台不久就采納了王猛重禮尊法的主張，他重用王猛等漢人儒生，狠狠處罰那些不懂禮教還居功自傲的氐族貴族。朝廷的風氣頓時好了很多，權貴們都嚇得不敢再放肆了，社會治安和民族矛盾都得到了緩和。
苻堅很欣賞漢武帝和光武帝重視儒家思想的政策，他樹立了自己的威望後，就開始推行尊儒重學的國策。他下令各地廣修學宮，隻要精通任何一種經典的人，都可以進入學宮學習。各級官員的子弟也要學習儒術。對於那些已經完成學業、品格高尚、操守清廉的人，一律表彰，有的觀其才能還授予官職。這道政策讓前秦這個少數民族政權興起了一股積極學習的潮流，人人都埋頭苦讀，一時間人才濟濟，比當時南方的東晉王朝有朝氣得多。在這種政策的感召下，違法亂紀的行為少了很多。由於以才學高低作為授官的標準，那種走後門、托人情的不正之風自動就消失了。農業也發展得非常好，國泰民安。
為了提高學生學習的積極性，苻堅還多次到太學巡察，有的時候還親自主持考試。皇帝主持的考試誰還敢作弊？所以考風也好了很多。苻堅有時還評定卷子，根據學生掌握知識的優劣程度來區分學生水平的高下，水平高的給予獎賞，而劣等生則要接受處罰。苻堅對自己的文治感到沾沾自喜，他問博士王實：“我一個月要去太學三次，親自獎優罰劣，不敢有所耽誤和回護，希望能夠發揚聖人的教導。我這樣做能不能趕得上漢武帝和漢光武帝呢？”王實回答道：“自從前趙的劉氏和後趙的石氏擾亂天下以來，儒生已經所剩無幾，儒家經典也散失了不少，和當年秦始皇時候一樣。而陛下英明神武，能夠毅然撥亂反正，重新抬高儒學的地位，比舜和禹的功勞還大。重建學宮，弘揚儒學，讓社會風氣大大好轉，這是萬世的功業啊！漢武帝和漢光武帝怎麽能和陛下相提並論！”王實的馬屁拍得苻堅舒舒服服的。雖然王實的話實在太誇張，但他說苻堅複興了儒學，把儒學從戰亂中拯救出來，這話還是有一定道理的。在苻堅的提倡下，許多散失的典籍都重新得到整理，保存了許多珍貴典籍和文物。作為一個少數民族君主，苻堅能夠如此重視儒家文化，是非常難能可貴的。
從此以後，苻堅每個月都要去一次太學，鼓勵那些埋頭苦讀的學子。學生們大受鼓舞，都拚命地苦讀，唯恐落在別人後麵被人看不起，辜負了苻堅對他們的期望。當時有一些很有錢的商人，他們雖然不學無術，但架勢、派頭能和王侯相比。前秦的很多大臣都爭相任用他們擔任自己的幕僚。黃門侍郎程憲看不慣這種行為，對苻堅說：“那些商人不過是些市井之徒，居然敢和王侯並論，甚至還能得到隻有君子才能得到的官職。這種現象傷風敗俗，對陛下推行的教化不利，所以請陛下下令嚴肅法紀。”
苻堅覺得很有道理，畢竟中國是個農業國家，商人地位本來就不高，再加上當時的商人確實也存在不學無術的情況，所以苻堅下了道命令，各地貴族如果有提拔商人為官的，一律降爵處理。而且還通知全國，士以下的人不準乘坐車馬，手工業者、商人、奴仆和婦女不能穿錦繡衣服，不準佩戴金銀首飾。如果有違反這種規定的，一律殺頭。這種血淋淋的法令還是起到了一定作用，前秦奢侈的民風得到了矯正，節省了很多社會財富。苻堅重視儒學的政策對政權的鞏固起了一定的作用，所以沒用多少時間，苻堅就基本統一了中國北方。