楊廣是隋文帝的第二個兒子，隋朝建立後，他被封為晉王。楊廣喜歡學習，文章也寫得很好，朝野上下都對他寄予厚望。有一次隋文帝到他家裏去，看到他家的樂器的弦都斷了，上麵布滿了灰塵，似乎很久都沒有使用過了。隋文帝生性不喜歡奢侈，看到這種情況，認為楊廣也不喜歡歌舞，很欣賞他。楊廣有一次出外打獵，遇上下大雨，左右拿來雨衣給他遮擋，他說：“士兵們都被淋濕了，我怎麽能一個人穿這個！”讓人把雨衣拿走，當時的人都認為他很仁義。
但楊廣是一個很有心機的人，他善於弄虛作假，裝出一副道貌岸然的樣子，實際上內心非常奸詐。由於他不是長子，沒能當上太子，但他一心想做太子，就時刻偽裝自己，討父母歡心，並想盡辦法誣陷太子，好讓自己取而代之。
隋文帝的獨孤皇後生性嫉妒，很討厭妃妾。太子楊勇不太注意這些，他宮裏養了很多妃妾，所以皇後不喜歡他。楊勇最寵愛一個姓雲的妃子，而正妻元氏卻不太受寵，獨孤皇後因為這件事對他很不滿。元氏得了心髒病，很快就死了，獨孤皇後認為她是楊勇為了立雲氏為太子妃而謀害的。楊廣知道這件事後，更加刻意偽裝自己，他明明也是個貪花好色之徒，但在外卻隻和正妻在一起，姬妾生了小孩，他也不撫養，表示自己不寵愛妾，以此來討好皇後。獨孤皇後受了他的蒙蔽，更加討厭楊勇而寵愛他。
楊廣知道父母都喜歡節儉，所以他命令手下和車馬都裝扮得很樸素，對大臣們都恭敬有禮，極力討好掌權的人。宮中派使者到他家去，不管那個人地位多低，他都竭力討好，並送上厚禮，那些人回去後無不讚揚楊廣。而楊勇生性豪放，不喜歡做違心之事，也不去討好宮裏的人，所以那些人都說他的壞話。久而久之，皇帝和皇後對楊勇的印象越來越差了。
曆代帝王圖卷·隋煬帝 唐 閻立本
楊廣的封地在揚州，他在去揚州前，進宮向皇後辭行，乘機說：“我因為要鎮守地方，公務纏身，不能經常回來見母親了。但是兒子卻經常想念母親，一旦離開了京城，就無法侍奉母親。以後再見到母親，不知道是什麽時候的事了。”說完倒地痛哭。皇後受了他的蒙蔽，說：“你在地方上居住，我又老了，今天分別和平時的分別可不一樣。”說完也哭了。楊廣見母親沒有留下他的意思，於是又說道：“我天性愚鈍，隻知道恪守兄弟之間相親相愛的道理，但我不知道自己犯了什麽錯而得罪了太子，太子經常滿懷憤怒，想加害於我。我還害怕宮裏麵有謠言，飯菜被下毒，所以戰戰兢兢，勤奮謹慎，生怕遭到不測之禍。”皇後大怒：“太子越來越不像話了！我給他娶了元氏為妻，指望他將我們楊家的基業發揚光大，他卻不把元氏當正妻看待，隻知道寵愛雲氏！以前元氏明明沒有什麽病，卻突然死去，一定是他派人下毒害死的！事情已經這樣了，我也不想深究，可他為什麽還要害你？我活著的時候他都這樣，我死後你豈不是成了魚肉一般任人宰割了？我常常想，太子沒有正妻，皇上萬歲以後，你們兄弟幾個還要向阿雲那個賤人叩拜，俯首聽命，這實在讓人無法忍受！”楊廣聽見母親這樣說，心中大喜，但表麵上裝作更加悲痛的樣子，伏在地上痛哭不已，皇後也悲痛得不能自製。
京杭大運河
為了加強對國家的控製，鞏固統一的政權，隋朝在建國之始就陸續開鑿了廣通渠、山陽瀆等人工水道。隋煬帝即位之後，從大業元年（公元605年）起，用了6年時間，修鑿了南起餘杭，北達涿郡，西通洛陽的大運河。大業元年開鑿通濟渠，直接溝通黃河、汴水、淮河、長江四大水係。大業四年（公元608年）征發河北民工100餘萬，開鑿永濟渠，北通涿郡。六年（公元610年），在長江以南修江南河，南連餘杭。大運河全長1747千米，貫通今河北、山東、河南、安徽、江蘇、浙江六省區，溝通了海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水係，形成了西通關中，北連華北，南連太湖的水上交通網絡，對加強南北交通聯係和促進文化交流起到了不可低估的作用。
楊廣回去後，知道皇後的心思有了轉移，於是開始謀劃奪取太子之位。他想辦法和重臣楊素勾結在一起，讓楊素在皇帝麵前攻擊太子，逐漸讓皇帝有了廢掉太子立楊廣的想法。太子聽到風聲後也害怕了，但為時已晚，不久就被廢掉了。楊廣順利當上了太子。
獨孤皇後死後，楊堅獲得了自由，開始四處搜羅美女入宮，其中陳夫人最受寵愛。楊堅生了重病，楊廣按例入宮伺候。楊廣早就對陳夫人的美貌垂涎三尺，這次入宮伺候皇帝，和陳夫人朝夕相對，早就不能自製了。一天早上，陳夫人從隋文帝房中出來上廁所，楊廣跟隨其後，走到沒人的地方突然抱住陳夫人要行非禮之事。陳夫人奮力反抗，好容易才脫身，回到隋文帝宮中。文帝見她麵色反常，於是問她出了什麽事。陳夫人哭著對他說：“太子對我無禮。”隋文帝大怒：“楊廣這個畜生，怎麽能把天下交付給他！獨孤你害了我啊！”於是讓身邊的大臣寫廢楊廣立楊勇的詔書，但消息已經泄露了出去。楊廣聞訊後，趕緊派人把文帝身邊服侍的人全部趕出去，不一會兒就傳出文帝去世的消息。楊廣殺害自己的親生父親後，又派人殺掉兄弟和他們的兒子，登上了皇位。